クリスマスから１週間

１週間の真相

「え？」

　『今日会えることがわかってるからって、連絡も何もしなくてもいいと思ってた？』

　そう問いかけると、千葉の動きがピタリと止まった。

　視線が向けられていることに気がついて、あたしも棚から千葉の方へと顔を向ける。

　「メール」

　「…………？」

　「この１週間。メールが１通しか来なかった」

　本気で責めているわけではない。

　どちらかといえば……拗ねている、といった方がいい。

　「藤原？」

　「あたし、何回かメールしたよね？　でもって、電話もしたよね？」

　「あ、ああ」

　明らかに機嫌が悪くなっているのが目に見えてわかったのだろう。さすがに、マズイと思ったのか、千葉が慌ててビデオテープの山をひっくり返した。

　「あ、あのな、電話もメールも気がついてたんだけど、気づいたのが夜遅かったから、起こしちゃマズイと思って」

　「遅くに連絡があるかもって思ってたから、この１週間の平均睡眠３時間」

　落ちたテープを拾っていた千葉が、マジで？　と上目遣いにこちらをこわごわと見上げる。

　「そりゃね、今まで普通の友だちだったし、朝のおはようメールとか、夜のおやすみメールとか、そんなのマメにするのも、なんか照れくさいものがあるし？　毎日毎日連絡取りたいか、って言われたら、どうかなって思うけど」

　口にしながら、だんだん淋しくなってきた。

　泣くまではいかないけれど、なんだか鼻の奥がツンとしてきて。あたしは、最後に一言だけ彼に向かって気持ちを吐き出した。

　「もうちょっと、構ってくれても罰は当たらないと思う」

　そう言って、またビデオを棚に戻し始める。

　（…………ちょっと、言い過ぎたかなぁ）

　口にしているときは、勢いに任せればいいけれど、問題はその後だ。

　（な、何か言ってくれないかな……？）

　千葉は、さっきの崩したビデオを拾ったまま、何も言わない。

　カチャッ、カチャ、カチャとビデオの重なる音だけが、耳に入ってくる。

　「ごめん」

　落としたビデオを全部拾って、あたしの隣で棚に戻しながら。

　千葉は、そう呟いた。

　「本当にごめん。そうだよな、俺の携帯には藤原からメールが着てたから、なんか一人で安心してた。考えたら、こっちから全然連絡してないもんな」

　「……ちょっとだけ、１週間前のことは、クリスマスに見た幻かと思っちゃったよ」

　「うわぁっ、それだけは勘弁！　幻なんかにされたら、俺のこの１週間はどうなる」

　「は？」

　あまりの落胆ぶりに、正直ホッとして、そして軽く首を傾げる。

　（俺のこの１週間？）

　聞き返したあたしに、千葉ははっとした顔をして、そしてすぐにばつが悪そうに笑った。

　「あー、この話の続き、帰りでもいい？」

　「え？　あ、うん」

　そのまま、終わりまでビデオの整理とレジに追われ、実際に帰りの準備をしたときには、もう街はカウントダウンモードになっていた。

　「わー、今日も人が多いねぇ」

　店の近くには神社もあるので、コートを着込んだ人の群れが、駅とは反対方向に流れていく。

　「藤原」

　「ん？」

　店を出て、逆方向に歩くあたしたちの距離は、この前と変わらない。

　「さっきの話だけどさ」

　「……うん」

　「この１週間、俺、別のバイトしててね」

　「……？　うん」

　「短期で、ビデオ屋よりも時給が良かったから、ちょっと集中的にそっちに行ってたんだけど」

　「ああ、それでこの前バイト休むって」

　話を聞きながら、ああ、そうかと思う。

　（それじゃぁ仕方ないよね……。集中的、ってことは、疲れてただろうし。あたしにメールや電話をする時間がなかったのも……一言そう言ってくれたらとは思うけれど……だけど、納得することができる）

　「うん、そう。で、ここ１週間、実は藤原と同じくらいの睡眠時間しかとってないんだけど」

　「うん。……って、ええ？！　ちょ、ちょっと大丈夫？？」

　「大丈夫、藤原だって、同じくらいしか寝てないじゃん」

　苦笑する千葉に、とんでもないと首を振る。

　「同じわけないでしょ？！　あたしのは、家でゴロゴロしながら勝手に起きてただけ、千葉のとは、全然違うってば！」

　「いや、俺だって勝手に働いてたわけだし……」

　「ちーがーうー！！　なんで言ってくれなかったの？　あ、あたしのメールとか電話とか、うるさくなかった？」

　「ちょ、ちょっと落ち着けって」

　「だって！」

　連絡をくれなかったことにあれだけこだわっていたのに、それが一瞬で吹き飛んでしまうあたり、あたしは相当千葉に参ってるに違いない。

　思わず大きくなった声に、周りがちらりとこちらを振り返る。

　それに気がついたのか、軽くため息をつくと、千葉はあたしの手を取って、並木道のそばの花壇のふちにあたしの腰を下ろさせた。

　そして、自分はその前にしゃがみこむと、はい、と、小さな箱を差し出す。

　（………………？）

　「……千葉？」

　「とりあえず、受け取って」

　「何？　コレ」

　呆然として、動けない。

　「知りたきゃ、さっさと受け取って開けてみたら？」

　そう促されて、ようやくあたしはそっと、その箱を受け取った。

　小さな、もらったことはないけれど、よくこんなシチュエーションで見たことのある、四角の箱。

　ドキドキしながら静かに箱を開けると、そこには。

　「千葉」

　「何？」

　「何？　コレ」

　さっきと同じ質問を繰り返す。

　「見てわかんない？」

　笑いを含みながら、千葉がちょっと自慢げに言う。

　「わかんない」

　涙で前が見えにくくて。

　そう答えると、千葉はポツリと、

　「１週間遅れだけど、クリスマスプレゼント」

　と言った。

　この１週間。彼は、どんな思いで居たのだろう。

　不安になっていた自分がバカみたいに思えてくる。

　「これのために？」

　「おかげで、藤原のことほったらかしにしたのは謝る」

　そう言う彼に、そんなのもう全然いい、と首を振る。

　あたしは、小さな箱の中から、シンプルなデザインの指輪を手に握ると、

　「ありがとう」

　と、泣き笑いのまま抱きついた。

　タイミングよく、どこかからカウントダウンの声が聞こえてくる中。

　あたしは、年をまたぎながら、幸せな気持ちで胸がいっぱいになっていた。