ritard. ――リタルダンド―― ～復讐の影編～

第１章「恋」

７「新任務」

ドミナの話を聞き終えたルノートが考え込む素振りを取った。彼はどう思ったのだろうか。ドミナはそれが不安になった。

ドミナは恐れていた。自分のことを逃げた弱虫だと責めるに違いない。そんな強迫観念のような気持ちが心に溢れてくる。

「ドミナ、君は強いよ」

ルノートの言葉を聞いて戸惑いが生じた。ドミナは耳を疑い、ルノートの顔へ目をやった。彼の顔は真剣だ。つまり本気でそう言ったのだろう。

「わたしのどこが強いんだ・・・」

「少なくとも君が逃げて生きてくれたことを、そのオルタっていう人は間違いなく喜ぶはずだよ」

ドミナは反論しようとした。しかし、声が上手く出ない代わりに震えが。情けなく目元に熱が集まる。

「生きてくれて、ありがとう」

その瞬間、ドミナの視界にオルタが映った。彼の姿とオルタが重なって見えたのだ。

ドミナは我慢の限界に達し、涙を溢れさせてしまった。枕に涙が流れ落ち、濡らしてしまう。しかし、そんな彼女の体をずっと優しく、ルノートが抱きしめてくれた。

「君は誰かを守る力が欲しかった。だから『アルペシア』に入った。その気持ちこそ、君の強さだよ。ぼくはこんなくさいことしか言えないけれど――どれも本気で言ってる」

本当に彼は年下なのだろうか。ドミナは心の中でそう思いながら、涙をひたすら流し続けた。しばらくして泣き止むと、不意に彼女は体を起こした。

「眠気が飛んだ」

ドミナはそう言ってルノートを見る。彼は申し訳なさそうに苦笑を浮かべた。

「そう言えば気になることが幾つかあるんだけど・・・その、『実験体』が『優秀な者』か『劣った者』かどうやって判断していたのかな」

「わたしの場合は理由が分からないけれど、『最高傑作』と呼ばれて『優秀な者』としての扱いを受けた。たぶん、『実験』された体へ上手く適応した子だけが優秀扱いされる」

「でも薬を飲まないと体を制御できないんだよね」

ドミナの心に疑問の種が宿る。

確かに今考えてみれば、一体何が優劣を判別していたのだろうか。白衣の者たちへの従順さだろうか。それだとオルタは『優秀な者』としてずっと留まっていただろう。

「ん～、わたしにも分からん」

ドミナの捻(ひね)り出した回答はそれだった。

「ちなみにドミナが今飲んでいる薬はどこで入手しているの？」

ドミナがいつも食後に服用している瓶に入った白い錠剤。ルノートはそれの出所について尋ねた。

「レシピはすでに知ってるから『アルペシア』と繋がりのある薬品の製造織の人からもらってる」

ドミナの回答に納得した様子のルノートがこくこくと頷く。

「おまえ」

ドミナが悪戯(いたずら)な笑みを浮かべる。

「どれだけわたしのこと知りたいんだよ」

その言葉を聞いた直後、ルノートの顔がぽっと赤くなった。初めて見た彼の赤面する様子に、ドミナは思わず吹き出して笑った。

「いや・・・その・・・！」

ルノートは言葉がつっかえているようだ。ドミナは堪え切れず腹を抱えて笑い声を上げる。

爆笑するドミナと、照れて顔を真っ赤にしたルノートという二人の絵面はそれからもしばらく続いた。

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二人は再び任務を受けることになった。シンフォニ王国の中心都市、その第四地区。ホテル街が数多く立ち並ぶその地区に、つい最近破産を宣言した会社の社長が、借金取りから身を隠しているとのこと。

名前はカインド。携帯アプリの開発担当を担う会社を営んでいたが、開発費、社員への給与の未払いを含めた多くの借金を抱えてしまい、破産に至る。何とか社員への給与の支払いは済ませたようだが、それもお金を借りての解決だった。借金取りに追われる日々を送り――このホテル街のどこかのホテルに身を隠しているとの情報が。

暗殺を依頼してきた者はもちろん、この借金取りの者からだ。死体から臓器や体の各部位を切り離しでもして、裏社会へと売り流すのだろう。裏社会での常套手段(じょうとうしゅだん)だ。

以前廃工場で行った任務の後、研究者の死体は『アルペシア』と繋がる業者に引き取られた。彼らは通称『掃除屋』と呼ばれる。その業者の者たちは死体を回収、現場の清掃を行った後、死体から臓器や体の各部位を切り取って売買を行う。尚、あの死体はルノートが頭部を潰してしまったため価値は下がったようだったが。

真昼間(まっぴるま)の現在、ドミナとルノートは二人してタクシーに乗り込み――このタクシーは前回の任務でも協力してくれたルーズというタクシードライバーの協力によって用意――、第四地区のホテル街へと訪れていた。

後部座席へ二人して座り、窓の外を眺める。彼ら二人のような子供が訪れる場所ではない。瀟洒(しょうしゃ)な建造物ばかりが立ち並び、街歩く者たちも皆スーツに身を包んでいたり、高そうな毛皮のコートに身を包んでいたり――。ブランド品のバッグをこれでもかと見せびらかして歩く者、やけに目立つ艶のある白色の高級車。

他の地区とは明らかに異なる高級感が街全体に漂っていた。タクシーは広い道路を走りながら、とあるホテルの駐車場へと入っていく。

かなりの部屋数を有したホテルだ。空に届きそうなほど大きく、小さなドームであれば丸呑みにしてしまいそうなほど広い。

どうやらここに暗殺対象が身を隠しているようだ。

「凄い・・・こんなところ初めて来た」

ドミナがそう言いながら、きらきらと輝く目をしてホテルを眺める。

「到着しました。帰りの際はホテルの者を通じてご連絡ください」

運転手がそう言って、後部座席のドアを開いた。ドミナとルノートは運転手へ礼をし、外へ。二人は圧倒された。ホテルは車から見た時よりも、聳え立つ遥かな迫力を感じる。

「ルノート、早く行こう！」

ドミナはルノートを見て無垢な笑みを浮かべていた。純粋にこの高級ホテルへ来るのが楽しみだったのだろう。

ドミナはホテルのロビーまで嬉しそうな顔をして走って行った。ルノートは急いで彼女の後を追う。

「凄い・・・」

ルノートもまた圧倒された。ホテルのロビーはあまりにも広い。

どこかの国の金持ちだろう男がキャリーケースを引いて歩いている。

赤いネクタイを身に着け、スーツと丁寧な佇まいの男女。彼らはこのホテルの者だ。

彼らはルノートとドミナに礼をして丁寧に迎え入れる。そんな彼らにドミナが話をする。すると彼らは笑顔のまま二人をどこかへと案内した。ホテルのロビーから離れ、この階最奥にある『関係者以外立ち入り禁止』の文字が扉に刻まれた部屋へ。

二人の案内したホテルの者たちは部屋を去り――ドミナとルノートは中にいた一人のサングラスをかけた男と対面した。

黒いソファの上に座る彼の前には、大量の煙草の吸殻が折れて残る豪華な灰皿と、それを乗せるガラスの机。先ほどまで煙草を吸っていたのだろう、部屋全体に煙草のにおいが充満していた。

サングラスをかけた銀髪の男は二人を見るなり、迎え入れるようにソファから立ち上がった。

「『アルペシア』のお二方、お待ちしておりましたぞ」

彼は歯を見せて大きく笑う。歯に装着した銀色のグリルズがぎらぎらと輝いていた。

「我々『狼虎(ろうこ)』はこのホテルの運営――そしてあなた方『アルペシア』との暗殺業務への協力を行っております。今回の暗殺任務は我々の傘下組織である『サイクロン』からの頼みであり、お二方にはそれを行ってもらいます。そのための支援、そして報酬としてこのホテルでの二泊三日の休泊が支給されます。暗殺対象の始末はすぐに終わるでしょうから、どうぞ心行くまでホテルでの時間をお楽しみください」

要約するに、暗殺が終わるまでだけでなく終わった後も含めて、ホテルでの二泊三日の休泊ができるということだ。

ルノートは隣に立つドミナへと視線をやった。彼女は満面の笑みを浮かべていた。視線に気づいてか、彼女もまた同じようにルノートを見つめる。

「ルノート、さっさと任務を終わらせないとな」

ドミナが笑顔のままそう言った。

「今回の暗殺対象はカインドという名の男。彼はしばらく前からこのホテルの十二階、五九八号室に滞在しております。彼はしばらく危険に見舞われていないので、きっと油断していることでしょう。その油断を突いて始末してもらえれば」

「分かりました」

ルノートが落ち着いた声で返事をした。

男との会話はそこで終わった。部屋の去り際、あの男の視線をじりじりと感じたが、ルノートは気に留めなかった。

それより、彼はうきうきと調子よく隣を歩くドミナに意識を向けていた。ドミナはいつになく笑顔で、いつになく機嫌が良い。普段の彼女なら暗殺任務の最中は少し荒っぽい。

「わたしたちの部屋は七階だっけか。鍵は貰ったし、早く見に行かないとな」

ホテルに来るのは本当に初めてなのだろう。ドミナは年齢相応の子供のようにはしゃいでいた。

よく考えてみればドミナはまだ九歳。ルノートは六歳。二人は本当にまだ子供なのだ。

それから二人はエレベーターへ乗り、自分たちの部屋へと向かった。灰色のカーペットが敷き詰められた通路を進み、番号『七〇四』の部屋を探す。目当ての部屋はすぐに見つかった。エレベーターから曲がり角を少し進んだ先にその部屋はあった。

鍵を差し込み、扉を開く。中に入ると共に大きな窓、一つの巨大なダブルベッドがあった。部屋は二人の暮らすアパートの部屋より遥かに広い。

トイレ、風呂、収納スペースはもちろんのこと、テレビを備えた『和室』と呼ばれる間取りまでも存在していた。

『和室』はこの国の先住民族特有の生活様式であり、今再注目されている。まさに文化的側面も取り入れたホテルだった。

ドミナは畳の上に踏み入って、押し入れを開く。そこには布団が入っていた。

「凄い、こんなに揃ってあるなんて・・・」

一方、ルノートはというと彼は相変わらず、持って来た鞄(かばん)の中から勉強道具を取り出し、和室にあるテーブルの上へと広げていた。

「こんなとこまで来て勉強なんかするなよ！」

「でも、家にいる時この時間はいつも勉強してる」

「そんなのいいって。せっかくここに来たならもっとやることあるでしょ」

「やること・・・？」

するとドミナがテーブルの端に置いてあったパンフレットらしきものを持ってくる。

「ほら、これ」

ドミナがパンフレットを開き、指で差し示したのはプールだった。

「水着はレンタルで借りれるみたいだし・・・暗殺を行うのは深夜だから、それまで遊ぶ時間があるぞ」

「時間があるならいいね」

「それで決まりな！」

ドミナは屈託のない笑みでそう言うと、不意にルノートの手を掴んだ。

「早く行くぞ！」

「そんなに急がなくても・・・」

「駄目だ！遊ぶ時間を一秒たりとも無駄にはできない」

二人は走って部屋を飛び出し、プール目指して進んだ。

一階から外へ出て、駐車場のある場所の反対、小さなドーム状の建物があった。その建物の中、そしてその周りに多種多様なプールがある。すでに多くの人がプールを楽しんでいた。

堪らなくなったドミナが水着売り場へ。レンタルできる水着は地味なものしかなかったが、そんなことドミナは気にしていなかった。ルノートも水着をレンタルして着替える。

二人して小学生が授業で使うような地味な水着を身に着けて、プールへと向かう。遠くにウォータースライダーのようなものが見えた。

ドミナはそれを指差しながらルノートを見る。

「あれに乗ろう！」

「えぇ・・・」

ルノートは乗り気でなかった。しかし、彼女のその明るい笑顔に押され、ウォータースライダーへ。

彼は幼い頃一度だけ家族でプールへ行ったことがある。その時ウォータースライダーへ乗ったのだが、その勢い、その激しさに恐怖を覚えた。だがそれは彼がまだ幼稚園に通っていた頃の話。今はもう違う。

列に並ぶ。大人も子供もどうやら楽しみに順番を待っているようだった。

やがて二人の順番が訪れた。スタッフに案内されて階段を上ると、水流の流れるトンネル前へ来た。ルノートは肩を竦める。昔の恐怖した記憶が蘇(よみがえ)って来たのだ。

そんな彼の手をドミナが握った。彼女はやはり笑顔だった。

「行こう」

その一言に覚悟した。先にドミナが入っていった。彼女が流されていく姿を見届けて、ルノートもトンネルへ行く。途端、水流に流され勢いよくトンネルの中を滑り落ちて行った。

水飛沫が全身へ飛び散る。ルノートは目を瞑った。

しばらくして宙に放り出された。ルノートが目を開けると同時にプールの中へと落下する。

慌てて水面から顔を出し、ドミナの姿を探した。

するとすぐ隣にドミナが浮かんでいた。彼女は満面の笑みを浮かべ、こちらへ泳いでくる。

「ドミナ、大丈夫だった・・・？」

その質問にドミナは頷く。

「ルノート」

ドミナはまた笑顔を浮かべた。

「楽しいね」

その言葉を聞いた途端、ルノートの心に温かい感情が起こった。

今振り返ってみれば、ウォータースライダーなど大したものではなかった気がする。

プールに来てよかった。

ルノートはそう思って口を開く。

「ぼくもだよ」

二人は笑顔を浮かべて顔を見合わせる。それからも二人は様々なプールを巡った。