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第1話「タイムリープと未来の人」

登場人物紹介

■リオン

若き研究者。

未来リープ・シミュレータの開発指針を任されるが、未来からの通信で現れた女性オフェリアに心を揺さぶられる。

科学者としての冷静さと、人間としての感情との狭間で苦悩する。

■オフェリア

リオンの「三十年後の未来」と通信で繋がった謎の女性。

科学省の研究者でありながら、どこか妖艶な気配を纏う。

未来の真実を語り、やがてリオンの心を捉えていく。

銀髪と、青と緑が交じる瞳が印象的。

■澪（みお）

リオンの同僚であり友人。

Affecticsを駆使してオフェリアの真偽を確かめる協力者となる。

リオンの苦悩や弱さを目の当たりにし、新たな絆を感じ始める。

■タカコ

カフェの店主。

穏やかな笑みと気さくな物腰で、リオンや澪を支える存在。

ホットサンドは彼女の店の名物であり、リオンの「記憶の味」となる。

■ユナ

澪の友人。

セレスティア・ジュニア・アカデミーでヴァルガード語を教えている。

密かにリオンへの想いを抱いている。

■ノナカ博士

科学技術省の重鎮。

リオンに未来リープ・シミュレータの開発指針を依頼する。

「理論は正しいだけでは駄目だ。人を惹きつけ、未来を想像させるものでなければならない」――その言葉がリオンを導く。

セレスティア王立科学技術省、ノナカ博士の研究室。

薄暗い照明の下で、壁面に投影されたホログラム・ディスプレイが淡く光っていた。

リオンは小さく仕切られた応接ブースのソファに座っている。

ノナカ博士が、コーヒー・ジャーとカップを2つ乗せたトレイを持ってやって来た。

「忙しいとこと済まないね」

「とんでもございません」

リオンは緊張して応えた。

ノナカ博士は直属の上司だが、多忙ゆえに直接会うことはほとんどない。

「何を聞かされるのか」胸の奥がざわついていた。

ノナカ博士がカップにコーヒーを注ぎ、差し出す。

「どうぞ」

「いただきます」

リオンは両手でカップを受け取り、一口すすった。

「ん？　この香り……ひょっとして」

「分かるかね？　タカコさんのカフェのコーヒーだよ」

「博士も、あのカフェに行かれるんですか？」

「あそこのコーヒーの大ファンでね。毎朝、出勤途中に寄って、このジャーに淹れてもらってるんだ」

それを聞いて、リオンの肩の力が少し抜けた。

「実はね、リオン、君に頼みたいことがある」

博士が背もたれから身を起こす。

「EIDOSに――タイムリープ・シミュレーションを実装してほしい」

リオンは眉をひそめた。

「……未来リープ、ですか？」

「そうだ。過去には軍事的なメリットはない。未来リープだ」

「社会実験としてはもちろん、外交・経済の予測にも役立つ。人類の意思決定を先取りできるかもしれん」

「お言葉ですが、予測精度の保証はどうするんです。Affecticsですら矛盾した未来を示している」

「だからこそ、君が必要なんだよ。EIDOSに『未来を疑似体験させる』。その実装ができるのは、君しかいない」

雲を掴むような話だ。

「分かりました」――そう答えることはできなかった。

「今すぐ確実な返事が欲しいわけではない」博士は続けた。

「簡単なことじゃないのは分かっている。そうだな...一ヶ月後、どういったアプローチで臨むべきか、実現可能性も含めて君の意見を聞かせて欲しい」

「……美味しいコーヒー、ご馳走様でした」

リオンは重苦しい気分のまま、研究室を後にした。

ラボに戻ったリオンは、タイムリープ・シミュレーションの構想を考え始めていた。

（いっそ、無理です、と言ってしまうか...）

端末が不意に着信音を鳴らした。

「……誰だ？」

画面に浮かぶ発信者名は、意味をなさない文字の羅列。

ネットワークアドレスも、化けた記号の連なりにすぎない。

無視して切った。

数分後、また着信。

「しつこいな……」

舌打ちしながら、〈Accept〉をタップした。

モニターに現れたのは、見知らぬ女の顔だった。

銀色の長い髪。彫りの深い顔立ち。左右で異なる色の瞳――青と緑。

「誰？」女が言った。

「……は？」

リオンは思わず声を荒げた。

「誰って、そっちがかけてきたんだろ！　ふざけるな！」

端末を握る手に力がこもる。机を指でリズムもなく叩きながら、切断ボタンへ指を伸ばした。

「待って！　切らないで！」

女の瞳が、不思議な真剣さで彼を射抜いた。

「信じないかもしれないけど……私はあなたの時代の三十年先から通信してる」

リオンは鼻で笑った。

「くだらない。馬鹿馬鹿しい」

即座に通話を切った。

画面が暗転しても、胸の奥にざらついた違和感が残った。

まるで、さっきの女の瞳がまだ目の前に浮かんでいるかのように。

リオンは立ち上がり、窓際に歩み寄った。

遠くに湾曲する地平線が霞んで見える。

「EIDOSの未来リープの話といい、未来からの発信なんてほざく女といい……今日は一体何なんだ」

数日後。

再び着信が入った。

ネットアドレスが文字化けしている。

（またあの女だ）

今度はトラッキングをオンにした。

画面に現れた女は、待ちかねたように微笑んだ。

「もう出てくれないかと思った」

「……ああ。もし本当なら、三十年後の未来の話でも聞かせてもらおうかと思ってな」

「下手な嘘ね。時間稼ぎでしょ。トラッキングなんて無駄よ」

リオンはモニターを確認する。

だが、女から発信されるパケットはどの中継機も経由せず、ノード0のアドレスすら文字化けしていた。

「……ありえない」リオンが低く呟く。

「言ったでしょ？　無駄だって」

「ヘッダーをジャミングしてるんだろう」

「違う。あなたの時代の技術でもパケットのエンベロープはランダムに暗号化されてるでしょう？　私の時代でも、リアルタイムで潰すなんて不可能」

リオンがキャプチャしたデータを覗くと、ヘッダー部分だけが文字化けしている。追跡は不可能だった。

「少しは信じた？　私が未来から発信してるって」

「信じるわけがない」

リオンは苛立ちを隠さず、机を指先で叩いた。

女はいたずらっぽく笑みを浮かべる。

「じゃあ、いいこと教えてあげる。明日、ヴァルガードのディトロン火山が噴火する。二百五十年ぶりの大噴火よ」

そう言って通話は途切れた。

翌日、リオンのラボ。

ヴァルガードのディトロン火山噴火を報じるニュースが世界を駆け巡っていた。

リオンは端末のモニターを見入ったまま、言葉を失っていた――。