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1：【最終魔王《ラスボス》】降臨！！！

　この世に神はいない。

　だが、ダンジョンには神がいる。

　そして神は、ダンジョンに挑み武勇を示した者に対して、神力を宿す【異名《コードネーム》】を授ける──。

　俺は神より異名《コードネーム》を授かるべく、『試練のダンジョン』に挑んだ。

　全10階層からなるこのダンジョンは、最奥に神の偶像が祀られている。それに祈りを捧げれば、神が舞い降り、異名《コードネーム》を与えてくださる。

　そして俺は、ついに……それを成し遂げようとしていた。

　──正拳突き一閃。

　俺の拳が『偶像の守護者(ゴーレム)』の核を穿つと、人型を模した岩の塊は、とうとうバラバラに瓦解した。

「う、……うおおおおおお！　ついにやったぞ、ダンジョン制覇だ！」

　思わず叫んだ。石造りのダンジョン内に反響して、キーンと耳に余韻が残る。だが黙ってしまえば、静寂が辺りを包みこんだ。

　俺一人。祝福の声もファンファーレもない。

　この喜びを分かち合える仲間がいないのは少し物悲しいが、単独《ソロ》攻略を掲げたのは自分自身だ。俺の力をしっかりと神に知らしめたかったという、ただの意地だ。

　長年の修練を積み、18歳となった。それを成し遂げた。ついに念願が叶うのだ。気を取り直して、ダンジョンの最奥へと足を運んだ。

　神の偶像。

　そこにあったのは、両腕と頭がもがれ、その代わりに美しい翼の生えた大理石の像だった。

　なぜ神の偶像がこのような出で立ちなのかわからない。ただ、世界各地、どのダンジョンの最深部にもこのような偶像が鎮座していた。そして、祈りを捧げれば、神が降臨する。

「祈り方によって、現れる神が異なるという噂だが……さて」

　神々によって与えてくださる異名《コードネーム》とその神力も違ってくる。……らしい。

　とはいえ、所詮は噂。こう祈ればこんな異名《コードネーム》が与えられるといった、明確な情報はない。

　そもそも複数人《パーティー》攻略しても降臨する神は一柱のみなのに、それぞれに様々な異名《コードネーム》が与えられるのだから、当てにならない。

　迷いに迷って、悩みあぐねて、せっかく頂ける異名《コードネーム》に不満や異議を抱えてしまうのは失礼極まりないことだ。

　ありのまま、神の意のまま、受け入れよう。

　それを活かすも殺すも自分自身だ。

　……なんてことを思いつつも、ちゃっかり、何通りかの祈り方は参考にしてきたわけだが……。

　東方の宗教では武を司るとされる修羅の神へ捧げる祈り。西の国宗には勝利の女神。南のには太陽の神。北の創造神……。

　古今東西、あらかたの祈り方は暗記してきた。

　だけどなんだか、そんな下準備なんて、なんかむなしいもんだ。

　ダンジョンを一人で攻略したこの達成感。さまざまな困難を切り抜けてきたこの高ぶる心のまま、今の気持ちのまま、神への感謝を捧げることにした。

　ただ両手を合わせ、跪く……。

　すると、偶像が輝いて、一本の光の柱が伸びた。

　そして、光の中から、神が現れる……！

「なんじゃ、おぬし、一人で攻略したのか。なかなかやるのう」

　幼女……のような風体をしていた。

　だがここはダンジョンの最下層。すぐに人外の存在であることを再確認する。

「お褒めに預かり、光栄だ。神よ」

「うむ。……して、ここはどこじゃ？」

　ふと、神は辺りを見渡し、疑問を口にした。

　ダンジョンは世界中にある。神は祈りに呼応して降臨するが、その口ぶりからして、自身で降臨場所を選べたり、管轄があるわけではなさそうだ。

　俺的にはあまり雑談とか挟まないで、降臨直後の貫禄とか威厳を保ったまま異名《コードネーム》を与えてほしかったところだが……なに、焦ることはない。神の道楽に付き合おう。

「ウォーターガルドって村のそばにある『試練のダンジョン』ですよ」

「ほう？　聞かん村じゃな。さては田舎じゃな？」

「ま、まあ。自慢じゃないが、ド田舎さ」

　それを聞くと、神はにやりと笑った。

　まるでメスガキが意地悪を考えているような、憎らしい顔つきだ。

「ふふふ、そうか……！　ついに、ついにこの時がやってきたかーっ！」

　瞬間、歓喜の絶叫と共に、神からドス黒い瘴気が漂い始める――！？

　いや何が起こった！？

「われは堕天するぞ！　愚かな神々よーっ！　うわーっはっはっはーっ！」

「は？　え？」

　その言葉を発した瞬間、神に黒い稲妻が落ちた。

　空気を引き裂くけたたましい轟音。強い光が一面を白く染め上げ、あまりの眩しさに目を強く瞑った。

　やがて、うっすらを開けた視界に映るのは……禍々しいオーラを放つ、先ほどまで神だった存在……。

　堕天した神。つまりは邪神……！

　そしてそいつは、俺に手を向け、高らかに宣言した。

「人間！　貴様はわれと共にこの世界を征服するのだ！　そう！　この世界を支配する者の異名《コードネーム》は──！　【最終魔王《ラスボス》】が相応しい！」

「え……！？　は！？　オイ待て、神様！　そんな大層な名はいらな……っ！」

「問答無用ーっ！」

　邪神の手から暗黒の稲妻がほとばしり、俺の全身を飲み込んだ。力が流れ込んでくるのが分かる。痛みとそして、この零落神が抱える憎しみも……流れ込んでくる……！

　それらが混ざり合って、異名《コードネーム》として俺に刻まれる。

　こうして俺の中に、邪神の力が宿った……。

「その異名《コードネーム》には、われの神力をありったけ詰めた！　お主は今より、邪悪なる恐怖の対象として、われの意のままに世界を征服して貰うぞ！」

「いや、嫌だわ！」

　即答で断ってやった。

　チクショウ、何してくれやがる！　俺の一生に一度の重大イベントが！

　ずっと楽しみにしていたんだぞ異名《コードネーム》！　【勇者】とか！　【英雄】とか！　弱きを守り悪を挫くようなものに憧れてたのに！

　そんな俺の願い通りにはならんだろうとは思っていたけど、よりによって【最終魔王《ラスボス》】！？　そんなことあってたまるか！

「……なんじゃ？　こやつ、なぜわれの言うことを聞かん？　この人間、操れんぞ……！？」

　邪神は上から目線の命令を断られたことにより、いささか動揺していた。

　頭を悩ませた末に、一つの答えに辿り着く

「そうか！　われの神力をありったけ詰めたものだから、われは神としての力がほとんど残っておらんのじゃ！　そして堕天してしもうたから、これ以上神界から神力を得ることもできん！　しまったーっ！」

　そして勝手に、絶望に打ちひしがれた。

　何を言っているのかいまいちよく分からないが、とりあえず、こいつがヘマをしたことだけは分かった。

　こいつは邪神といえど、今は力も弱く、世界征服なんて夢のまた夢であることだけは分かったのだ。

　それだけ分かれば十分だ。

「……じゃ、とりあえず私人逮捕しときますね。村に帰ったらきちんと通報もしますねー」

「や、やめろー！　そんなことしたら、お主まで殺されるぞー！」

「なんでだよ」

「だってお主、【魔王】じゃし」

「あっ」

　今まで目の前の現状に囚われてしまったが、そういえば、俺はこの邪神に最悪な異名《コードネーム》を与えられたことを思い出した。

　また気持ちが沈む。いやそれより何より……！

「落ちぶれたといえどわれは神なり。倒すと言うならば、【勇者】や【英雄】などと呼ばれるヤカラが必要じゃろう。じゃが、そやつらが【魔王】であるお主に対して、本当に何もせぬと言い切れるか？」

　言い切れない！

　というかほぼ間違いなく、俺まで殺られる！

　だって邪神と魔王が並んでたら、誰だって仲間としか思えないって！

「う、うおおおお！　こ、こいつーっ！」

「ふはははは！　われとお主は一蓮托生じゃ！　少しばかり予定は狂ったが、何ら問題ない！　お主にはしっかり強くなって、世界征服して貰うからなーっ！」

　それは絶対に嫌だが！　だけど現状、俺はどうしても強くならなきゃならない。

　強くならないと、いずれ相まみえるだろう強敵に殺されてしまう！

「あとちゃんとわれも守って！」