夜桜

作者：葵麻智香

　風が吹き、白い花びらが夜の闇にハラハラと落ちた。

　桜吹雪、というにはまだ落ちる花びらの数が少ないが、風に舞う花びらは充分風情がある。

「やあ、久しぶり」

　総介は桜の下に立つ青年に声をかけた。

　公園の夜桜を楽しむ人々の喧騒から少し離れて、桜並木のはずれに彼は立っていた。

「やあ……」

　ぼんやりと彼は振り返った。夜はまだ肌寒い。白の薄いセーターとジーンズを着ていた。彼のお気に入りの格好だ。

「待ったか？悪い仕事が長引いた」

　総介は会社からまっすぐきたので灰色のスーツのままだ。花見客に混じると浮くかと思ったが、仕事帰りに寄った人々も多いようで、安心する。

「いや、全然」

「一年振りだな」

「なかなか会えないからね」

「そうだな」

　お互い無言で夜闇に浮かぶ桜を見上げた。

　総介は途中のコンビニで買った、缶の酎ハイをビニール袋から出した。

「飲むか？」

「おれ、酒は嫌いなんだけど」

「そういうなよ。花見には酒だろ？気が向いたら飲めよ」

　総介は彼のそばにあった休憩用のベンチに缶酎ハイを置いた。ベンチにも桜の花びらが散っている。

　自分もプルトップを開ける。

　プシュ。間の抜けた音が闇に響いた。シュワシュワと炭酸の弾ける音がする。

「なんだその、桜味？あいかわらず珍妙な味に挑戦してるな。酎ハイで桜味ってなんだ？」

　こちらの手元を見ながら、ドン引いてる彼のツッコミに薄く笑う。

「久しぶりだな。その反応。最近、ジュースも酒も味のバリエーションがすごいぞ」

「……で？桜味の感想は？」

　総介は缶酎ハイをゴクリと飲み干した。

「チェリーの味と風味だな」

「なるほどさくらんぼね」

「酒にすると味がぼんやりするな」

「心惹かれない感想だな。コーヒーは？」

「ある」

　あらかじめ買ってあった彼の好物も、ベンチに缶酎ハイと並べて置いた。ガッツリと加糖されたコーヒーが彼は好みだ。

「最近やっと温かくなったな」

「蕾をつけてからが早かったな。ここ数日で、一気に開花したよ」

「そうか」

「見ごたえがあった」

　彼はしみじみと、呟いた。

　少し離れたところに置かれた、桜のライトアップの照明が、その悲しげな横顔を照らしている。

　そしてそっと総介に告げた。

「時間切れだ」

「……早いな」

「もう来年は来なくていい」

「くるさ。毎年」

「義理堅い奴だな」

「違う……わかってるだろ」

「そーすけ。おれのことはいいから。誰かいい人見つけて幸せになれよ」

「オレはお前が！」

　最後まで、言う間もなく。彼は消えた。

　TVのチャンネルを切り替えるように、彼はいなくなった。

　彼が立っていた場所に手を伸ばしたが、ただ空を切るばかりだ。

　彼の立っていた近くに、手がつけられなかった酎ハイとコーヒーの缶が所在なげに残っていた。

　缶の周りに、桜の花びらがヒラヒラと落ちてくる。

　総介の目頭に涙が滲む。

　また。

　また失ってしまった。

　数年前の桜の季節に、はかなくなった恋人。

　亡くなった翌年。彼を偲んで、総介は仕事の後に、2人でよく散歩したこの公園まで足を運んだ。夜桜をぼんやり見物していると、恋人が公園の端に生前の姿で立っていたのだ。

　歓喜した。

　だが、彼とは会話はできるが、触れることはできない。そしてすぐ消える。

　それから何度も夜の公園に通ったが、会えるのは命日だけだった。

　神の奇跡か、命日の日だけ彼に会うことができる。

　七夕の織姫と彦星のように、年に一度の短い邂逅。

　――実は少し疑っている。彼は、幽霊ではなくて、ただの幻ではないかと。想いすぎて、バグった自分の脳が作り出した幻覚ではないかと。

　でもそれでもいい。一瞬でも会えるならそれで。

「今年もまた、愛してるって言いそびれたな」

　総介は残っていた酎ハイを飲み干した。

「せっかちなやつだ」

「待ってろよ。毎年くるから」

　そしていつか。

　天寿を全うしたら、黄泉の国でまた一緒に暮らそう。

　fin.

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総介が飲んだのは、サントリーのほろよい<さくらんぼロゼ>に似た酎ハイです。