第１６話 コロナ禍の事件
「いつまでこのマスク着けないといけないの」
「む……流行りが去った頃」
「さすが大人。当たり障りのない」
皮肉られたが、彼女の不満はよく分かる。
中三、高一と二年も過ぎた。三年目に入っても終わりは見えない。海外辺りはウィズコロナと切り替えているらしいが、ここは日の本。世界的に見れば異世界と変わりない。
「容姿を隠すのは納得いかんか、自慢の」
「何その倒置法。嫌み？」
嫌みと捉える辺りが、福原の特徴だろうか。先程来、こちらの様子を窺っている生徒が見受けられる。その数多く、廊下も含めれば一クラスを越えている。
昼飯時は接触の機会。なのに、目の前には俺がいる。空気を読み音速で席を離れるべきかもしれない。
「昨日も言われた。今のはわざとだが」
「わざとなの？ じゃあやっぱり嫌みじゃない」
顔をしかめているが、周りに気付いて欲しい。君目当てで老若男女が勢揃い。教員までこちらを見ている。人気者の自覚がないのはどうしたものか。
この勢いだとあらゆる生物が寄って来そうだ。犬猫にまで囲まれたら、さすがに気付いてくれるだろうか。
もう午後の授業が始まるので、痛い視線も耐えるしかなし。全く、いつもの女子達はどうしたのだ。
「そう、文芸部に寄ってってサア子が言ってた」
「だから早く戻って来たのか」
ぞろぞろとゾンビを連れ歩く、映画の登場人物のように。
「てかさ、文芸部って何してるの？」
「文芸を極めている」
「そのきわめるはどっち？」
「究極の方だ」
「それ両方。大人なのに漢字ゼロ点」
自覚ゼロ点の君に言われたくない。漢字とて意味は違うが一応両対応。細かすぎる。
「てかなんか人多いわね……うちのクラスこんなにいたっけ？」
気付くのが遅い。もう手遅れだし、授業が始まる。
「ほんと、サア子もあんたも何がしたいの。授業で文字読んだ後にまだ文字読むの」
「俺は形だけの在籍だ。というか、福原はスマホ見るだろう。あれも文字だ」
「私は動画派」
「そうなのか。ならギガのお化けと呼ばせてもらうよ」
「なんでお化けなのよ。ちゃんと伝えたからね。授業始まる。漢字、分からなかったらメッセージ送って。ギガ使わずに教えてあげるから」
「かたじけない。大容量の猫動画を送らせていただくよ」
「何がしたいの？」
「犬派への転向を促している」
「いや、私どっちも好きだし……」
ま、猫ならいいか、と彼女は呟いているが本気なのか。そんな動画持ってない。
クラスメートの中に、嫌がらせ用の猫動画を持っている奴がいるか確認しないと。持ってたら危険人物だ。
「そういや、サア子はなんであんたに用なんだろ？」
「知らんよ。お薦めの一作でもあるのかもしれない」
「それメッセージでよくない？」
「連絡先を知らん」
サア子こと立花綾瀬は同じ二年生。実に読書家で、愛好家でもある。分厚い辞書のような作品から、ペーパーのような薄い本まで幅広く読む。
その「分厚いのに薄い本」を強く薦められた時は、さすがに「戦争だ」と応戦したことがある。
が、文芸部内で数に勝る女子軍の猛攻凄まじく、白旗を挙げたのは去年の話だ。今は卒業した先輩の存在が痛かった。そもそもの敗因は、なぜ俺は文芸部に籍を置いているのか、というものだが。
あれ以来「次無理難題を押し付けたら国交断絶」と綾瀬にはきつく言ってある。
ないとは思うが、嫌な予感がするな……。
男性同士のあれやこれやを文字で読む辛さは拷問の一歩手前。途中から性別を頭の中で書き換え乗り切った。
コロナ禍の事件、と俺は呼んでいる。
流行り病が皆を狂わせたのだ。
授業が始まると同時、スマホが震えた。
カナタと名乗る占い師からだ。
間の悪い。連絡しろとは言ったが、何用か。
[今から仕事だよ。君は授業中かな？ 頑張れ学生！]
あの小娘っ……！
学生は学校に通うのが本分！
占いも薄いくせに分厚い本も持って来るな！
