元男ですが、15歳になりました
私はアルスター地方の各地を駆け回り、人助けを繰り返していった。
いつしか私は「余の為人の為に身命を尽くす聖女」だとか、「領民から報酬を絶対に受け取らない高潔な心を持つ侯爵令嬢」だとか呼ばれるようになっていた。
聖女と呼ばれるのは嫌なんだが、それすらも謙遜として受け取られている。
いくら嫌がっても聞き入れてくれないのなら、相手にしない方がいい。そう考え、もう放置することに決めた。
◆◆◆
時は流れ、私は15歳になった。領地を歩けば、老若男女問わず私に話しかけてくる。
「あっ、アズール様！ 本日もアズール様のおかげでうちの村は平和ですよ！」
「モンスターや盗賊に荒らされることなく、今年も豊作ですじゃ。ありがたや、ありがたや」
「お嬢様が社交界で宣伝してくださった宝石、王都からも注文が殺到しています！」
私を賞賛するのは、直接話しかけてくる者だけじゃない。遠巻きに羨望の眼差しを向ける人々もいる。
「見て見て、アズール様よ！ ステキよね、同性でもうっとりしちゃうわ」
「美人で気立てが良いだけじゃないぞ。腕っぷしも強いって話じゃないか」
「ええ。アルスターで開催される武術大会で三年連続準優勝でしょう？ すごいわよねえ」
「三年連続優勝はタウンゼント騎士団のヒューゴ＝オーウェルなんだってな。アズール様とは幼馴染なんだろう？」
「それだけじゃないわ！ 孤児院にいた頃のヒューゴの才能を見出して育て上げたのがアズール様だというお話よ！」
「お二人はタウンゼント騎士団の双璧と呼ばれているわ」
「はあ……やっぱりステキねえ。憧れちゃうわ」
「……ふふ、ふふふ……」
……あああああああ！！！
気に入らない、気に入らない、気に入らない！！
私とヒューゴがセット扱いされていることも、三年連続であいつに負け続けていることも、何もかも気に入らない！！！
余計なことを聞いて気が重くなった私は、散歩を切り上げて屋敷に戻る。
敷地内に入ると、よりによって今一番会いたくないヒューゴに出くわしてしまった。
「お帰りなさい、アズールお嬢様。あれっ、どうしたんですか？ 眉間に皺が寄っていますよ」
「そ、そうか？」
「はい。せっかくのお美しい顔が台無しですよ」
私が渋い顔をしているのは、こいつのせいなんだが……。
まあいい。理由は何であれ、私の美しい顔に変な皺がつくのは嫌だ。
深呼吸をして気を落ち着かせ、笑顔を浮かべる。
「やっぱりお嬢様は笑顔の方がステキですよ。……俺、お嬢様の笑った顔が好きだな。ていうかお嬢様自体が好きだな……」
途中から声が小さくなったので、なんて言っているのか聞き取れなかった。
何かを好きとか言っていたような……まあいい。どうせ大したことは言っていないだろう。
ヒューゴごときの言葉、わざわざ耳を凝らして聞いてやる必要もない。
私の笑顔がステキだとか言っていたから、きっと私の美貌に対する賞賛だろう。なら適当に話を合わせておこう。
「そうか、私も（自分の美貌が）好きだぞ」
「ええっ！？ （俺のことが）好き！？ ほ、本当ですかっ！？」
「何を驚いているんだ。そんなに（自分の美しさに誇りを持っているのが）意外か？」
「だ、だって……！」
なんだこいつ？
私ほど美しければ、己の美しさを自覚して誇りを持っていても不思議じゃないだろう。何をそんなに驚いているんだ。
それとも何か？ 何年も私に近くにいたというのに、私の美しさに気付いていなかったのか？
……なんて奴だ。
ヒューゴは世俗の価値観から離れたところがある。勇者に選ばれるだけあって、浮世離れした男だ。
裏表のない性格で、明るく素直で善良。嫉妬心や闘争心や競争心といった感情を、まるで持ち合わせていない。
それなのに強い。誰よりも強い。アルスター武術大会で三年連続優勝して、来年からは殿堂入りという名目で出場禁止になった。
欲望も執着も嫉妬も見せない癖に誰よりも優れ、私が欲しい物をすべて奪っていく。
その上、私の美しさにも気付いていなかっただと？
本当に腹が立つ！ なんなんだ、こいつ！？
「鈍感にも程があるぞ！ お前の目は節穴か？」
「申し訳ありません！ これからは気をつけます！！」
「当たり前だ。私の美貌に気付かないなんて、鈍感の限度を超えているからな！」
「え、美貌？ ……失礼ですが、お嬢様。さっきの発言はお嬢様の美しさに対して……ですか？」
「？ それ以外に何があるんだ？」
「で、ですよねえ！ あはははははは！ ……はあ」
「人の目の前で溜息とは、いい心がけじゃないか」
「いや、違います！ 今のは違います、お嬢様に対する溜息ではありません！！」
「では何の溜息だ？ 言ってみろ」
「……自分自身の、愚かしさに対する溜息です……」
「お前のような者でも、時には自己嫌悪に陥るのだな」
「当たり前ですよ。俺を何だと思っているんですか」
「そうか、それもそうだな。……はははははっ！」
いやー、気分がいい。一気に気持ちが上向きになったぞ。
理由は知らないが、ヒューゴが落ち込む姿を見るのは気分がいいな！
こいつにも自己嫌悪に陥る時があるんだな。負の感情とかあるんだ。
新たな発見だ。嬉しい発見だ。私は気分よく笑い続けた。
「……まあ、お嬢様が喜んでくれたのなら、いいかな……」
また小声で何か言ってる。つくづく変な態度だが、今日は気分がいいから見過ごしてやろう！
私って寛容だな。これは勇者ポイントも加点されたに違いないな！
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