第5章 ノインの恋煩い⑤――戻ってきた理由
任務終了の報告を終えてから、数日が過ぎていた。
王宮の生活は、何事もなかったかのように続いている。
体は元の持ち場に戻っているのに、どこかだけが落ち着かない。
理由は分かっている。
分かっているからこそ、意識しないようにしていた。
その日の午後。
提出書類を届けた帰り、庭園を横切ろうとした。
ただの近道だった。
約束はしていない。
会う理由もない。
それでも、足がそちらへ向いた。
風が、木々を揺らす。
その音がやけに鮮明に聞こえる。
「……ノイン様」
呼ばれた声に、足が止まる。
振り向く。
そこにいたのは、エーファだった。
ほんの一瞬。
その目が、大きく揺れる。
エーファの息が止まり、次の瞬間、ゆっくりと吐き出される。
肩の力が抜けるのが、はっきりと分かった。
「……ご無事でよかった」
それだけだった。
けれど、その声に含まれたものを、ノインは感じ取る。
ああ、と胸の奥が静かに震える。
（戻ってきた）
その実感は、自分の体の無事ではなく、彼女の表情を見た瞬間に、はじめて形を持った。
自分は、この人に無事を願われていた。
視線が外せない。
前よりも、まっすぐに。
胸の奥で、何かが静かに落ちる。
逃げ場のない確信だった。
自分は彼女を好きなのだと、胸の奥で静かに認めた。
戻りたかったのは、彼女の姿を捉えられる場所だった。
けれど。
彼女が自分をどう思っているのかは、分からない。
勘違いかもしれないし、ただの気遣いかもしれない。
それだけは、どうしても越えられない。
何を話したらいいのか、言葉を探す。
ノインは、胸元に手をやる。
取り出したのは、あの守り石。
任務の間、何度も握った小さな石。
掌に乗せ、エーファへ差し出す。
「……お守りを」
声が少し低くなる。
「守ってくれました」
それは事実だった。
眠れない夜も。
迷いかけた瞬間も。
石に触れると、不思議と呼吸が整った。
「ですから」
「お返しします」
エーファの指先が、わずかに動く。
けれど、石を取ろうとはしない。
「……いいえ」
小さく、首を振る。
「前にも、お伝えしました」
視線は石ではなく、ノインを見る。
「それは、お返しはいりません」
迷いのない声だった。
それから、ほんのわずかに息を吸う。
「もし、よろしければ」
「……これからも、持っていてくれませんか」
胸が強く打つ。
返すつもりだった。
区切りをつけるつもりだった。
けれど。
彼女は、それを望まなかった。
ノインは石を見下ろす。
それから、ゆっくりと頷いた。
「……はい」
声は低い。
だが、迷いはない。
石を胸元へ戻す。
その動作は、先ほどよりも自然だった。
エーファの肩が、ほんのわずかに緩む。
それを見て、ノインは思う。
（勘違いかもしれない）
それでも。
この石を持っていてほしいと願われた。
それだけで、十分だった。
まだ、言葉にはしない。
けれど。
自分の気持ちは、もう誤魔化さない。
