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第七話:星詠の招待

1. 研究の進歩

研究所での生活が始まって、さらに二ヶ月が経過していた。来た時は春だった季節も、夏を越え、秋になろうとしていた。

「榊さん、あなたの世界では、どのような交通手段があるんですか？」

ルーシェンは目を輝かせて聞いてくる。

「交通手段ですか？そうですね、電車とか、車とか、飛行機とか……」

「飛行機！空を飛ぶ乗り物ですか。どのような原理で？」

俺は溜息をついた。また始まった。

この二ヶ月、闇の力の研究よりも、俺の世界の話をしている時間の方が長かった気がする。

「いや、それを説明するのは難しいんですけど……」

「ぜひ教えてください！異世界の技術体系を研究することは、魔法学の発展にも繋がるかもしれません！」

結局、その日も闇の力の研究はほとんど進まず、俺が元の世界の飛行機について延々と説明することになった。

「なるほど、強い推力で翼に風を受けて飛ぶ…風の魔法では自分しか飛べませんし、召喚獣の飛龍はたしかに人を乗せて飛びますがそれは数人が精々…数百人もの人を乗せて飛ぶには…翼の角度が…耐久性も…」

こうなるとなかなか帰ってこない。俺は一人で剣の訓練をするのだった。

だが、その一方で、俺の闇の力の制御は着実に上達していた。

毎日の訓練を通じて、俺は闇の力をほぼ完璧に制御できるようになっていた。

体から闇の力を漏らさずに、最大限の力を引き出すこともできる。

剣の訓練も続けており、今では土のゴーレム二十体を同時に相手にしても、余裕で勝てるレベルになっていた。

「榊さん、あなたの成長は目覚ましいですね」

ルーシェンは感心したように言った。

「闇の力の制御は、もはや完璧と言っていいでしょう。私もお墨付きを与えます」

「ありがとうございます」

俺は素直に礼を言った。

ルーシェンの質問攻めに付き合いながらも、確実に強くなっていた自分を実感していた。

「では、次の研究テーマをどうしましょうか」

ルーシェンは顎に手を当てて考え込んだ。

「闇の力の応用的な使い方を調べるのも良いですし、あるいは闇の力と他の魔法の相互作用を……いや、待ってください。その前に、あなたの世界の通信技術について教えていただけますか?電話というものが非常に興味深くて……」

「ルーシェンさん、研究はどうしたんですか」

俺は呆れて言った。

「研究ですよ。異世界技術の研究です」

「闇の力の研究は?」

「それも大事ですが、今は異世界技術の方が……」

もう、この人には何を言っても無駄だ、と俺は悟った。

2. 召喚獣の来訪

そんなある日の午後。

俺たちが研究所の庭で、また異世界談義をしていると、空から何かが飛んできた。

「ん？」

ルーシェンが空を見上げた。

俺も視線を向けると、一羽の鳥が研究所に向かって飛んでくるのが見えた。

ハヤブサのような鳥だが、ハヤブサよりも一回り小さく、昔見たチョウゲンボウに近い。

「おや、これは……」

ルーシェンは手を差し出した。すると、その鳥はルーシェンの腕に止まった。

「召喚獣ですね」

「召喚獣?」

「ええ。正確には、伝達鷹(でんたつだか)という召喚獣です」

ルーシェンは鳥を撫でながら説明した。

「白銀界の生物で、魔力消費が非常に少なく使い勝手が良いんです。この子一羽だけの召喚維持なら、自然回復と消費がほぼ同じくらいですね」

「へえ」

「鷹のような見た目で強そうですが、攻撃力はほぼありません。とにかく飛ぶ速度が早いので、主に手紙の伝達などに使われます」

「どれくらいの早さで飛ぶのですか？」

「時速百キロメートル以上は出ます。そして、術者が魔力でマーキングした場所や相手のところまで、たどり着く能力を持っているんです」

なるほど、便利な生き物だ。いや召喚獣か。

ルーシェンは鳥の足に結ばれた小さな筒を取り外し、中から手紙を取り出した。

「誰からですか？」

「……星詠からですね」

ルーシェンの表情が少し驚いたものになった。

「星詠?あの占い師の？」

「ええ」

ルーシェンは手紙を読み進め、眉をひそめた。

「榊さんについて話したいことがあるから、共に王都に来て欲しいとのことです」

「星詠が、わざわざ？」

「ええ。これは……珍しいですね」

ルーシェンは手紙を読み返した。

「星詠は、基本的に自分から人を呼ぶことはありません。占いを求める者が訪れるのを待つのが彼女のスタイルですから」

「それなのに、わざわざ呼び出すということは……」

「何か重要な用事があるのでしょう」

ルーシェンは少し考え込んでから、ふと気づいたように言った。

「そういえば、この伝達鷹は、私の魔力マーキングを辿ってきたことになりますが……」

ルーシェンは自分の体を調べ始めた。

「確かに、マーキングされていますね。いつの間に……」

「気づかなかったんですか?」

「ええ。本来、魔法使いなら違和感を覚えるはずなのですが……」

ルーシェンは悔しそうな顔をした。

「星詠め……いったいどうやって……これは研究する価値がありますね。魔法使いに気づかれずにマーキングする技術とは……」

ルーシェンの目が研究者のそれになった。

「ちょっと待ってください」

俺は慌てて言った。

「今はそれどころじゃないでしょう。星詠が呼んでるんですよね?」

「ああ、そうでしたね」

ルーシェンは我に返った。

「では、王都に行きましょう。出発しますよ」

「ええ…今から？明日の朝じゃなくて？」

「もちろんそうですよ」

ルーシェンはもうそのまま出かけそうだ。

「もう夕方前ですよ、じきに辺りも暗くなります。危険でしょう」

俺は周りを見回した。

「それに留守にする家の片付けや、結界の強化、出かけるための準備も済ませないといけないのでは？」

「ああ、確かに」

ルーシェンは手をポンと打って頷いた。

「って、そういうの、言われなくても気づいてくださいよ」

「え？言われないと分かりませんよ？」

ルーシェンは本当に不思議そうな顔をした。

俺は溜息をついた。

この人、本当にポンコツだな。

3. 出発の準備

その日の夕方から夜にかけて、俺たちは出発の準備を進めた。

「王都までは、約三十キロメートルです」

ルーシェンは地図を広げて説明した。

「もちろん、直線距離ではありませんし、途中に小さいですが山もあります。徒歩だと、一日以上かかるでしょう。私一人なら風の魔法で飛んですぐなのですが、今回はあなたもいますからね」

「そんなに遠いんですね」

「ええ。ですから、森を出て街道に入ったら、ちょうど中間地点にある街で一泊する予定です」

ルーシェンは地図上の街を指差した。

「ここ、ストークレンという街です」

泊まると言うが俺は1文無しだ。お金は大丈夫なのだろうか。

「一泊する余裕はあるんですか?」

「ええ、問題ありません。実は、私、お金持ちなのですよ」

「え、そうなんですか?」

「ええ。様々な研究成果を売ったり、魔法学校の臨時教師をしたりして、それなりに稼いでいますから」

ルーシェンは少し誇らしげに言った。

「では、明日の装備について説明しますね」

ルーシェンは、床にどさりと大きな背負い袋を置いた。

見た目は普通の袋だが、妙に口が歪んでいる。

「……それ、随分大きいですね」

「中身の割には、軽いですよ」

言われて持ち上げてみると、拍子抜けするほど軽かった。

「これは、マジックバッグです」

やっぱりか。ファンタジーでよく聞くやつだ。

「袋一つで、部屋一つ分くらいは入ります。ただし――」

ルーシェンは袋の口を指でつまむ。

「入口より大きい物と、生き物は入りません」

「便利だけど、万能じゃない、と」

「ええ。値段は万能級ですが」

さらっと言われたが、後で聞いたら王都に家が建つ値段だそうだ。この人、本当に金の感覚が壊れている。

「私の装備は、いつも通りこのローブです」

ローブを指差すだけで、それ以上は語らない。

「……それ、防具なんですよね？」

「ええ。鎧と同じくらいは守ってくれます」

“同じくらい”で済ませるあたりが怖い。

「さて、榊さんの装備ですが……」

ルーシェンは少し視線を逸らし、一本の剣を差し出した。銅製。形はいびつで、正直言って不格好だ。ただ、柄の装飾だけはやたら凝っている。

「……装飾だけ豪華ですね」

「得意分野ですから」

胸を張るところじゃない。

「鉄があれば、もう少し整ったものが作れたのですが。銅でも、下手な鉄剣よりは丈夫ですよ」

握ってみると、確かに折れそうな不安はない。ただ、重心は少しズレている。

「まあ、木刀よりはマシですね」

「それは良かったです」

絶対、褒めてない。

「服はこちらです」

渡されたのは、丈夫そうな旅人用の服と青いマントだった。

「鎧はありませんが、その分動きやすいでしょう。一応、丈夫な繊維で多少は補強しています」

着てみると、悪くない。

……悪くないが。銅の剣、旅人の服。

「初期装備感がすごいな……」

思わず呟いた。

「初期装備？」

「いえ、こっちの話です」

「ゲームですか？」

「今はそれどころじゃないでしょう！」

こうして、翌朝の出発準備は整った。

召喚魔法

召喚魔法は、使用者が持つ最大魔力（いわば最大MP）を代償として、召喚獣を自らの身体、あるいは魔力回路に寄生させる魔法である。

本来は「使役魔法」と呼ぶべき体系だが、通常の魔物を使役する魔物使いとの混同を避けるため、召喚魔法と区別されている。

その性質上、召喚魔法使いにとって「どの召喚獣を寄生させるか」は、人生を左右する最重要の選択となる。

最大魔力は鍛錬によって増加するため、召喚魔法使いは他系統の魔法使いよりも、最大魔力の増強を重視する傾向が強い。

その反面、細かな魔力制御や瞬間的な出力調整といった技量は、その他の魔法使いより低い場合が多い。

召喚獣が倒された場合、その個体は再生のため待機状態へと移行する。

この間、召喚魔法使いは通常時よりも多くの最大魔力――おおよそ通常の二倍――を失い続ける。

最大魔力がマイナスに転じることは、すなわち精神の死を意味するため、最大魔力を限界まで使用している状態で召喚獣が敗北すれば、致命的な結果を招くことも少なくない。

低位の召喚獣は代償となる最大魔力も少なく、その卵も一般市民が多少の無理をすれば購入できる価格帯にある。

汎用性にも優れているため、1〜2体の召喚獣を保持する市民も多い。

彼らは召喚獣を労働に出し、副業として報酬を得ることで、生産力の補助と経済への貢献を果たしている。