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第四十三話:海の歌声

1. 砂浜での一夜

順調に滑空で距離を稼ぐ。

徐々に夕暮れに近づいてきたので、ちょうど着地地点として見つけた、そこそこ大きい砂浜で一泊することになった。

「潮の満ち干きも考えないといけませんね」

ルーシェンが海を指さす。

「この世界では、潮の満ち干きの知識はありますが、なぜ起こるのかについては『自然神が行っている』としか言われていません」

子供の頃見た、教育番組を思い出すな。

「ああ、俺が子供の頃に聞いた話だと、月と重力の関係で──」

うっかり口を滑らせてしまった。

「月と重力!?」

ルーシェンの目が輝く。

「詳しく教えてください!」

「いや、重力やらまで話し始めると、いつまでも終わらないから……ティア・カロスに着いて落ち着いたら話す」

「約束ですよ!」

未来の自分が何とかしてくれるだろう。多分、恐らく……。

でも、砂浜に来たのだから、久しぶりに貝が食べたいな。

「せっかく砂浜に来たんだから、潮干狩りでもしないか?」

「潮干狩り?」

ファルマは知らないようだ。

「貝を採るんだ」

「それは面白そうですね!」

ファルマが目を輝かせる。

皆で貝を集める。毒のある貝については、エリシアが判別できる。

「これは、かなり強力な神経毒を持つ貝ですね」

「それなら、素材として採取します!」

ファルマが嬉しそうに、毒のある貝も採取する。

アサリやハマグリ、サザエ、アワビに似た貝を焼いて食べる。

(アワビは刺身にもしようかと思ったが、捌く道具も短剣しかないし、エリシアの腕の刃を……さすがにそんなことに使うのは)

泣く泣く諦める。

ちなみにエリシアは全く気にしない様子だったし、生で貝を食べることを聞いたファルマは引いていた。

「海の魔物は大丈夫なんですか?」

ファルマが心配そうに聞く。

「海の岩場なら巨大海ヒルなどが危険ですが、砂浜、それも休む場所は砂浜から少し山側の岩場なので、来ても大丈夫でしょう」

ルーシェンが説明する。

「一応、結界も張って交代で見張りするので、すぐ気づけます」

休むための準備をする。

「私は寝なくても大丈夫なので、一晩中の見張りを──」

エリシアが言いかけるが──

「いや、精神の休息も必要だ。見張りの順番には入れるから、休むんだ」

心がある以上、精神の疲弊は避けられないからな。

順番としては、ルーシェン→俺→エリシアとなった。

「私も……!」

ファルマも言うが──

「ファルマは寝ないことで、調子が低下する方が問題になる。ちゃんと寝た方がいい。以前と違ってエリシアもいるから大丈夫だ」

俺がそう言うと、ファルマは引き下がるしかなかった。

2. 満月の夜

俺の順番が来たので、焚き火に薪を足しながら見張りをする。

満月が、美しい。

日本で見るものよりはるかに大きく明るい。

(こんなに大きいのか……)

その時──

どこかから、歌声が聞こえた。

「!?」

咄嗟に警戒態勢に入る。

剣をすぐ抜けるよう構え、周囲を見回す。

「榊様」

エリシアが起きてきた。異変を感じたのだろう。

「夜の海で聞こえる歌声は、セイレーンという水生生物の可能性が高いです」

「セイレーン……」

「ただ、セイレーンはこんな砂浜などの陸地に近い所ではなく、基本的に沖の方でしか居ないはずですが……」

ファルマとルーシェンも起きてきた。

「この歌声は、まさかセイレーン!」

ルーシェンが目を輝かせる。

「初めてです!」

「セイレーンって……海で船乗りを惑わせるっていう……」

ファルマが少し怯える。

「確認しよう」

歌声の元へ皆で向かった。

3. アムフィとの出会い

砂浜から少し離れた海の中の岩場の上に──

満月に照らされたセイレーンがいた。

下半身は魚、上半身は美しい女性。だが胸の上まで鱗があるため、上半身は水着を着ているようにも見える。

警戒する俺たち。

だが、セイレーンの方から話しかけてきた。

「お願いです……話を聞いていただけませんか」

警戒を解かないまま話を聞く。

「私の名前は、アムフィと言います」

「海の底にある、セイレーンの集落に住んでいます」

「ですが、最近……恐ろしい魔物が、集落に近づいてきているんです」

「何とか撃退しようとしましたが、全く歯が立ちません」

「何とかお力をお借りする事はできませんか?」

アムフィの目には必死さが見える。

「集落を捨てることは、できないのか?」

俺が疑問を口にする。

「集落には、セイレーンが生きるために必要な魔力溜まりがあります」

「海での魔力溜まりは、探すのが困難で……一応、他の魔力溜まりがないか探していますが、まだ見つかっていません」

「魔力溜まりが見つからないまま逃げても、結局は全滅する恐れの方が高いので……動くに動けないんです」

アムフィが悲しげに言う。

「何とかならないかと悲観に暮れていた所、あなた方を見つけ、歌を歌って気を引き、声をかけました」

それで俺たちに助けて欲しいと言うことか……しかし、

「水中の敵は、どうしようもないぞ……」

泳ぎながらの戦闘など、現実的では無い。

「セイレーンの秘宝を渡します。それがあれば、水が入らない結界を張ることができます」

「その指輪をすれば、夜や、光の届かない水底でも、昼間のように見えるようにもなります」

「その中なら、陸地と同じように戦えるはずです」

それはすごいな。

「魔物を撃退したら、そのまま報酬として差し上げます」

「ちょっと、考えさせてくれ」

俺たちは、少し離れて話し合った。

「本当でしょうか……?」

ファルマは心配そうな表情だ。

「話を聞きながら計器で反応を調べましたが、嘘はありませんでした」

エリシア、そんな機能まであったのか。

ルーシェンは少し考え込んでいる。

「……報酬の指輪……本当ならダホ湖の遺跡を調べるのに、役に立ちそうですね」

たしかにそうだ。

「……引き受けよう。ただ警戒は怠らないようにな」

俺は決断した。

4. 海底への潜航

アムフィが集落に指輪を取りに帰っている間、俺たちは確認する。

「水中での戦闘は、指輪の結界があるので、話が本当なら、地上と同じように戦えるはずです」

「ただし、私の魔法はかなり制限がかかります。特にいつもの火魔法はほぼ意味が無いでしょう」

ルーシェンが説明する。

「逆に、俺は海の中なので、闇の力に制限をかけず全力を出せる」

海の中なら、他人の目はさすがに無いからな。

「メリット、デメリットを把握しておきましょう」

戦闘について話し合う。

そして、アムフィが戻ってきて、指輪を人数分渡してくれた。

「この指輪は無水環（むすいかん）通称、水断ちの指輪と呼んでいます」

「指輪を装備すると、装着者を中心とした半径約3mの球状空間が形成されます」

「効果として、水が一切侵入しません。さらに水の影響を完全に遮断します。結果、重さや運動感覚は地上と同等になります」

「呼吸も、空間が周囲の水から、呼吸に必要なもの取り込んでくれるので、窒息することもありません」

指輪の説明を聞きながら、ルーシェンがイヤリングで小声で伝えてくる。

『言われた通りの効果があります。特に罠はありません』

『了解』

俺たちは、指輪を装備し、海に入っていった。

5. 海坊主

集落から右方向に、アムフィの誘導で向かう。

海もかなり深くなった。

それでも、昼間のように見える視界。

「……凄く綺麗……」

結界は音が響きやすいのか、地上と同じように聞こえる。

ファルマも海の美しさを感じているようだ。スキューバダイビングをする人の気持ちが、少し分かった気がする。

時々、魚が結界の中に入ってきて、打ち上がった魚みたいになっている。俺たちが進んで結界から外れれば、水の中に戻りまた泳いでいく。

「何か面白いですね」

それを見てファルマが呟く。

ただ、海の底は思ったより岩場などが多く、泳げば普通に越えられるものも、歩くと意外と邪魔になる。

進みにくくて苦戦する。

しばらく進むと──

魔物の姿が見えた。

体高7〜8mに及ぶ巨体。

全身は黒ずんだ粘液状の皮膚に覆われている。

「あれが、魔物です……!」

アムフィが緊張しながら説明する。

「深淵遊弾(しんえんゆうだん)魔獣と呼ばれています。全身が粘液状の皮膚に覆われており、攻撃を滑らせます。魔法耐性も高く、私達が使う水属性の魔法は、ほぼ効果がありませんでした……」

「お願いします」

アムフィが泳ぎ去る。

ツルッとした頭と赤い目を持つ、人間型の魔物。

赤い目は水中でも不自然に浮かび上がり、

まるでこちらを値踏みするように動いていた。

「……海坊主かよ」

俺がツッコむ。

「海坊主とは？」

「戦闘が終わったら話す」

いつものルーシェンの質問を適当にいなす。

「エリシア、サポートを頼む。ファルマの動きも助けてやってくれ」

「ルーシェンは、効きそうな魔法で援護だ」

俺は剣を抜いた。

「榊様……」

「大丈夫だ」

俺は、闇の力を全開にする。

身体が、剣ごと闇に包まれる。

「……行くぞ」

俺は、海坊主に向かって走り出した。

セイレーン

海の沖合に生息するとされる知的海生生物。人間とほぼ同じ大きさだが、上半身は美しい女性の姿を持ち、下半身は魚である。セイレーンの男は確認されておらず、その生態は謎に包まれている。

歌声で船乗りを惑わし、航路を誤らせると言われ、古くから恐れられてきた存在である。水魔法を得意とし、水中では無類の強さを発揮する。

その美しさから、強欲な貴族などに求められることもあるが、捕獲された記録は数えるほどしかない。しかも、その多くは壊滅的な被害を伴っており、セイレーンに手を出す行為は愚か者の所業と見なされている。