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第四十一話:国境を越えて

1. 出発の朝

国境へ出発する日の朝になった。

多くの冒険者たちにも、様々なお別れの言葉をかけられる。

「榊、また飲もうぜ！」

「この短剣は餞別だ、持ってけ！」

「グレンさん、また来てくれよ！」

「ファルマちゃん、元気でな！」

「エリシアさん、綺麗だったなあ……」

一部、ファルマやエリシアがいなくなることを嘆く声もあった。

乗り合い馬車で出発する俺たちとグレン。

他に同乗者はいない。

「帝国に行く人は少ないんですね」

ファルマが不安そうに言う。

「先日聞いた、きな臭さのせいでしょうね」

ルーシェンが馬車に座りながら答える。

「それでは出発いたします」

御者の掛け声と共に馬車が進みだす。

王国の国境の砦まで、約2時間。

その間、グレンから帝国について色々話を聞く。

「帝国は、乾燥している土地が多い」

「だから、移動の乗り物が馬じゃなくて、大きなトカゲが主になる」

「トカゲ?」

「ああ。体長3〜4mくらいの大きさで、乾燥に強い。悪食だから餌にも困らねえ」

「砂漠竜(サンドドラゴ)って呼ばれてんな。背中に特殊な鞍をつけて騎乗するか、口にロープを咥えさせて引っ張らせる、馬車ならぬトカゲ車だな」

「へえ……」

「それから、気候は温暖だが夏には高温になる。今は、そうでもないけどな」

「料理は?」

「辛いものが多いぞ」

それを聞いて、辛いものが苦手なファルマは顔をしかめた。

「あと、基本川がなければ水の補給が難しいな。まあ、ルーシェン先生が魔法で水を出せるから問題ないだろうが」

「なるほど」

話が一段落した際、グレンが真剣な顔で俺を見た。

「なあ、兄ちゃん」

「何だ?」

「お前、村のことで悩んでるだろ」

「……！」

思わずファルマを見る。

ファルマは不安そうな表情をしていた。

「嬢ちゃんは自分からは話してねえよ。俺が嬢ちゃんに聞いたんだ」

グレンの声色は真摯な響きがあった。

「俺にもな、守れなかったもんがある」

グレンが静かに語り始める。

俺は何も言わず、耳を傾ける。

「妻と娘だ。もういねえ」

淡々とした声だった。

「仕事で出かけてた時、嫌な予感がした。だが、俺は戻らなかった」

「その間に、妻と娘が魔物に殺された」

グレンの声が、少し震える。

「あの時、戻っていれば……ずっと、そう思ってた」

「グレンさん……」

ファルマが涙ぐむ。

「助けられたかどうかは、今も分からねえ。

戻っても、俺一人じゃどうにもならなかったかもしれねえ」

一拍置く。

「だがな……戻らなかった後悔は、消えねえ」

「……」

「後悔ってのはな、『やったこと』だけじゃない。『選ばなかったこと』にも残るんだ」

グレンが俺を見る。

「お前は、『もっと違う選択があったのでは』って考えてるだろ」

俺は、黙って頷いた。

「いいか、兄ちゃん。死者を背負う資格があるのは、生きてる奴だけだ」

グレンが力強く言う。

「死んだら、何も背負えない。何も変えられない」

「……」

「忘れない限り、過去は終わらないし、消えもしねえ。だが──それでいい」

グレンが笑う。

馬車が大きく揺れた。

「兄ちゃんが感じてるもんは、間違っちゃいねえよ」

「……そうか」

俺は少しだけ、楽になった気がした。

2. 国境の砦

王国側の砦に着いた。

「これは宰相様の通行証。どうぞお通りください」

砦では、宰相の通行証であっさり通れた。通過する際、

「帝国では、最近きな臭い出来事が多く起こっているようです。お気をつけて」

そう衛兵から言われる。

そして渓谷の橋を渡る。

大きな吊り橋だった。

「この渓谷は、過去の神々と邪神との戦いで、作られたと言われています」

ルーシェンが説明する。

「幅500m〜600m。深さ100m前後で、谷底には大きな川が流れています」

「すごいですね……」

ファルマは谷底を覗いて、身震いしている。

「そして、幅は約1000キロ。王国と帝国の国境のほぼ半分が、この渓谷です」

「1000キロ！?」

あまりの長さに驚く。

橋は意外としっかりしており、揺れたりはしない。

だが、谷からの風は冷たく、何かゾッとするものを感じるのも確かだった。

帝国側の砦に到着した。

砦の衛兵は、どこか明るく気さくな人間ばかりだった。

「ようこそ、帝国へ！」

「君、いい身体してるな！」

「よければ、帝国軍に入らないか？」

まるで、日本の自〇隊への勧誘みたいなノリだ。

きな臭いと言われている帝国にしては、拍子抜けする。

「いや、遠慮しておきます」

俺が苦笑しながら断ると──

「そうか！まあ、いつでも有望な若者を募集してるからな！」

あっさりと諦めた。

3. 荒野を行く

砦を抜け、街まで向かう荒野の中。

「思ってたのと、違うな……」

俺が呟く。

「あんな勧誘じゃなくて徴兵制とか、軍事国家らしいものかと思ってたんですが……」

ファルマも同意する。

「数年前、皇帝の代替わりがあってな。様々な改革をしてるらしいぜ」

グレンが説明する。

「俺も、帝国に来るのが久しぶりだからな。こんなに変わってるとは思わなかったな」

「なるほど……」

その時、俺は気づいた。

何匹かの影が、こちらを伺っている。

「グレンさん、あれ……」

「ああ、気づいたか」

グレンが頷く。

「野犬のような魔物だ。土魔犬(どまけん)って呼ばれている。このまま襲ってくる可能性が高いな」

「ただ、臆病だから、数匹殺して実力差が分かれば、もう襲ってこないだろうさ」

その時──

「さっさと追い払いましょう」

「炎矢」

ルーシェンが炎矢の魔法を使う。

「あ、先生、魔法はやめとけ」

グレンが止めようとしたが、間に合わなかった。

だが──

炎矢が、避けられた。

「！?」

俺とファルマは驚いた。

今まで、ルーシェンが魔法を外したところを見たことがない。

「……避けられましたね」

ルーシェンは淡々としている。

「ああ。あの魔物は、遠距離攻撃を躱すのが上手くてな」

グレンが説明する。

「基本、近接戦になるぞ」

「興味深いですね」

ルーシェンが炎矢の魔法を連続で使う。

だが──

土魔犬は、全て避けながら襲いかかってくる。

「来るぞ！」

俺たちは臨戦態勢に入る。

4. 野犬の襲撃

近づいてくると、その土魔犬は──

ライオン並の大きさを持つ、ハイエナに似た魔物だった。

「思ったよりでかい！」

俺は驚いたが、すぐに立ち直って剣を構える。

「おらよ！」

グレンが槍を振るう。一撃で、土魔犬を倒す。

「はあっ！」

俺も剣で切り捨てる。

エリシアも、刃で切り裂く。

(見た目ほど強くないな、この魔物)

何匹か倒すと、残った土魔犬は撤退していった。

その間にも、ルーシェンは炎矢を打っていたが──

結局、全て避けられた。

「……なぜ、あそこまで的確に避けられるのでしょう？」

ルーシェンが考察に入る。

「理由は分からんが、魔力や矢が無駄になるから、土魔犬に魔法は諦めた方がいいぜ先生」

グレンが説明する。

「追い払ったから、しばらくは来ねえだろうよ」

運行再開した馬車。

以後、襲撃はなかった。

「次は当てれると思うんですが」

ルーシェンは、考察した結果立てた仮説が検証できないことに、少し残念そうだった。

5. エル・パソリアの街

遠目に、目的地であるエル・パソリアの街が見える。

だが──

そこに、飛竜が降りていく様子も見えた。

「やはり、何かあるな……」

そしてそのままエル・パソリアの街に入るのだった。

土魔犬（どまけん）

トレオン帝国の荒野に広く生息する魔物。外見はハイエナに似ており、体格は成体のライオンに匹敵するが、戦闘能力は見た目ほど高くはない。

狡猾かつ臆病な性質を持ち、群れで行動する。弱そうな相手には積極的に襲いかかる一方で、相手が自分より強いと判断すると即座に撤退し、その後は決して再襲撃しないだけの知性を備えている。

砂や地形を利用した回避能力に長けており、遠距離攻撃を高確率で避けるため、この魔物に対して魔法や矢は無駄になることが多い。そのため、帝国の騎士や冒険者は、初めから近接戦闘によって撃退する戦法を取っている。