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第三十九話:偽りの悪魔

1. 廃墟の街

街の廃墟に到着した。

廃墟は小さいとはいえ“街”だったので、結構広い。

そして──

「うわ……」

大量の巨大蜘蛛の巣になっていた。

糸は建物同士を繋ぎ、道を塞ぐように幾重にも張り巡らされていた。

「馬はここに繋いでおきましょう」

街外れに馬を繋ぎ、ルーシェンが結界を張り、馬を守る。

「榊さん、闇の力の反応は?」

「街の中心だ」

俺の闇の力が反応している。

「蜘蛛を駆除しながら進むしかないな」

俺とエリシアが蜘蛛を切り裂き、ファルマが毒で弱らせる。

「大規模魔法で焼き払った方が早いのですが……」

「そうすると、鎮火にどれだけかかるか分からないからな」

時々、ルーシェンも炎で蜘蛛を焼き払う。ただし、火力を出しすぎると巣に燃え移って大惨事になるので、抑えめにしてもらった。

「数が多いな……」

なかなか進めない。

途中、休憩を挟みながら進む。

街の中央に着く頃には、日が暮れかけていた。

中央には、そこそこ大きな建物があった。

それはあまり崩れていなかった。

「あそこか……」

近づこうとした、その時──

周囲から、インプが襲いかかってきた。

「来たか!」

インプたちは以前のナイフだけでなく、後ろから絞殺紐での絞殺も狙ってくる。動きが複雑化していた。

「キヒヒッ!アソボッ!」

「ファルマ、大丈夫か!?」

「は、はい! 何とか避けられます!」

インプたちには毒の効果が薄く、ファルマは回避に専念している。身体強化で、心配ないレベルで避けられていた。

だが、キリがない。

「ルーシェン! 建物を破壊してくれ!」

「了解です!」

ルーシェンが巨大な火の玉を生み出し、建物に放つ。

轟音と共に建物が崩壊する。

その中から──

巨大な悪魔が飛び出してきた。

2. 祝福を運ぶ影魔

5m程の巨大な悪魔。

黒い肌に翼と蹄のある足、蛇の尻尾。

まさに「悪魔」そのものの姿だった。

「我が名は影魔(えいま)。祝福を運ぶ者なり」

悪魔が重々しく名乗る。

「祝福どころか不幸を運ぶんじゃないか……」

俺が思わずツッコミを入れた瞬間、悪魔がさらにインプを召喚し、闇の力で襲いかかってきた。

「インプどもよ、こやつらを殺せ」

「キヒヒッ!シンジャエ!」

自身は闇の矢、闇の槍を作って飛ばしてくる。闇で盾を作り出して攻撃を防ぐ。

だが──

「この闇の力……何か違う」

矢や槍を弾きながら、違和感が強くなる。

触れた感触が、闇というより「濁った魔力」に近い。

「爆炎槍」

ルーシェンが魔法を悪魔にぶつける。

闇の盾で防ぐも悪魔がよろける。

ルーシェンの魔法が、弾かれるのではなく、減衰するだけだ。

バエルが使っていた闇の力とは明らかに違う。

まるで、魔法みたいに使っている。

「榊さん、あれは──」

「ああ。本物の闇の力じゃない」

ルーシェンも、俺の闇の力を研究していただけあって、すぐに看破した。

「闇の力に見せかけた、別物だ……!」

俺たちの攻撃で、悪魔は傷ついていく。

だが──

「おのれ！祝福を拒む、愚か者が！」

「キヒヒヒヒッ!」

悪魔が大量のインプを召喚し、俺たちにぶつけてくる。

「クソっ、なんて数だ！」

悪魔との距離が離れてしまう。

「貴様らに、関わっている暇はない！インプたちと遊んでおけ！」

そして翼を広げ、ブレスタンの街へと飛び去った。

「逃げられた!」

「急ぎましょう!」

何とかインプを片付け、馬のところに戻る。

街へ急ぎ向かう。

3. 街での戦闘

街に着いた頃には、大量のインプに襲われた街が大混乱になっていた。

普段街の灯りとして使われている光源虫が飛び交い、その光に照らされるなか、いくつかの建物が壊れ、煙が上がっている。

「野郎ども！インプどもを駆逐するぞ！」

『おお！！』

だが、まだ冒険者たちが東の遺跡に向かっていなかったため、ギルドマスターが中心となり、騎士たちと協同してインプを駆逐していく。

「悪魔はどこだ……!」

悪魔を探していると──

上から、翼の片方を貫かれた悪魔が轟音をあげて落ちてきた。

「!?」

次の瞬間、一人の男が空から降りてきた。

「よう、兄ちゃん!」

グレンだった。槍を肩に担ぎ、不敵に笑っている。

「グレン!」

「悪魔を見つけたから、一緒にやろうぜ!」

グレンが笑う。

「わかった！」

「おのれ！調子に乗るな！」

グレンと協同し、悪魔と戦う。

廃墟での苦戦が嘘みたいに、戦いは一方的だった。

グレンは後ろから襲いかかって来るインプも、振り返りもせず槍で吹き飛ばす。

俺が斬りかかっている間も、槍が悪魔の身体を防御ごと次々と貫く。闇の盾もグレンには無意味だった。

「おらよ!」

「ぐあっ！」

「喰らえ！」

「があっ！」

グレンが槍を振るう。俺も負けじと剣を振り下ろす。悪魔の両腕が地面に落ちる。

「とどめだ! 兄ちゃん!」

「ああ!」

俺とグレンが同時に攻撃する。

その時──

「天使召喚の準備が整いました!」

運命の神の神官たちが到着し、天使を召喚しようとする。

だが──

「遅い!」

グレンの槍が、悪魔の胸を貫く。

俺の剣が、悪魔の首を切り裂く。

「バカな……この私、が……」

天使が降臨する前に、悪魔は消滅した。

悪魔が消えたことで、インプたちも消えていった。

4. 事件の終結

街の至る所が被害を被ったものの、事件は終結した。

「ありがとう、グレン。榊」

インプと自らも戦っていた、ギルドマスターが駆け寄ってくる。

「確か君たちは帝国へ行くのだったな」

「混乱の後片付けがあるが、あと3日もすれば、国境までの馬車が出せるだろう」

「分かりました」

とにかく疲れたな。

「それまでゆっくりしていってくれ。我々は君たちを英雄として歓迎する」

周りにいる冒険者たちから歓声が上がる。

「さすがグレンさん！」

「兄ちゃんもやるじゃねえか！」

「酒を1杯奢らせてくれ！」

俺たちとグレンは、冒険者たちから英雄として迎えられた。

5. 運命の神

場面は変わる。

星空が見えるどこともしれない場所。

白い神殿があり、その中庭にある池に、下界の様子が映し出されている。

それを見るのは、純白のキトンを身に着けた絶世の美女。

艶やかな黒髪が腰まで伸び、白い肌は雪のように美しい。だが、その瞳には──人間にはない、不思議な輝きがあった。

運命の神だった。

「ああ……悪魔は、先に倒されてしまいましたか」

近くに2体の天使が控えている。

「街の被害も……想定より少なかったですね」

「あの街には、まだ幼い子も多かった」

「恐怖は……強すぎると、心を壊しますから」

人を案じるような口調。

だが、その顔には──何の感情も浮かんでいなかった。

神は、壊れた街を見下ろし、そっと指を鳴らした。

パチン。

犠牲となったいくつかの魂が、苦しみを失って昇っていく。

「……ああ、でも」

間を置いて。

「思ったより、静かでしたね」

「あの子、確か榊とか言いましたか」

「予定外の選択をする存在は、好きですよ」

神が微笑む。

「運命とは、敷かれるものではなく──逸れるからこそ、輝く」

「さて。次は、どんな結末を見せてくれるのでしょう」

そんな言葉を残す。

その光景を、2体の天使が無表情に見つめていた。

運命の神

神名

モルド・フェイト＝ニクス

神格名

「遍在する運命の観測者」

教義

• 人にはそれぞれ運命がある

• 幸運と不運は公平

• 運命を見つけ、歩むことが幸福

信者

• 商人、博徒、旅人

• 求道者タイプ

• 他者の運命にも関心を持つ貴族　

「モルド・フェイト＝ニクスは、直接奇跡を起こすことは稀とされる」

「神託は断片的で、明確な答えを与えないことで知られている」

「解釈を誤った者ほど、運命に翻弄されるとも言われる」