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第三十一話:天使と悪魔

1. 守護神への感謝

酒盛りの席で、その女性は、村人たちに慕われているように見えた。

甲斐甲斐しく酒を注ぎ、話を聞いては微笑んでいる。その仕草は、どこか聖女のようでもあった。

――だが、目には冷徹な光が見えた。

俺は酒盛りに参加するフリをして、村人たちの会話に耳を傾けた。エリシアも俺の隣で、静かに周囲を観察している。

「今年も豊作だな」

「ああ、守り神様のおかげだ」

「本当にありがたいことだ」

村人たちの言葉の端々に、守り神への感謝の言葉が聞かれる。

俺は近くの村人に話しかけた。

「守り神って、どういう存在なんですか?」

「ああ、あんたたちは知らないのか。この村にはな、守護神様がいらっしゃるんだ」

村人が嬉しそうに語る。

「その方がいるから、俺たちは安全で豊かに暮らせる。病気にもならないし、作物は異様なほどよく育つ。本当にありがたいことだよ」

「その守護神は、どこにいるんですか?」

「さあ……それは分からないな」

村人が首を傾げる。

「誰も会ったことはないんだ。でも、確かにいらっしゃる。それは間違いない」

他の村人にも聞いてみたが、同じような答えしか返ってこなかった。

「榊様」

エリシアが小さく囁く。

「何か……違和感があります」

「ああ、俺もだ」

村人たちは確かに幸せそうだ。だが、その幸せは──どこか歪んでいる。

2. 夜の訪問者

その夜遅く、俺たちが泊まっている家に訪問者が来た。

コンコン、と控えめなノックの音。

「誰だ?」

ドアを開けると、そこにいたのは──あの美しい女性だった。

「夜分に申し訳ありません。少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

女性の声は柔らかく、優しかった。

俺は一瞬躊躇したが、エリシアと目を合わせてから頷いた。

「どうぞ」

女性を家の中に招き入れる。

だが、その瞬間──俺は感じた。

女性から、僅かに漏れ出す光属性の魔力。

「……！」

俺は思わず身構える。エリシアも油断なく、女性を注視していた。

女性はそれに気づいたようだったが、特に気にする様子もなく部屋に入る。

そして、手をかざした。

淡い光が部屋を覆う。結界――それもかなり高度なものだ。

「どこに目や耳があるか分かりませんから」

女性が静かに言う。

「私はセレナと申します。1ヶ月前から、この村に滞在しています」

「セレナ……さん」

「はい。単刀直入に申し上げます」

セレナが真剣な表情になる。

「この村の守護神と呼ばれているものは、バエル=クラウスと呼ばれる大悪魔です」

「大悪魔……?」

「はい。過去の神々との戦いで力を喪いましたが、この村を作り、定期的に生贄を取ることで、力を取り戻そうとしています」

生贄。

その言葉に、俺とエリシアは顔を見合わせた。

「そして、私は──」

セレナが胸に手を当てる。

淡い光が漏れ、一瞬だけ、背中に六枚の翼の幻影が見えた――人ならざる存在の証。

「その大悪魔を討伐するために、光の秩序神から派遣された天使です」

天使。

俺は更に身構えた。エリシアも緊張を隠さない。

だが、セレナは俺の闇の力に気づいた様子はなかった。

「あなた方に、バエルの討伐に力を貸していただきたいのです」

「待ってくれ」

俺は手を上げる。

「あんた、今感じる力は一般人より少し強い程度だ。そんな力で、大悪魔を倒せるのか?」

「仰る通りです」

セレナが頷く。

「私は今、現世に大きな影響を与えないために、力を封印されている状態です」

「封印?」

「はい。そして、その封印は私だけでは解けません。信頼できる人間に承認してもらう必要があります」

セレナが俺を見つめる。

「だからこそ、あなた方の協力が必要なのです」

「……」

「ただ、正直に申し上げますと──私は今まで長い間バエルを探し、やっとこの村を見つけました。ですが、未だバエルの居場所は特定できていません」

セレナが唇を噛む。

「返事はまた後日で構いません。ですが、バエルが出てきて私の封印が解けなければ……全てが終わります」

そう告げると、セレナは結界を解いて立ち上がった。

「それでは、失礼します」

セレナが去っていく。

部屋に、沈黙が残った。

「……エリシア」

「はい」

「どう思う?」

エリシアが少し考えてから答える。

「言っていることは、おそらく本当でしょう。ただし──」

「ただし?」

「全てを話しているとは限りません」

「そうだな」

俺も同意する。

「守護神については、こっちでも探ってみよう」

「了解しました」

その夜は、あまり眠れなかった。

3. 夢のような生活

次の日、俺とエリシアは村を歩いた。

村人は100人ほど。10歳前後の子供も3人おり、無邪気に遊ぶ姿が見られる。そして──村の至る所に、異常なものがあった。

「榊様、この畑を見てください」

エリシアが指差す。

種を植えると、異常な早さで収穫に至る畑。昨日植えたはずの種が、もう芽を出している。

「これは……」

「魔力による加速、でしょうか。ですが、この規模で常時発動しているとなると……」

エリシアが首を傾げる。

次に見たのは厩舎だ。

「家畜を屠殺しても、翌日にはまた同じ数に戻っているそうです」

村人がそう教えてくれた。まるで当たり前のことのように。

鳥小屋では、無限に卵を産む鳥がいた。

村の中心には、なぜか酒が湧き出す小さな泉。

そして、そこには先程の遊んでいた子供たちがいた。女の子1人と、男の子2人だ。女の子が俺たちに気づいて、近づいてくる。

「あ、この前きたおじ……お兄さんだ！」

今この子、素でおじさんって言おうとしたな。まだ25歳なんだが……。

「本当だ！」

「綺麗なお姉さんもいるね～」

2人の男の子もこちらにやってくる。

「ねえねえ、私アンっていうの、お兄さんたちのお名前は？」

アンの無邪気な問いかけに、思わず微笑む。

「俺は榊、こっちのお姉さんはエリシアって言うんだ」

エリシアが軽く会釈する。

「僕の名前はカイって言うんだ～」

「俺の名前はレオだ！」

2人の男の子も名乗る。

おっとりした子がカイ、わんぱくそうな方がレオか。

「このお水、お父さんもお母さんも飲んじゃダメって言うの」

アンが泉を指さしてから言う。

「大人になったら飲んでもいいんだって～」

「勝手に飲んだら、守護神様に怒られるんだ」

カイとレオも不服そうだ。

「お父さんもお母さんも、毎晩楽しそうに飲んでて、ずるいよね」

三人は口々にそんな事を言ってきた。

俺はそれを聞いて、苦笑いするしかなかった。

「今飲んでも、美味しくないと思うぞ」

「ね、ちょっとだけでも飲んだらダメかな?」

アンが上目遣いに聞いてくる。

「お父さんと、お母さんに怒られるぞ」

俺がアンの頭を撫でながらそう言うと、

「ちぇ、ダメかぁ……」

「でも守護神様に怒られたら嫌だもんね～」

「親父もお袋も怒ったら怖いしな……」

「あっちで遊ぼうよ」

そう言って、三人は笑いながら走って行った。その背中は、あまりにも無防備だった。

「子供もいるのですね」

エリシアが子供たちが走り去った方向を見ながら呟く。その目は優しさが感じられた。

「そうだな」

俺は、そう答えながら村の見回りを再開した。

そしてトイレは使ってもすぐ綺麗になり、風呂は常にお湯が張られて、いつでも入る事ができた。

「夢のような生活だな」

俺が呟くと、エリシアが答える。

「はい。ですが、これは全て──」

「守護神の力、か」

村人たちは、それを当たり前として使っている。

俺たちは村の中をくまなく探した。だが、結局バエルの手がかりすら見つけられなかった。

そして──村人たちの視線を感じた。

どこか、無駄なことをしている人間を見る目。

「……気味が悪いな」

「はい」

エリシアも同意する。

4. 悪魔の取引

その夜も、酒盛りが行われていた。

俺たちは参加もそこそこに、家に戻る。

「何か見落としがないか……」

俺とエリシアは話し合ったが、結論は出なかった。

「また明日、注意深く見てみましょう」

「ああ」

俺はベッドに横になった。

疲れていたのか、すぐに眠りに落ちた。

夢の中で、俺は立っていた。

暗闇の中。

そして──前に、何かがいた。

「……」

それは、ヤギの頭を持つ悪魔だった。

巨大な角。黒い体毛。だが、その瞳は──人間のように、悲しげだった。

「お前は……まだ、抗っているんだな」

悪魔が口を開く。

「誰だ、お前は」

「俺の名はバエル=クラウス。この村の守護神と呼ばれている存在だ」

「バエル……!」

俺は咄嗟に剣を抜こうとするが、手が動かない。夢の中だからか。

「取引をしよう」

バエルが言う。

「この村は、俺が力を取り戻すために必要だ。もし俺がいなくなれば、今までの加護がなくなる。それに慣れてしまった村人は、すぐに死んでしまうだろう」

「……」

「そもそも、村人は俺の排除を決して喜ばない。お前は、今いる村人たちから俺を取り上げた後の責任が取れるのか?」

その言葉に、俺は言葉に詰まった。

「……村人の中には、俺を恐れている者もいる」

「だが、それを口に出せる者はいない」

「俺はただ、ここで静かに暮らしたいだけだ。だが、今いる天使が障害となっている」

バエルが一歩近づく。

「もし天使を排除することに協力してくれれば、村を出て帰る便宜を図ろう。何より──お前と同じ闇の力を持つ身として、忠告しておく」

「闇の力……!?」

「万が一、天使にそれがバレれば、神にも最悪伝わる。お前も粛清対象になるぞ」

「……くそっ」

その言葉に、否定できない自分がいることが、何より腹立たしかった。

「俺は、最初から悪魔だったわけじゃない。ただの、力を失った哀れな存在だ」

バエルの声が、悲しげに響く。

「良い返事を期待している」

「榊様!」

エリシアの声で目が覚めた。

汗だくになっている。

「榊様、どうされましたか!?」

エリシアが心配そうに覗き込んでいる。

「エリシア……」

俺はしばらく、まともに答えられなかった。

夢の中のバエルの言葉が、頭の中でぐるぐると回る。

村人から守護神を取り上げた後の責任。

天使に闇の力がバレるリスク。

そして──バエルの悲しげな瞳。

「榊様……?」

エリシアが俺の手を握る。その手は、冷たかった。斥力があるため直接触れてはいない。それでも──確かに温もりを感じた。

「……大丈夫だ」

俺は無理に笑ってみせる。

「ちょっと、悪い夢を見ただけだ」

「悪い夢……」

エリシアが心配そうに俺を見つめる。

「榊様、無理をされないでください。私は……榊様の味方です」

その言葉に、俺は少しだけ救われた。

だが、心の奥底にある迷いは──消えなかった。

天使

神々は邪神とその眷属である悪魔に対抗するため、天使を創り出した。

天使は人々の祈りに応え、悪魔を打ち払う剣として現世に降臨する存在である。

天使は低位・中位・高位の三段階に分かれ、位階が高くなるほど翼の数が増える。

特に高位天使は現世への影響が大きいため、悪魔との戦闘時を除き、その力の大半が封印されている。

この封印は人との絆による承認がなければ解除できず、

人と神の絆こそが悪魔を打ち倒す力となる――

それが、神殿や聖典で語られている教えである。