壊れた勇気
逃げ出したい。
今すぐ耳を塞いで、この場から走り去ってしまいたい。
全身の細胞がそう叫んでいた。
目の前の美しい少女――結愛から放たれる空気は、あの中学時代の悪夢そのものだった。
けれど。
（……だめ）
私はスカートの裾を握りしめた。
爪が食い込む痛みで、恐怖に支配されそうな意識を現実に繋ぎ止める。
（このままじゃ、何も変わらない。また、あの頃と同じ……奪われて、泣くだけの私に戻っちゃう）
視界の端に、湊くんの姿が映る。
彼は必死に私を守ろうとしてくれている。
誤解を解こうと、まっすぐに目を見てくれた。
その温もりが、凍りついた心に小さな火を灯した。
私は大きく息を吸い込み、ガタガタと震える膝に力を入れた。
顔を上げる。
彼女の底のない沼のような瞳を見据える。
「……あの」
声が掠れる。喉が張り付いたようだ。
それでも、彼女は言葉を紡いだ。
「わ、私は……湊くんと、もっと仲良くしたいです」
結愛の眉がピクリと動く。
「湊くんは……あなたの物じゃ、ありません。私が湊くんと一緒にいるかどうかは……湊くんと私が決めることです。お姉さんにとやかく言われる筋合いは……っ」
言い切った。
心臓が破裂しそうだ。
全身から冷や汗が噴き出しているが、それでも彼女は一歩も引かなかった。
過去の自分への決別。
これは彼女なりの、精一杯の反抗であり、湊くんへの想いの証明だった。
「……へぇ」
首をコクリと傾げた。
その表情には怒りも焦りもない。
ただ、道端の小石が生意気にも自己主張をしてきたのを眺めるような、純粋な不可解さだけが浮かんでいた。
「筋合いはない、かぁ。ふふ、篠原さんって、意外と気が強いんだね」
結愛は蜂蜜レモンの瓶を左手から右手へと持ち替えた。
その動作は緩慢で、優雅ですらあった。
私は自分の言葉が届いたのかと一瞬の希望を抱き、次の言葉を続けようと口を開いた時だった。
「だか、ら……っ」
「あのさぁ！！！！」
空気が爆ぜた。
結愛の口から放たれたのは、会話を遮るための言葉というよりは、物理的な衝撃波に近い、鼓膜を劈くような大声だった。
公園の木々から鳥が一斉に飛び立つほどの音量。
そこに込められていたのは、純度100％の威圧だった。
湊くんも、そして私も、あまりの剣幕に体を強張らせる。
「……っ！？」
言葉は喉の奥に押し戻された。
結愛は一瞬で真顔になり、大きく目を見開いて私を睨み下ろしていた。
先ほどまでの猫なで声は消え失せ、地を這うような低い声が続く。
「人が優しく聞いてあげてれば、調子乗ってんじゃないよ」
世界が暗転した。
視界が歪む。
結愛のその大声は、かつて下駄箱の前で笑っていた彼女たちの声と完全に重なった。
『あのさぁ！ 邪魔なんだよ！』
『空気読めって言ってんじゃん！』
『調子乗んなゴミ！』
過去のフラッシュバックが、現実を侵食する。
せっかく今まで作り直した自分は、せっかく振り絞った小さな勇気は、結愛の理不尽な暴力性の前に、あまりにもあっけなく踏み潰された。
「ひっ……あ、ぅ……」
膝から力が抜ける。
地面にへたり込みそうになる体を、ベンチの背もたれがかろうじて支えた。
呼吸が浅くなる。過呼吸の前兆だ。
「ご、ごめ……ごめんなさ……」
無意識に謝罪の言葉が漏れる。
結愛はそんな篠原の様子を見て、一瞬でまた「パッ」と花が咲くような笑顔に戻った。
その切り替えの早さが、何よりも恐ろしかった。
「あはっ、ごめんごめん！ ちょっと大きな声出しちゃった」
結愛は跳ねるような足取りで、震える私に近づいてくる。
「でもさ、わかってくれた？ お姉ちゃんね、弟の教育に熱心なの。悪いお友達とは遊ばせたくないんだよね〜」
彼女は私の耳元に顔を寄せ、楽しそうに、歌うように囁いた。
「ね？ わかったらさっさと消えて？ ……ゴミになる前にさ」
瞳から光が消えた。
彼女の中で何かがプツリと切れる音がした。
もう、戦えない。
この人には勝てない。
関わってはいけない。
生存本能が、湊くんへの恋心ごと全てを放棄して、全力で逃走することを選択させた。
