『今日から姉弟だよね？』―突然できた義姉の愛が重すぎて困惑しています―

14歳の煉獄

　「初めまして。弟がお世話になってますぅ」

　その声を聞いた瞬間、私の思考は凍結した。

　目の前にいる美しい少女。

　人形のように整った顔立ち、口元に張り付いた完璧な笑み、そして――その瞳の奥に蠢く、ドロリとした粘着質の光。

　知っている。

　この目を、この空気を、この「匂い」を、私は知っている。

　湊くんに向けられていた温かい感情が一瞬で消し飛び、代わりに胃の腑から酸っぱいものがせり上がってきた。

　全身の血の気が引く。

　視界が歪み、夕暮れの公園の色彩が、あの日々のモノクロの景色へと塗り替えられていく。

　中学の教室は、いつだって腐った沼の底のような臭いがしていた。

　もちろん、物理的な悪臭ではない。

　無視、嘲笑、陰口、そして悪意。

　それらが充満し、私の肺を常に圧迫していた。

『あれ、篠原さんまた一人？』

『空気読めないよねー』

『存在自体が邪魔っていうか』

　リーダー格の女子を中心としたグループ。

　彼女たちは直接殴るようなことはしない。

　もっと陰湿で、精神を削り取るようなやり方で私を追い詰めた。

　ある昼休み。

　机の中に手を伸ばすと、あるはずの弁当袋がなかった。

　母が早起きして作ってくれた、ピンク色の巾着袋。

　心臓が跳ねる。教室を見渡すが、クラスメイトたちは談笑に夢中で、誰一人として私を見ようとしない。

　いや、ニヤニヤと横目で私を観察している視線がいくつもあった。

　私は教室を飛び出し、校内を探し回った。

　トイレ、更衣室、渡り廊下。

　どこにもない。

　チャイムが鳴り、午後の授業が始まっても私は教室に戻れなかった。

　そして放課後。

　私は焼却炉の裏にあるゴミ捨て場で、それを見つけた。

　ピンク色の巾着は泥にまみれ、中身はぶち撒けられていた。

　母が得意だった卵焼きが、蟻に集られている。

　真っ白だったおにぎりが、黒い土に汚れて無惨な形を晒している。

「……っ、う……」

　私は嗚咽を漏らしながら、それを手で拾い集めた。

　ゴミだ。

　彼女たちにとって、私が食べるものは、私という人間は、ゴミと同じなのだ。

　泥のついた卵焼きを握りしめた時、私の尊厳は音を立てて砕け散った。

　攻撃はエスカレートした。

　ある朝、登校して下駄箱を開けると、私の上履きが消えていた。

「……ない」

　冷や汗が吹き出る。

　上履きがないと校舎に入れない。

　靴下のまま廊下を歩けば、先生に怒られるし、何より周囲の好奇の目に晒される。

『あいつ、上履き忘れたんじゃね？』

『うわ、きったね』

　通り過ぎる生徒たちの囁き声が、鋭利な刃物のように鼓膜を突き刺す。

　冷たいリノリウムの床の感触が、足の裏から全身へと寒気を伝えてくる。

　私は必死で探した。

　一階から三階まで、トイレの個室、掃除用具入れの中、体育館の裏。

　埃にまみれ、汗だくになりながら、惨めな姿で探し回った。

　そして三日後。

　ようやく見つけた上履きは、トイレの清掃用具入れの奥に押し込まれていた。

　薄汚れていたが、まだ履ける。

　私は安堵のあまり涙を流しそうになった。

「よかった……あった……」

　震える手で上履きを手に取り、その場で足を入れた。

　その瞬間だった。

　「ギャッ……！！！」

　脳天を突き抜けるような激痛が走った。

　足の裏に、焼けるような熱と痛みが奔る。

　慌てて足を抜くと、白い靴下が、見る見るうちに鮮血で赤く染まっていった。

「い、た……痛い……！」

　上履きの中を覗き込む。

　そこには、銀色に光る画鋲が、無数に、剣山のように敷き詰められていた。

　ただ入れてあるだけではない。

　足を入れれば確実に刺さるよう見えない奥にあり、目を凝らすとかかとの方にも白色で着色されている。そして逃さないとばかりに粘着テープで底に固定されていたのだ。

　悪意の結晶。

　私がホッとして足を突っ込むその瞬間を想像し、彼女たちは笑いながらこの画鋲を仕込んだのだ。

「あはは！ なんかデカい声聞こえなかった？」

「ドジだなー、何踏んだの？」

　廊下の向こうから、聞き覚えのある高い笑い声が聞こえてきた。

　足から流れる血が、床に赤い点々を描く。

　痛みよりも、恐怖が勝った。

　人間じゃない。

　この人たちは、笑顔で人を殺せる悪魔だ。

　私は血に濡れた靴下を握りしめ、声も出せずに震えることしかできなかった。

　過去は容易く現在の私を飲み込んだ。

　足の裏が、あの時のようにズキズキと幻痛を訴える。

　目の前に立つ湊くんの義理の姉。

　彼女は、あの中学時代のリーダー格の女子と同じ目をしている。

　自分が優位に立っていることを疑わず、相手を玩具としてしか見ていない、冷酷な捕食者の目。

　瓶を持つその綺麗な指が、あの時の画鋲を仕込んだ手に見える。

「……ひっ」

　喉から小さな悲鳴が漏れた。

　怖い。

　殺される。

　精神を、心を、またあの泥の中に沈められる。

　湊くんへの恋心なんて、そんな淡い感情は、この圧倒的な暴力的な恐怖の前ではあまりに無力だった。

　私は湊くんの背中に隠れるどころか、後ずさりすることしかできなかった。

　ガタガタと震える膝が、今すぐここから逃げ出せと警鐘を鳴らしている。

　彼女は笑顔のまま、ゆっくりと私を見定めていた。

　まるで、次はどうやって壊してあげようかと思案するように。