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およそ30センチの距離感

　「湊くん、お待たせ！」

　騎馬戦の練習を終え、グラウンドの隅に移動した俺の元に、ジャージ姿の篠原さんが駆けてきた。

　手には二人三脚用の赤い紐が握られている。

「悪いな、騎馬戦が長引いて」

「ううん、凄かったね！湊くん、全然倒れないんだもん。見ててカッコよかったよ」

　彼女は屈託なく褒めてくれる。

　その笑顔には裏表がなく、夕陽に照らされた汗がキラキラと輝いて見えた。

「じゃあ早速だけど……結ぼっか」

「あ、ああ」

　俺たちは芝生の上に並んで座った。

　俺の右足と、彼女の左足。

「失礼しまーす」

　篠原さんが少し屈み込み、俺の足首に紐を回す。

　その時、彼女のさらりとしたポニーテールが俺の腕を掠めた。

　ふわり、と柑橘系の爽やかな香りがする。

　結愛の纏う、甘く濃厚なバニラの香りとは対照的な、風のような匂い。

「……きつくない？」

「大丈夫。ちょうどいいよ」

　彼女の指先が俺の足首に触れる。

　結愛に触れられる時の、あの絡みつくような湿度はない。

　ただ、異性の体温が直接伝わってくる事実に、俺の心臓は健康的なリズムで早鐘を打っていた。

「よし、準備完了！立とっか」

「せーの」

　俺たちは互いの肩に腕を回し、立ち上がった。

　近い。

　改めて直立すると、肩と腰が密着し、彼女の体温がジャージ越しにはっきりと伝わってくる。

　俺の腕の中には彼女の華奢な肩があり、俺の腰には彼女の手が回されている。

「湊くん、背高いね。私が見上げる感じだ」

　至近距離で見上げられ、俺はドギマギしながら視線を逸らした。

「……篠原さんが小さいんだよ」

「むっ、失礼な。平均身長ですよーだ」

　彼女は楽しそうに笑い、俺の腰をポンと叩いた。

「じゃあ行くよ、パートナー。掛け声はどうする？」

「オーソドックスに『いち、に』でいいか？」

「オッケー！まずはゆっくりね」

　「いち、に、いち、に！」

　俺たちは声を合わせ、グラウンドの芝生の上を踏み出した。

　最初はギクシャクしていた。

　歩幅が違うため、どうしても足が引っかかる。

「あ、ごめん！」

「っと、大丈夫？」

　俺が足を出しすぎると彼女がバランスを崩し、彼女が急ぐと俺が遅れる。

　だが、そこには悲壮感も焦りもない。

「もう一回！今度は私が合わせるね」

「いや、俺が歩幅小さくするよ」

　試行錯誤すること数分。

「……いち、に、いち、に！そう、いい感じ！」

　徐々にリズムが合い始めた。

　俺たちは速度を上げる。

　風を切る感覚。

　隣で弾む彼女のポニーテール。

「湊くん、走るよ！い、く、よ！」

「おう！」

　二人の呼吸が完全にシンクロした瞬間だった。

「わっ！？」

　地面の窪みに俺が足を取られた。

　繋がれた足がもつれ、俺たちは盛大に体勢を崩した。

「きゃっ！」

　倒れ込む篠原さんを庇おうと、俺はとっさに彼女の体を抱きかかえるようにして、背中から芝生に転がった。

　ドサッという音と共に、青空が視界いっぱいに広がる。

　俺の胸の上に、篠原さんが乗っかっていた。

「……ったた。大丈夫か、篠原さん」

「……うん、平気。湊くんがクッションになってくれたから」

　彼女が顔を上げる。

　鼻先が触れそうな距離。

　一瞬の沈黙の後、彼女が「ぷっ」と吹き出した。

「あはは！派手に転んだね〜！」

「笑い事じゃないって」

「だって、湊くんの受け身が上手すぎて！柔道家みたいだったよ」

　つられて俺も笑ってしまう。

「はは、必死だったんだよ」

　芝生の上で二人、声を上げて笑い合う。

　もしこれが結愛なら、「大丈夫！？怪我ない！？ごめんなさい私のせいで！」とパニックになって泣き出していただろう。

　失敗しても笑い飛ばせる関係。

　重苦しい空気が一切ないこの空間が、今の俺には何よりも心地よかった。

　練習を終え、俺たちは並んで水道で顔を洗った。

「ふぅ、さっぱりしたー」

　篠原さんがハンカチで顔を拭きながら言う。

「湊くん、意外とスパルタだよね。『もう一本』って、部活みたいだった」

「やるからには勝ちたいだろ？篠原さんも負けず嫌いだし」

「バレた？ふふ、私、絶対一位獲りたいんだよね」

　彼女はスポーツバッグから、ペットボトルのジュースを二本取り出した。

「はい、これお礼。付き合ってくれたから」

　渡されたのは、よく冷えたオレンジジュースだった。

「サンキュ。美味そう」

　キャップを開け、一気に流し込む。

　乾いた体に甘酸っぱい液体が染み渡る。

「……ねえ湊くん」

　夕暮れのグラウンドを見つめながら、篠原さんがポツリと言った。

「私、湊くんと組んでよかった。なんかね、安心するの」

「安心？」

「うん。湊くんって、相手のことちゃんと見て合わせてくれるでしょ？優しいなって思って」

「篠原さんがそんな事言うなんて珍しいな。なんかギャルっぽいイメージあったから」

　彼女は少し照れくさそうに笑い、俺の方を見た。

「本番、絶対優勝しようね！」

　夕陽に照らされた彼女の笑顔は、反則級に可愛かった。

　俺の中にあった結愛への遠慮や「家に帰らなきゃ」という焦燥感は、オレンジ色の光の中に溶けて消えてしまっていた。

「……ああ、絶対勝とう」

　俺は力強く頷いた。

　この瞬間、俺は完全に湊という一人の男子高校生に戻っていた。

　家に帰れば待っている姉という重力圏のことを、頭の片隅に追いやってしまっていたのだ。

　帰り道。

　駅へ向かう俺の足取りは軽かった。

　だが、俺は気づいていなかった。

　ポケットの中のスマホには、結愛からのメッセージではなく、もっと恐ろしい通知が届いていたことを。

　それは、位置情報共有アプリからの通知。

『結愛さんがあなたの位置情報を確認しました（17:47）』

『結愛さんがあなたの位置情報を確認しました（17:51）』

『結愛さんがあなたの位置情報を確認しました（18:02）』

　練習中、そして篠原さんと転がって笑い合っていた時間帯。

　彼女はずっと、画面上の俺のアイコンがグラウンドの一箇所から動かない、つまり誰かと留まっていることを見つめ続けていたのだ。