1-3 明鈴との出逢い
(気のせいじゃない、誰かいる――)
そっと覗くと女の子が寝台に大の字に寝転んでいる。少しだけいびきをかいている。
「あの……」
声をかけると女の子は跳ね起きる。そして、
「え！？ 部屋間違えたかな……あ！ もう一個先だった！？」
そう言うと髪をふり乱し、すごいスピードで部屋から出て行ってしまった。
翠蓮が呆然としていると
トントン
扉を叩く音がする。恐る恐る開くと、さっきの女の子だった。
「さっきは間違えちゃってごめんね。もし良ければせっかくだからお話したいなって
……私は明鈴って言うの！」
翠蓮は喜んで、明鈴を部屋に招き入れた。
明鈴は柔らかいくせ毛に明るい笑顔の女の子で、まるい大きな瞳には、好奇心を浮かべている。
温暖な南方の果樹地帯からきた笛の楽士で、年は翠蓮の一つ上だった。
「翠蓮は雪国出身って納得～！ 肌も真っ白だし、今まで会った人の中で間違いなく一番の美少女！」
褒められ慣れていない翠蓮の頬はみるみる紅く染まる。
「ふふっ……翠蓮ってばかわいい～」
「もう、からかわないでよ……」
頬を膨らませる翠蓮を見て、明鈴はくすくすと笑ったあと、思い出したように身を乗り出した。
「ねぇ、それより今日さ、蒼瑛皇子見た？ あの人、お妾さんの子なのに頭脳明晰で人望もあるらしいよ。それでいてあの美貌だもん。神様って不公平」
一度息継ぎし、明鈴は声を潜める。
「将軍のお兄さんは、皇后さまの息子でしょ？ だから皇位をめぐって仲悪いんだって。四ヶ月違いの兄弟じゃ常に比べられて大変だよね～」
(すごいな……こんな短時間でどこから聞いてくるんだろう……)
まだまだ仕入れた情報はあるようで、明鈴は勢いを落とさず続ける。
「明日の二次は"殺しに来てる"って聞いた！？」
翠蓮は、その物騒な言葉に耳を疑う。
「ほら、今日の一次は形式だけの簡単なチェックだったでしょ？ だから明日は相当落とされるんじゃないかって……皆、噂してるの」
「そうなんだ……」
翠蓮は目を伏せる。明日には荷物をまとめて陽華宮を後にするかもしれない。そう思うと暗い気持ちになる。
明鈴は元気づけるように、明るい口調で話題を変える。
「私、家族のためにどんどん稼ぎたいんだ。弟たちまだ小さくてお金かかるからさ」
「弟がいるんだ。いいな、可愛いでしょう」
「うるさいだけだよ！ 欲しけりゃ一人あげたいくらい！」
口ではそう言うが、明鈴の優しい眼差しには、家族を大切に思う気持ちが滲んでいる。
「絶対合格しようね。
笛と歌で組んだらさ、美少女二人で視線を独占しちゃうよ、きっと」
明鈴はにこっと歯を見せ、翠蓮の手を握る。
「……ありがとうね、明鈴」
何が？と明鈴はとぼけるが、励まそうと心を配ってくれた温かさが嬉しかった。
二人は手を取り合い、互いに合格を誓い合った。
——はずだった。
明鈴が部屋を出て行った後、ふと、翠蓮は背中に冷たいものを感じた。
嫡子：正妻の子
庶子：側室の子
