2-11 雪の記憶
――十年前
「蒼瑛、明日から地方視察だが……公務以外になにかやりたいことはあるのか？」
皇帝の問いかけに、蒼瑛は身を乗り出して答えた。
「僕は友達を作ってみたいです！」
「友達……か。」
皇帝は香炉の薄く立ち昇る煙を見ると、目を細めた。その顔は少し悲しそうに見える。
「陳偉、明日から蒼瑛を頼む。普段窮屈な思いをしてる分、多少は好きにさせてやってくれ」
「御意にございます」
「蒼瑛、身に気をつけるのだぞ」
「はい、父上！」
広く世を見てほしい。そんな皇帝の願いから、蒼瑛は北雪郷に旅立った。
◆
この時期は落ち着いているが、吹雪の日も多い雪深い地であった。
蒼瑛は真っ白な銀世界に驚いた。どこまで行っても雪ばかりで、踏みしめた時のきゅ、という感覚が新鮮だ。
『友達を作りたい』そう思っていた蒼瑛は、公式な挨拶は手短に、村の広場に走った。もう夕暮れが近づいていたが、まだ何人か、村の男の子たちが遊んでいる。
普段、蒼瑛の周りの子どもと言えば皇子たちくらいだった。
（遊んでもらえるかな……）
蒼瑛は自分が受け入れてもらえるかどうか緊張していた。
「あの……一緒に遊んでもいい？」
「……誰？ どこからきたの？」
男の子達は、この辺では見かけない顔の蒼瑛を不思議そうに見る。
「蒼瑛って言うんだ！ 帝都から来た！」
「いいよ、鬼ごっこしようぜ！」
仲間に入れてもらえたことが嬉しく、短い間だったが、思い切り遊んだ。
「もう走れないー！」
蒼瑛はボスンと雪に寝転ぶ。冷たくて気持ちがいい。
「ははっ！ 蒼瑛、足速いじゃん！」
こんなに駆け回ったのは初めてだった。
「また明日遊ぼうな！」
あっという間に日が沈み、蒼瑛は名残惜しくいつまでも手を振った。
人生で初めて出来た『友達』。その言葉は、蒼瑛の心を経験したことのない気持ちにさせた。明日また会えると思うと、興奮から眠れぬ程だった。
◆
朝起きると、まだわくわくした気持ちが残っていた。息を切らし走って広場に行くと、昨日とは空気が変わっていた。皆が遠巻きに蒼瑛を見ている。
「……どうしたの？」
「蒼瑛……殿下……と遊んだら駄目だって。怪我させたら大変だからって……」
蒼瑛は「友達がほしい」と言った時の、父の悲しそうな顔を思い出した。
◆
肩を落とし一人雪道を歩く。やるせない気持ちになった。
「宮廷では兄上や周りの大人は僕のこと"妾の子"って馬鹿にするくせに……ここでは"殿下"か」
悲しかった。身分でばかり判断される。誰も自分を見てくれない。
来た時には眩しく輝いて見えた雪。今では、自分を冷たく閉じこめる檻に感じる。
「雪しかない……こんなところ嫌いだ……」
その時、雪林の奥の方から歌が聞こえてきた。
「きれいな声……」
引き寄せられるように歩いていくと、小さな女の子がいた。白い息を吐いて、寒さに頬を赤くしながら歌っている。
(子守唄……？）
もっと聴きたいと思ったと同時に、女の子は蒼瑛に気がついた。歌うのを止めて興味深そうに近づいてくる。
「なにしてるの？」
「遊ぼうと思って……」
「ふーん？ 雪だるまつくる？」
「うん……」
年下の女の子なんて……と思っていたが、一緒に遊ぶと意外と楽しかった。
「雪だるまって、丸くするの難しいなー……」
蒼瑛は顔をしかめながら雪玉を転がす。
「ふふっ……こっちのが大きいから、わたしの勝ち！」
くったくなく笑う顔が可愛くて嬉しくて、妹ができた気分だった。ずっと雪を触っていたせいで手がしもやけになっていたが、蒼瑛は気にならなかった。
女の子は手を止め、思い出したように言う。
「ねぇ、名まえ なんていうの？」
蒼瑛は名乗ることをためらったが、嘘をつくことも出来ない。
「ん……ソウエイ」
「ソウエイ……」
蒼瑛は木をとると、雪に漢字を書く。
「蒼いに瑛だよ。瑛は美しい珠って意味」
説明してあげると、女の子はじっと蒼瑛の目を見つめる。
「な……なに？」
「蒼い、きれいな目の色だもんね。ソウエイ……蒼瑛！ おぼえたよ！」
名前を褒められるとちょっと照れくさいけど、悪い気はしなかった。
「ねぇ、蒼瑛は明日もここ来る？ またあそぼうよ！」
蒼瑛はその言葉に、朝の悲しみがよみがえる。
（どうせこの子も、明日になったら僕と遊んでくれないんだろうな……）
二度と会わないかもしれない。そう思い女の子の名前は聞かずに別れた。一人になると楽しかった気持ちは沈み、手の冷たさが痺れるようだった。
