翡翠の歌姫は声を隠す【中華後宮サスペンス】

二章 歌姫の競演編

2-4 嫌がらせ

「あれ……？」

　最初に翠蓮(スイレン)が異変を感じたのは、譜がなくなった時だった。

　不注意で失くしたのかと思ったが、その日のうちにボロボロに破かれて出てきた。

　それからは歌人メンバーの、特に麗春(レイシュン)と紅綿(コウメン)を中心に、理由もなく笑われたり、心ない言葉を浴びせられるようになった。

　「孤児で、なんの後ろ盾も実力もないのに、すぐにいい舞台がもらえておかしい」

　これが中傷のベースになっていた。

　ここに「正楽師に賄賂を渡してる」だの「身体をつかっている」だの、翠蓮がやり返さないのを良いことに好き放題な言われようだった。

　不正の時の根も葉もない噂とは違い、今回の噂には「孤児でなんの後ろ盾もない」という部分は本当だった。

　また、翠蓮が音楽の高等教育を受けていないことも事実だ。

　彼女の入府後の努力を知らぬものたちには、そこも叩くべき格好のネタだった。

　不穏な噂は影となり、心を蝕む。

　田舎の小さな楽団で育った翠蓮には、人からここまで悪意を向けられることは初めてだった。

「翠蓮、最近元気ない？」

「何かあった？」

　絢麗や明鈴がそう聞いてくれても、翠蓮は曖昧にごまかしていた。

　心配をかけたくないという気持ちもあるが、人から"そういう"対象にされているということを、認める勇気がなかった。

　今日翠蓮たちは、書庫の掃除と書物の移動を頼まれていた。

　蒼瑛が以前言っていた楽府用の図書館を創るらしい。

　棚が備え付けられただけの簡易的なものだが、翠蓮は『これからここに音楽の本がたくさん並ぶんだ』と想像し、久々に心が明るくなった。

（そういえば、最近蒼瑛さま……お見かけしないな。）

「後は書物の移動ね」

　絢麗が手をパンパンッとはたきながら言うが、明鈴は太凱にお願いする気満々らしい。

「か弱い乙女が運ぶ必要ないよ！太凱(タオガイ)にやってもらおうよ～」

「か弱い……ね」

　相変わらずつっこみが鋭いが、絢麗はいつの間にか明鈴や太凱とも打ち解けていた。それは翠蓮にとっても嬉しいことで、書庫には心癒される時間が流れていた。

「私、行ってくるよ」

　翠蓮は籠に十冊ほど本を入れると、絢麗達を微笑ましく見ながら書庫を出る。

「暖かい……」

　春の花が見事に咲き誇り、満開を迎えている。

　その時、すれ違いざまに裾を踏まれて転んでしまった。籠の本が地面に散らばる。

「すみません……」

　顔を上げると、麗春(レイシュン)と紅綿(コウメン)が見下すように立っていた。

「あら、ごめんなさいね。あまりに鈍臭くて気が付かなかったわ。」

　翠蓮はその言葉を無視して本を拾い集めるが、その淡々とした対応は余計に彼女たちを苛立たせるようだ。

　麗春は、翠蓮が手を伸ばした本を踏みつける。

「あなた、本なんて読めるの？その籠でも持って、路地裏で施しでも受けてきたらいかが？」

（私が一体何をしたの……）

　翠蓮は、その強さから嫌がらせに反応しないわけではない。ただ、弱いところがこぼれそうで耐えているだけなのだ。

　踏みつけられた本が自分と重なってひどく惨めに思えた。

　そのまま嘲るような笑い声は遠ざかり、翠蓮は動けずに、ただただ本を見ていた。

　不意に頭の上から懐かしい声が落ちた。

「どうかしたか？」

　顔をあげると、蒼瑛の心配そうな顔が飛び込んでくる。

　翠蓮は息が止まりそうだった。

（知られたくない……）

　そう思った翠蓮は詮索されないよう、さっと立ち上がり笑顔を作る。

「すみません、本を落としてしまって」

「そうか……」

　いつもなら笑顔を向けてくれていた蒼瑛が、今日はなんだかぎこちない。

　目を合わせてくれない。

　人の声が遠くでさざめき、それを聞くと蒼瑛はさっと横を向いた。

「すまない。手伝ってやりたいが先を急ぐんだ」

「いえ……」

　そのまま一切視線を合わせることはなかった。残された翠蓮は喪失感に襲われる。

「お忙しいんだから……」

　そう言ってみたものの、もう頭も心も感情はぐちゃぐちゃだった。

　あの優しさを期待してしまったのだろうか。立場も身分も違うあの人の。

（お優しいのは、私に限ったことじゃないのに――）

　そして、勘違いではない。避けるようなあの態度が、翠蓮の胸をずたずたに引き裂く。もしかしたら自分は、紅綿たちが言うように本当に無価値な人間なのかもしれない。

　どれくらいそうしていただろうか。

　あまり遅くなると、不思議に思われてしまうかもしれない。

　最後の一冊に手を伸ばすと、別の手が本に触れた。

「相変わらず泥だらけだな」

「あ……炎辰殿下」

　好きで泥だらけになっているわけではないのだが、二回も同じような所を見られると恥ずかしい。

　手に取った本に泥の足跡がついているのを見ると、炎辰が眉をひそめる。

　翠蓮は思わずひったくるように本をとってしまった。ごまかすように言葉を探す。

「あの……いつぞやは助けていただきありがとうございました」

「いつの話をしているんだ」

「なかなかお会いする機会がなくて……申し訳ありません」

　炎辰は沈んだ表情の翠蓮に、見透かしたように言葉を投げつける。

「お前はもう少し骨があると思ったけどな」

　冷たい言葉だが、翠蓮は不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、突き放されたことで頭が少し整理された気がする。

（変に寄り添われたら、泣いてしまったかも……）

「ありがとうございます。反骨精神を思い出します」

　炎辰は意外な返事に驚いているようだ。

「励ましたわけではない」

　苦々しげに吐き捨てる。

　確かにその通りなのだろう。　

　だけど、先ほどまで悲しみと惨めさでいっぱいだった翠蓮の心は、少しだけ軽くなっていた。

◇　◇