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二章 歌姫の競演編

2-3 衝突

　◆

　さらに数日が経過した。

　翠蓮(スイレン)は仲を深めようと、楽譜で分からないところを絢麗に積極的に質問した。

　話は弾まないが、お昼も一緒に食べている。

　その甲斐合ってか、絢麗(ケンレイ)はツンケンしつつも、わずかに調子が柔らかくなってきていた。

　稽古場では、香蘭(コウラン)が頭を抱えていた。

「うーん……あと一歩しっくり来ないわ」

　二人も同感だった。

　何か一つ噛み合えば完成する。その状態から動かなくなってしまったのだ。

「ここ、担当を入れ替えようかしら」

　その言葉に絢麗が眉をひそめる。

「私が副旋律……ということですか？」

「そうよ。翠蓮はどう？」

「私は、絢麗さんが主旋律のままでいいと思います」

　絢麗はきっ、と翠蓮を睨む。

「良い子ぶらないで。歌は勝負の世界よ？　それをなぜ、譲るような真似をするの」

　翠蓮は困惑した表情だ。

「でも……同じ舞台に立つのに勝つも負けるも……」

「この際だから言わせてもらうけれどね、あなたの歌なんて、基礎はめちゃくちゃで私におんぶに抱っこなのよ」

　ぐっと、翠蓮は声を飲み込んだ。

　絢麗の言っていることは事実に思えた。

　自分がどんなに練習しても、認めてはもらえないのだろうか。

　香蘭が割って入る。

「絢麗言い過ぎよ。それにあなたもわかっているはずよ。

本当はどちらが支えられているのかをね……」

　絢麗は口を開きかけたが、それはすぐに閉じられ、握りしめていた拳は力なく落ちている。

　香蘭は絢麗をまっすぐ見つめ、落ち着いた声で言う。

「絢麗、本当の意味で主旋律を取りたいなら……自分の歌も大切になさい」

「頭を冷やしてきます」

絢麗は目も合わせぬまま、稽古場を出ていってしまう。

「絢麗さん……」

「いいのよ、今は一人にしておきましょう。絢麗は必ず理解するわ」

◆　◆

　稽古場を出た絢麗は、一人、青龍庭を歩く。最終試験を執り行った場所だ。

「私の歌って……なんだったかしら」

　見上げると、花が少しずつ開いている。

　絢麗にとって歌は、評価されるものであり鎧(よろい)だった。テクニックで武装して、他人に打ち勝つための。

　最終試験の頃は、ぽつりと一輪二輪咲いていただけだった花が、満開まで後少し。季節は流れているのに、自分だけがあの日に取り残されている。

「ただの八つ当たりね……」

　汚い言葉で傷つけた。きっと謝れば翠蓮は許してくれるだろう。でも、それでは自分を許せない。

　戻るに戻れず、宛もなく歩いていると

「えー！本当に？」

「しぃーっ……声が高いわよ」

　聞き覚えのある声が聞こえる。咄嗟に草陰に隠れてしまったが、視線をやると楽府のメンバーだ。

　中心には、二重唱を歌ってくれた紫雲(シーユン)がいる。

　紫雲は怪しく微笑むと話の続きをする。

「……確かな筋から聞いたのよ。じゃないとおかしいでしょう？

なんの後ろ盾もないのにあんないい役をもらえて……」

　ところどころしか聞き取れないが、誰かの噂話をしているようだ。

「じゃ、二次の話は本当だったのね」　　　

　同じ歌人メンバーの春麗(シュンレイ)が面白そうに続きをねだっている。

　二次――確か翠蓮に不正疑惑がかかっていたはずだ。

　絢麗は、彼女達の卑下た笑いを見ると唇を噛む。

「私は、あの人たちと同じになるところだった……」

　努力を怠り、実力のあるものに嫉妬し、貶める。もっとも絢麗が嫌いな人種だった。

　噂話はなんだか様子がおかしかった。

「ねぇ紫雲、……の生まれって……」

「えぇそうよ。……孤児で……得体がしれないわ」

　なぜ親しくもない紫雲が、そんな個人的なことまで知っているのだろう。

　絢麗は|踵《きびす》を返すと、その場を後にした。

　もうとっくに稽古は終わっている時間だと思ったが、灯がついている。そっと覗くと翠蓮が残っていた。

「ちょっと」

「絢麗さん……」

　後ろから声をかけられ、翠蓮は驚いたように振り向く。

「突然失礼なこと聞いて本当に申し訳ないんだけれど。

あなたのご両親は……郷にいらっしゃるの？」

　翠蓮の不思議そうな顔は、すぐに寂しい影に覆われた。

「私は……両親はもう亡くしているんです。故郷の楽団で育ちました」

「それって誰かに話したことある？」

「……いいえ……この話をすると皆さんに気を遣わせてしまうので……」

　絢麗は腕を組むと、険しい顔で考え込む。

　入府する時の詳細な身元書は政治争いなどに利用されないように、内部調査院で厳重に管理されているはずだ。

　誰であっても正式な手続きを踏まなければ、簡単に閲覧は出来ない。

「あの……」

　何かあったのかと心配され、絢麗は我に返った。すっかり謝るタイミングを失ってしまった。

「…………」

　気まずい沈黙が流れる。

　絢麗から口を開く。

「……さっきはなぜ私が主旋律でいいって言ったのかしら」

　翠蓮は、びっしり書き込まれた楽譜を指さしながら言う。

「……上手く噛み合わないのは、私のここの表現が弱いからだって思うんです。後は、――」

　理不尽に怒りをぶつけられたというのに、翠蓮は、歌に真っ直ぐ向き合っていたのだ。

　絢麗は口元を緩めた。

「やっぱり叶わないわね……」

　自嘲気味な笑みではなく晴れやかな微笑みだった。

「さっきは感情的になってごめんなさい」

「絢麗さん……」

「"さん"はいらないわ」

「え？」

「二重唱のパートナー……いえ、ライバルよ」

　コホンと咳払いをすると、絢麗は伏し目がちに続ける。

「敬語も結構よ。よろしくね、『翠蓮』」

　口調は相変わらずだがそこに棘は感じられなかった。

「……私こそ、力になれなくてごめんね。

　頑張ろうね。『絢麗』」

　目を合わせると、二人は同時に微笑んだ。