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１．パーティーの条件。

「だから、キミとは一時的なパーティーであって。あの時ハッキリと、俺はもう組まないと宣言したはずだが？」

「たしかに言っていたが、今後なにか心変わりするかもしれないだろう？　私はヒガンを諦めるつもりはない」

「諦めてくれ。残念ながら、脈なしだ」

「一度だけで捨てるのか！？　――それはどうかと思うぞ！」

「誤解を招きかねない言い方をするな」

　昼の休憩時間。

　酒場で昼食を摂っていると、待ち構えていたアリナが絡んできた。

　もう、かれこれ一週間はこの状態だ。クエストの合間には決まって懇願されるので、こちらとしても面倒極まりない。

「頼む！　私にはヒガンだけなんだ！！」

「気のせいだ。キミを必要とする者は多くいるだろう？」

「それは確かに、そうだが……。私が必要としているのは、ヒガンだけだ！！」

　俺が言うと、彼女は瞬間だけ怯む。

　しかし、何故かすぐに頬を赤らめながらそう言った。

　周囲の客も何やらニヤニヤと視線を送ってくる。いったい、なんだというのか。

「いいから、私のことを使ってくれ！」

「だから俺は誰とも組まないと、そう言っている」

　綺麗な土下座をするアリナ。

　やめろ、そろそろ周囲の視線が痛くなってきた。

「なんだい。ずいぶんと懐かれているじゃないか」

「これは懐かれているのか……？」

　そう思っているところに、リリーナがやってきた。

　彼女はカウンター席の正面に立ち、グラスを拭きながら笑う。その笑顔はどちらかというと、この状況を楽しんでいるようにも感じられた。

　この店主も、なかなかに性格が悪い。

「ねぇ、アリナちゃん。そんなにヒガンがいいのかい？」

「そ、そうだな。あれほどに心地よい戦いは初めてだった」

　声をかけられて、ようやく少女もカウンター席に腰掛ける。

　サービスと称してジュースを出しながら、リリーナはこう言った。

「ヒガン、今度はアンタが試せばいいんじゃないのかい？」

「…………試す、だと？」

「あぁ、そうさ」

　俺は視線だけで店主を見る。

「前はアリナちゃんがヒガンを試した。それじゃあ、今度は逆さ」

「…………ふむ」

　――なるほど。

　その言葉に、俺は少し考えた。

　こちらがパーティーを組まないのは、三年前の出来事があったから。シガナのようなスタンドプレイをする者と、一緒には行動したくないからだ。

　だが、リリーナの言ったように試す程度ならまだ良かった。

　それでも、あまり必要は感じない。

「アンタ、試用期間……？　とかいうの、よく言うじゃないか。それと同じさ」

「人は物と違う。いつ、その質が変化するか分からない」

「それはそうだけど、パーティーを組む利点もあるだろう？」

「まぁ、な……」

　リリーナの言う利点というのは、より成功報酬の高いクエストへの挑戦が可能になる、といったことだ。もっともソロで活動しても、数をこなせばどうにかなる。

　そういったわけで、俺はソロでもいいと考えていたが――。

「むむむむ……！」

　この少女――アリナは、どうやらパーティーを組むことに執着しているらしい。

　先日の一件で、誰かと協力する喜びを知ったのだろうか。

　俺は水を喉に流し込んだ。

「利害の一致があれば、それもあり得るが、な」

　結局は、そこに落ち着く。

　ふっとため息をついて、立ち上がろうとした。その時だった。

「そんなアンタにとって、気になるであろうクエストがあるよ？」

「なに……？」

　リリーナが、そう言って一枚の依頼書を出したのは。

　俺とアリナはそれを覗き込む。そしてそこにあった内容を見て、

「なるほど、な」

　顎に手を当てて、考え込むのだった。