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５．一つの戦いを終えて。

「あぁ、不思議だ。身体が軽い……！」

　アリナはそう呟きながら、地を蹴った。

　迷いがない動き。それはきっと、信頼できる仲間がいるから。

　身体が軽いと感じるのは、心が軽いから。強大な敵を前にしても怯むことがないのは、背中を預けられる存在ができたから。

　そんな感覚は初めてだった。

　彼女はいつだって、一人で戦ってきたから。

「右からくるぞ、アリナ！」

「分かった！　――どうしたバケモノ、私はこっちだ！！」

　ヒガンという司令塔から飛ばされる指示に、即座に反応してみせる少女。

　正体不明の魔物が放った攻撃は、彼女を捉えることなく大地を抉るにとどまった。幸いなことに、この魔物はアリナの足でも対応可能なほどの速度。

　それ故に、今回は彼女が陽動に回ったのだ。

　そして、本命である一撃を担うのは――。

「アリナ、よく耐えた。――行くぞ！！」

　――ヒガン・ネロクラウスの放つ、強力な魔法による攻撃だった。

「任せた……！」

　声に合わせて、アリナは大きく横に回避行動を取る。

　するとその直後――。

「あぁ、これで終わりだ――【エンシェントフレイム】」

　魔物の足元に、巨大な魔法陣が浮かび上がった。

　そして瞬く間に火柱が舞い上がり、バケモノの巨躯を包み込む。

　もがき苦しむ魔物はしかし、断末魔を発しながら黒い霧となっていった。

「…………勝った？」

　アリナはそれを見て、腰が抜けてしまう。

　そして、どうにかヒガンの方へと目をやると――。

「あぁ、上出来だな」

　驚きだった。

　そこにあったのは、ヒガンの微笑みだったのだから。

「ヒガン――」

「俺の予想だと、キミは西の街に住む――勇者の末裔だろう？」

「な、どうしてそれを……！？」

　同時に、自身の出生を当てられ声を上げる少女。

　だがヒガンの方はと言えば、相も変わらず淡々と言葉を紡いだ。

「なに、簡単な推測だ。剣に刻まれた紋章は、あまりにも有名だからな。だがそれでも、一族が落ちぶれて久しいと聞いていた。だから、単純に剣が質に流れた可能性もあった」

「………………」

　アリナは彼らしい歯に衣着せぬ言葉に、少しだけ息を呑む。

　それでも、聞いておきたかった。

　なぜ彼は――。

「だとしたら、なぜ？　――私がその末裔だと思ったのだ」

　自分を一族の者だと、そう認めたのか。

　怖くもあった。しかし、確かめたかった。

「あぁ、それは――」

　怯える彼女に、ヒガンは小さく頷いて。

「あれほどの剣技を見せられたら、認めざるを得ないだろう？」

　――手を、差し伸ばした。

　それを聞いた瞬間に、アリナは自身の身体を縛っていた鎖が一気に解けていく、そんな不思議な感覚を味わう。ついに、自分を認めてくれる人が現れた。

　その歓喜が、胸の奥から込み上げてくる。

　視界がまたも潤んで、ヒガンの顔がよく見えなかった。

「……どうした。なぜ、泣いている？」

「うるさい！　この鈍感男が！！」

「む……？」

　そんなアリナに彼は、首を傾げながら言う。

　なんともヒガンらしい無自覚な口振り。それに涙を拭って文句を口にしながらも、少女は笑顔で答えるのだった。

　真っ暗な道を一人で歩いた彼女にとっての、一筋の光。

　それを初めてくれた人物。

「まぁ、いい。とりあえず――」

　そんな彼の手を取って、アリナはこう伝えるのだった。

「これから、よろしく頼む。――ヒガン・ネロクラウス」

◆

　――が、しかし。

「む？　何を言っている。パーティーを組むのは、今回だけだぞ」

「なーっ！？　この流れは、共に戦う流れでは！？」

「なにをバカなことを。さっきも言っただろう？　――これはあくまで契約であり、その期間だけキミは仲間である、と」

「言った！　確かに言った！　でも――」

「ふむ……。やはりキミは、非論理的思考の子供のようだな」

「だーっ！！　いいから話を聞いてくれぇ！！」

　どうやら二人の歩む道は、まだまだ前途多難のようだった。

ここから、一日一話投稿予定に切り替えます。