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３．ヒガンのリアリズム。

「なぜ俺が、そのようなことに付き合わなければならない？」

「その理由はまだ話せない。だが、これは大切なことなのだ」

「大切なこと……？　――ふむ」

　アリナが薄っぺらい胸を張って口にする言葉に、俺は少しばかり思考を巡らせる。

　力を示すことを、大切なこと、と彼女は言った。それが僅かに引っかかる。つまりこの少女は、そのようにしなければならない立場にある、ということになる。

　だとすれば、こちらも確かめたいことがあった。

　それは彼女のことを観察して抱いた、一つの疑問について。

「いいだろう。ただし、この一回限りだ」

「ふ、その決断を後悔させてやるぞ！」

　だから、俺はアリナの申し出を受けた。

　そして最後にちらりと、彼女の手にした剣に描かれた紋を見る。

「――まさか、な」

　至った結論、その一つ。

　あり得ないだろうと、そうは思いながら。

◆

　――翌日。

　俺とアリナは一時的にパーティーを組み、クエストを受けた。

　その内容というのも、単純な魔物の討伐だ。数や種族に指定はなく、ただ魔物を倒した際に回収できる魔素の結晶を目的としたもの。

「これなら、思う存分に暴れられる！」

「言っておくが、ここにはそれなりに強い魔物が出現する。万が一ということもある。助けが必要なら、無理をせずに申告するようにしろ」

「はっ……！　貴様――ヒガンの方こそ、強気でいられるのも今のうちだぞ？」

　ダンジョンの中間層にて。

　俺たちはそんな言葉を交わしていた。

　こちらが忠告をしてやったのに、なぜか喧嘩腰な少女。しかし、それに感情を逆立てることはない。子供の挑発に乗るほど、未熟ではないからだ。

　それに、こちらはこちらで目的がある。

「話はここまでにするぞ。どうやら、現れたらしい」

　軽く受け流して、俺は前を見る。

　すると、視線の先には一体の異形がたたずんでいた。

「ガアァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！」

　筋骨隆々な黒褐色の肌、鋭い赤の眼光。

　背には巨大な翼が生えており、爪は鉤のようになっていた。

　こいつは【デイモン】と呼ばれる悪魔族の一種。冒険者の間では、こいつを倒せるか否かが実力を測る指標ともなっている。いわば、一つの壁だった。

　手始めと言ってはアレだが、アリナの実力を見るには手ごろな相手だ。

　俺はちらりと、口角を上げる少女を見る。手に握っているのは――件の剣。

「それでは、私からいかせてもらう！！」

　それを一度、大きく振りかぶってから。

　彼女はデイモンに向かって、一直線に駆けだした。

　一瞬で間合いを詰め、悪魔の丸太のような腕を切り落とす。

「……ふむ」

　俺は顎に手を当てて、納得した。

　なるほど、挑戦的な態度を見せる理由も頷ける。デイモンに一撃を加えることも、並の冒険者であれば苦心するのだ。

　それにもかかわらず、彼女は相手に隙を与えることなくやってのけた。

　さらに続けて脚、胴体と斬り付け、最後は眼前に降りてきたその首を刎ねる。流れるような動きで、ほとんど無駄がない。

「――ふ、どうだ！！」

　自身でも会心の出来だと思ったのだろう。

　得意げにこちらを振り返り、魔素へと還る悪魔を背にした。

「あまりの手際の良さに、言葉もないだろう！」

　そして腕を組み、ふんぞり返りながら笑う。

　すでに勝ち誇っている様子なので、俺は少しだけ釘を刺すことにした。

「あぁ、たしかにな。だが――」

　少女に接近し、自身の剣を横に振り払う。

「なっ！？」

「油断しすぎ、だな」

　驚き目を見開くアリナ。

　そんな彼女の後方で、もう一体のデイモンが身体を上下に切り離され絶命した。

「な、なななななな！？」

「戦場での気の緩みは、死へと直結する。――分かったか？」

「な……助けられたわけではないからな！？　今のは少しだけ、お前の実力を見ようとしただけだからな！」

「そうだと良いがな。さて……」

　ムキになって吠える少女を尻目に、俺は周囲を確認する。

　どうやら、今ほどの戦闘が呼び水になったらしい。アリナは気づいていないが、俺たちの周りにはデイモンより大きな魔力反応が複数あった。

　ふっと息をつき、彼女に背を向ける。

「――三年振り、か」

「なに……？」

　そして、こう伝えた。

「一時的とはいえ、俺たちはパーティーを組んでいる。競い合っているとはいえ、その前提に逆らうのは非論理的、非合理的だ。――少しの間、背中を預ける」

　少女が息を呑むのが分かる。

　だが、それに答える必要はない。

「――――！」

　俺は一息に全身の魔力を放出する。

　脚に力を集中させ、まずは最も接近している魔物へと躍りかかった。

◆

「なにが、背中を預ける――だ」

　アリナは戦慄していた。

　その理由というのは、他でもない。

　目の前で異次元の動きをする、ヒガン・ネロクラウスに対してだ。

「私のことなど、最初から眼中にないのではないか……！」

　声を震わせる。

　そうしている間にも、ヒガンは数々の魔物を屠っていく。とても目では追えない速さで。先ほどのデイモンよりも高次の魔物を、次々と……。

「くっ……！」

　少女は唇を噛んだ。あまりにも、悔しかった。

　歴然とした差を見せつけられ、足が竦む自分が情けない。しかし、そうしていると彼女に囁く声があるのだ。形なき、アリナにしか聞こえない声が。

『やはり、お前はその程度なのか』

『役立たずの恥さらし』

『無能な伝承者』

　――瞬間。

　アリナはダンジョンの奥へと駆けだした。

「負けない、私はもう役立たずではない……！！」

　無意識のうちに涙を流しながら。

　ヒガンには何も告げずに、逃げるようにして。

「アイツよりも強力な魔物を狩れば、今回の勝負なら……！」

　――負けには、ならない。

　その一心で少女は、さらに奥へと駆けるのだ。

　だがその無謀は当然に、彼女を窮地へと追いやる。

「ひ……！？」

　ただならぬ雰囲気。

　肌を刺すような感覚で分かる。

　目の前に現れた黒い影――その魔物は、正真正銘のバケモノだと。

「あ、あぁぁ……」

　視界が揺らぐ。

　もう、堪え切れなかった。

　ただただ、力なく少女は崩れ落ちる。

「私は、やっぱり継承者失格だ」

　そして、口を突いて出るのは諦めの言葉。

　自分はやはり、役立たずな恥さらし、なのだと。そう、思い知らされた。

「ごめんなさい、私は――」

　いよいよ目の前の魔物が、彼女に食らいつかんとする。

　だが、その時だった。

「やはり、非論理的だな」

「え……？」

　彼の声が、傍らで聞こえたのは。

「背中を預けた相手に逃げられると、こちらも困る。それに俺はスタンドプレイというものを嫌っていてな、今は三年振りに怒りを覚えている」

「どう、して……？」

　見上げると、そこにいたのは紛れもない――ヒガン・ネロクラウス。

　アリナはなぜ彼がここにいるのか、理解できなかった。

　だから、なぜと問いかける。

「なぜ助けるのか、だと？　――決まっている」

　すると、どこか小馬鹿にしたように。

　ヒガンは剣を構えて、こう少女に告げるのだった。

「仲間を見捨てる以上に、非論理的な行為はないからな」――と。