追放された冒険者はリアリストに徹する。～でも無自覚な優しさで慕われて、最高の参謀として成り上がります～

オープニング

２．酒場での諍い。

「私は本気だぞ！　――貴様はどうなんだ！！」

　セミロングの金髪に、透き通るような碧眼。

　身に着けているのは革で出来た防具で、ヘソを出した軽装であった。機能性を取ったというよりも、貧乏のためにそれしか買えなかった、という印象が強い。

　しかしながら、構えた剣だけは――。

「ふむ、あの紋章は……？」

　俺はそこまで観察してから、人混みをかき分けて移動した。

　その間に少女の姿は見えなかったが、どうやら野太い声の男と言い争っているらしい。互いを罵る言葉の応酬が続いていた。

　そんな声を聞きながら進むこと数分。

「あん、お前は……」

「取り込み中のところ済まないな。訳あって、ここは仲裁に入らせてもらうぞ」

　ようやく喧騒の原因二人のいる場所に到着した。

　こちらが姿を現すとすぐに、男の方は気づいたらしい。だが少女――アリナといったか――の方は、俺を一瞥してから男に視線を戻した。

　さらには、こんなことを言う。

「助太刀など不要！　――この悪漢は、私一人で十分だ！！」

「なにを言っているんだ……？」

　思わずそんな声が漏れた。

　なにか、大きな勘違いをしているらしい少女。

　俺は彼女の言うそれを完全に無視して、男との間に割って入った。

「いやいや、オレからは何もしねぇさ。お前さんに目を付けられたくはねぇからな。今日のところは大人しく帰るとするぜ……」

　そうすると途端に大柄な男性の方は冷静になる。

　荷物をまとめ、飲食代を払い、そそくさと出て行ってしまった。その姿を見て声を荒らげたのは、アリナという名の少女だ。

「待て、逃げるのか！？」

　どうやら頭に血が上っているらしい。

　男を追いかけようとするので、俺はその細い肩を掴んで止めた。

「なにをする、貴様！！」

「理由は知らないが、この酒場での諍いはやめてもらおうか。それに相手方が矛を収めた今、キミが息巻くのは非常に非合理的だ」

「なっ……！」

　そう告げると、少女はようやく周囲を見る。

　そして、震える声でこう言った。

「子ども扱い、されたのだ」――と。

　剣を下ろして、無念そうに。

　しかし俺はその言葉を聞いて、思った。

「む……事実だろう？」

　あまりに自然に、口から出ていた。

　酒場が静まり返る。数秒の間を置いてから、ざわつき始めた。

「………………」

「………………」

　しかし、俺たちの間の沈黙は破られない。

　それでも少女の表情には、大きな変化があった。

「貴様もかあああああああああああああああああああああああ！？」

　真顔から般若のような、それへと。

　理由はまるで分からないが、とりあえず適当にあしらうこととした。がら空きのところ剣を奪い取って、これといって関心を持たずに語る。

「それは仕方のない事実だ。精神年齢が可視化できない以上、キミのことは子供と言わざるを得ない。おそらく先ほどの男も、同様に――」

「がああああああああああああ！？　分かっている、分かっている！！　そういうことではないのだ！！　貴様は私を侮っているのか！？」

「――む。理解しているなら話は早い。それならキミの怒りがあまりに不毛であり、無益この上ないか分かるだろう。いい加減、振り上げた拳を下ろしてはどうか？」

「煽っているのか！？　私は煽られているのか！？」

「なんのことだ？」

「無自覚はやめろぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！？」

　酒場には小一時間ほど、アリナの叫び声が響き渡っていた。

◆

「こ、ここまで暖簾に腕押しな感覚は初めてだぞ……」

「キミほど聞き分けがない子供も、珍しいと思うが」

　客足も少なくなる時間帯。

　俺とアリナは、並んでカウンター席に腰かけていた。

　先ほどの論争は結局、決着つかず。とはいっても、こちらの指摘に少女が悶え叫んでいる、という構図のままだったわけだが。

　そこまで会話を続ければ喉も渇く。

　俺は店員に、アルコールの入っていない飲料を注文した。

「あ、すまない。私にはこのジュースを」

「………………」

　その際に。

　メニュー表を指さしながら、彼女が注文したのは最も甘みの強いもの。

　思わず何かを言いそうになったが、先ほどのこともある。俺はあまりにも不毛だと結論付けて、言葉を呑み込むことにした。

「しかし、なぜにあの男はすぐ帰ったのだ……？」

　そう考えていると、少女が首を傾げながらそう漏らす。

　完全に独り言の域を出なかったが、それに答える者があった。

「あぁ、それはヒガンがこの街で一番の冒険者だからさ」

　そのように言って現れたのは、この酒場の主であるリリーナ。

　成熟した大人の女性であり、腰ほどまである黒い髪が印象的な人物だ。彼女は飲み物を差し出しながら、こちらへと視線を送ってくる。

　その意図を汲み取ったらしい。

　アリナは俺を観察してから、ジュースをひと啜り。そして、

「…………この、偏屈な男が？」

　どこか嫌みのこもった口調でそう言った。

　なぜそのように言われるのか、まるで理解ができないところだが。とりあえず、否定するのはリリーナの言葉の方だろう。

「待ってくれ、リリーナ。この街で一番は言いすぎだ」

「あら、そう？　でもランクの上では、この数年でうなぎ上りじゃない。ヒガン、アンタいまどの辺りだっけ？」

「…………SSSランクだが」

「最上級じゃないのさ！　謙遜がすぎるんだよ、いつも！」

　こちらの回答に、大声で笑ってみせる店主。

　しかし彼女の言うことには、まだまだ反論があった。なぜならランクというものはあくまで、こなしたクエストの総量による査定に過ぎない。

　実際に誰かと戦闘を行ったわけでもなく、ギルドから与えられるものなのだ。

　そのため、あまりに不正確。

　不安定な査定要素と、俺は考えていた。

「なるほど、な」

　だが、隣の少女はどこか納得したように頷いた。

　そしておもむろに立ち上がり、俺に向かってこう言うのだ。

「そうとなれば、私のやることは決まった！」

　それは、あまりにも突飛。

　一つも論理的な要素を感じられない提案だった。

「私と勝負をするんだ、ヒガン！　――クエストでな！！」

　酒場に広がる声の波。

　俺とリリーナは顔を見合わせ、首を傾げるのだった。