追放された冒険者はリアリストに徹する。～でも無自覚な優しさで慕われて、最高の参謀として成り上がります～

オープニング

１．ヒガン・ネロクラウスという男。

「なるほど。この水準を保てるなら、今後は貴方からポーションを購入してもいいだろう」

「お、分かっているじゃねぇか！　それじゃ、さっそく契約――」

「半年……いいや一年、だな」

「へ……？」

　俺と話していたポーション屋は目を丸くした。

「少なくともそれだけの期間、この機能性を保ったポーションを作ってもらおうか。そうでなければ、貴方の店との専属契約は結べない」

「な……そんな話はねぇだろ！　てめぇ、どういう了見だ！？」

「その言葉、そのままそちらに返そう」

　そして俺が噛み砕いて伝えると激昂する。

　だがしかし、そんな店主に俺は冷静に答えるのだ。

「俺はいま、質こそ劣るものの満足いく機能を提供する他店と契約している。この店と契約するということは、そちらとの契約を打ち切るということだ。今回は良い試作品を提供されたが、これが継続的に提供される保証はどこにもない。こちらは死と隣り合わせの職業でな、安易なことはできない。――それとも、俺が重傷を負って寝たきりになったら面倒見てくれるのか？」

　感情は込めない。

　そんな必要は、そもそも存在しない。

「う、ぐぅ……！？」

「……半年でいい、そのポーションを試す期間を設けないか？　それがお互いのためであり、この店の評判を担保することになると思うが」

「………………」

　こちらの申し出に閉口する店主。

　そんな相手の様子を見て、俺はさらに提案した。

「その代わりといっては何だが、半年間は必ず使用しよう。金額は八割といったところだが支払うという条件で、だ。……どうだ？」

　これは決して悪い条件ではない。

　お互いのため、フェアで現実的な取引だった。

　ここまで提案して初めて、この店の主も納得したらしい。

「分かった……。一流と名高いヒガンに使ってもらっているってのは、それだけで店のプラスにもなるからな。それじゃ、これで――」

「それでは、さらに細かい約定を結ぶとするか」

「まだあるのかよ！？」

　俺がそう思って次の段階に進むと、なぜか驚かれた。

　その理由が分からずに首を傾げていると、店主は肩を落とす。そして、こう言うのだった。

「やっぱり、噂に違わぬ『リアリスト』だよ――ヒガン・ネロクラウス」

◆

「あ、ヒガンさん！　お父さんとの話、終わったんですか？」

　店から出る。

　するとそこで水撒きをしていた、店主の息子に声をかけられた。半袖に短いパンツを履き、エプロンを着用している。黒髪に円らな瞳をした少年だ。

　俺は幼い顔立ちのそんな彼――アークを見て、小さく頷く。

「あぁ、一応はな。有意義な時間だった」

「あはは！　お父さん、職人肌の人間だから交渉は難しかったでしょう？」

「いいや、理解力については一定水準と言えるだろう。優秀な息子を育て上げただけのことはある」

「そ、そんな……。お世辞でも恥ずかしいですよ！」

「む？」

　あくまで客観的な知見を述べただけなのだが、アークは顔を赤くした。

　理由が分からない。やはり、親子は似る部分がある、ということだろうか。俺は少しだけ首を傾げながら、しかしすぐに気持ちを切り替える。

「何はともあれ、仮契約は成立した。アークの申し出を聞いて良かった」

「いえいえ！　こちらこそ感謝です！」

　今回の一件は、以前のクエストで助けたアークからの相談だった。

　結果的に両者のためになる、実りのある話となったわけだ。

「あの！　ところで、お願いがあるんですけど……」

「それは前に話していたことか？」

　――そろそろ帰ろうか。

　太陽の位置を確認しつつ、そう思っていた頃合いだ。

　不意にアークがモジモジとして、そんなことを口にする。俺には思い当たる節があり、それを告げた。すると少年は控えめに首を縦に振るのだ。

「――冒険者になりたい、か。俺からは推奨しない、と言ったはずだ。アークは頭が良いが、身体能力が高いわけではないからな」

　だが、俺はあくまでも現実的な話をする。

　この少年はどういった理由からか、冒険者稼業に憧れを抱いているらしい。明らかに合理的ではない思考に疑問が尽きないが、アークの目は本気だった。

　だから俺も思いつく限りで、そんな彼を止める。

「やっぱり、ダメですよね……」

　説得が効いたのか、少年は苦笑いしつつ頬を掻いた。

　俺は特別に表情を崩すことな頷く。そんなこちらを見て、アークは言うのだ。

「でも、だからこそ羨ましいんです」――と。

　空を見上げて大きく息をつく。

　そして、まるで少女のような笑顔を浮かべながら続けた。

「ヒガンさんの隣に立つであろう、他の冒険者さんのことが……！」

　一陣の風が吹き抜ける。

　アークはなびく髪を手で押さえながら、目を細めた。

「他の冒険者、か……」

　そんな少年に対して、俺は冷静にこう答える。

「あり得ない。俺はこれからも、ずっとソロで活動するからな」

　パーティーを組む必要はない。

　一人でも不便でないのなら、それは贅肉のようなものだ――と。

「それでも、ですよ？」

　しかし、そんな俺の主張を聞かない様子で。

　アークはまるで預言者のように、こう口にするのだった。

「ヒガンさんの隣には、誰かがいるような気がするんです」

　事実であるように。

「きっといつか、そんな人と出会うのかもしれませんね」――と。

◆

　帰り際に俺はギルドに立ち寄った。

　理由というのも、併設している酒場で食事をするため。

「今日の日替わりは、ふむ……。この組み合わせならば、栄養バランスの観点から最良だ。しかし価格だけを考えるのであれば、必要カロリーを補うには他の選択肢もあるな。この場合は――」

　そして、酒場の入り口前で品書きを見ている時だった。

　不意に店の中からこんな声が聞こえたのは。

「私のことを愚弄するのか、貴様！！」

　一人の少女のもの、だろうか。

　どうやら、誰かと揉め事を起こしているらしい。

　俺はそれを察知して、ある理由から、メニューを決めるより先に酒場に入った。

「ふむ……」

　すると、そこにいたのは――。

「私の名はアリナ・フレデリカ！　――剣を抜け！！」

　アークなんかよりも、よっぽど幼い。

　金髪に碧眼の、美しい少女だった。