推しの魔王が息子になりました。全力で甘やかします！

　産声が響いた瞬間、頭の奥でなにかがぱちんと弾けた。

　汗で張りついた前髪。窓から差しこむ朝の光。ぐったりした身体の重さ。そんな「いま」の感覚に、見知らぬ記憶がどばっと流れこんでくる。終電、栄養ドリンク、スマホの小さな画面。それから、徹夜明けに何度もエンディングを見返した、あの乙女ゲーム。

「おめでとうございます、ポーラさん。元気な男の子ですよ」

　産婆さんが、白い布にくるまれた小さな塊を、わたしの腕にそっと乗せてくれた。

　くしゃくしゃの赤い顔。ぎゅっと握った、ちっちゃな手。ふわふわの黒い髪。その生え際に、ほんのかすかな、ふたつのふくらみがある。

（……角の芽だ）

　知っている。わたしは、この角の持ち主を知っている。

『星降る聖女と五人の騎士』。その隠しルートに登場する、最後の攻略対象。孤独な魔王、ゼノ。

　人間の村で育ち、魔族だと露見して迫害され、母を失い、たったひとりで玉座に座る人。聖女に出会うまで、一度も心から笑えなかった人。わたしの、人生最大の推し。

　その推しが、いま、わたしの腕の中であくびをしている。

（……え、待って。この子が、あの魔王様？）

　しかも、わたしがママ？

（待って待って待って。尊い。無理。かわいい。いや待って、いまそれどころじゃない）

　手が震えた。落とさないよう、ぎゅっと抱きなおす。すると赤ちゃんは、むにゃ、と口を動かして、わたしの指を握りしめてきた。

　あ、だめだ。これは、だめだ。

「ポーラ！　ポーラ、大丈夫か！」

　扉がばーんと開いて、巨体が転がりこんできた。夫のグスタフだ。街の鍛冶屋で、腕は確かなのに、いつも帽子を深くかぶっている。その下に二本の角を隠していることを、わたしは知っている。

　彼は、人間の街で暮らす、はぐれ魔族なのだ。

「だ、大丈夫よ。見て、男の子」

「……小さいな」

「そりゃ赤ちゃんだもの」

　グスタフは、わたしの腕の中をのぞきこんで、そのまま固まった。大きな手が宙で止まったまま、触っていいのか分からないらしい。

「ほら、抱いてあげて」

「こ、壊れないか」

「壊れないわよ。鉄より丈夫に育つわ、この子は」

　おそるおそる受け取った夫は、鉄床を叩く腕とは思えないほどぎこちなく、赤ちゃんを抱いた。そして、ぽたぽたと、大粒の涙をこぼした。

「……ちっさい手だ。ちゃんと、指が五本ある」

「あるわよ」

「名前、考えたか」

　わたしは迷わず答えた。

「ゼノ」

「ゼノ？」

「そう。ゼノ」

　夫は目をぱちくりさせてから、ふっと表情をゆるめた。

「古い魔族の言葉で『はじまり』って意味だ。……いい名前だ。どうして知ってた？」

「え、ええと。女の勘？」

　前世のゲームで知りました、とは言えない。

＊　＊　＊

　夜、グスタフが寝息を立てるころ、わたしはゆりかごの横で、ゲームのシナリオを思い返していた。

　ゼノ少年は、人間の村で、人間の子として育つ。幼いころは天真爛漫な子だ。けれど、成長とともに角が伸びて、隠しきれなくなる。村人は手のひらを返し、石を投げ、母親はそんな息子をかばって心を病み、やがて――。

　そこから先は、思い出したくない。ゲームの画面の前で、何度見ても泣いた。

　母を失ったゼノは、人間を憎み、魔族の側へ逃れ、そのまま魔王になっていくのだ。

（させない）

　ゆりかごの中で、すうすう眠る小さな顔を見つめる。

（絶対に、させない）

　でも、どうすればいいのだろう。ゲームの強制力とか、運命とか、そういうものがあるのかもしれない。

　わたしは、頭をひねった。ひねって、ひねって、ふと気づいた。

（……あれ？　人間側で育てなきゃいいのでは？）

　迫害されるのは、人間の村で、魔族だと知られてしまうからだ。それなら、最初から魔族のみんなの中で育てればいい。角があって当たり前。力が強くて当たり前の場所で。

「単純な話じゃない！」

「……んあ？　どうした」

　夫が、寝ぼけ眼で身を起こした。

「グスタフ。あなたの故郷って、どこにあるの？」

　その瞬間、夫の目がぱちりと覚めた。

「……なんだ、急に」

「この子の角、これから伸びるでしょう。人間の街じゃ、隠しておけないわ。だったら、最初から魔族のみんなのところで育てたほうが、この子は安心して生きられると思うの」

　夫は黙りこんだ。暗がりの中で、帽子のない頭が、じっとうつむいている。

「……俺は、故郷を捨てた男だ」

「うん」

「親父と、二度と戻らんと怒鳴り合って出てきた。今さら、どの面さげて帰れる」

「その面でいいと思うけど」

「お前な」

「だって、孫の顔を見せに行くのよ。喧嘩の続きをしに行くんじゃないわ」

　わたしは、ゆりかごの中のゼノを指さした。ゼノは、眠ったまま、ふにゃっと口もとをゆるめた。

　夫は長いあいだ、息子を見つめていた。そして、大きな手で顔をごしごしこすると、ぼそりと言った。

「……北の黒曜の谷だ。ここから、馬車で十日はかかる」

「じゃあ、荷造りしなきゃね」

「本気か」

「本気も本気よ」

　夫は、はあっと息をついて、苦笑いを浮かべた。

「お前は昔から、こうと決めたら早いな」

「あなたに結婚を申し込んだときのこと、忘れたの？」

　わたしは、にっこり笑った。

＊　＊　＊

　旅は、思ったよりにぎやかだった。

　赤ちゃん連れの馬車は、とにかくよく止まる。ミルク、おむつ、ミルク、抱っこ。そのたびに、夫は不器用に赤ちゃんを抱いて、不器用に揺らして、ゼノがぴたっと泣きやむと、ひとりで誇らしげな顔をした。

　ただ、谷が近づくにつれて、夫の口数は減っていった。

　最後の宿を出た朝には、ほとんど喋らなかった。手綱を握る指が、白くなっている。

「大丈夫よ」

「……ああ」

「怒られたら、一緒に怒られてあげる」

「それは頼もしいな」

　夫は、少しだけ笑った。

　黒曜の谷は、黒い岩の崖に囲まれた、思っていたよりずっと穏やかな場所だった。岩肌に沿って家々が並び、煙突から白い煙が上がり、洗濯物が風にはためいている。ただし、すれちがう人々には、みんな角があった。大きな角、くるんと巻いた角、小さな角。

　谷の門の前で、夫は馬車を止めた。そして、深く息を吐くと、頭の帽子に手をかけた。

　帽子を、とる。

　太い二本の角が、陽の下にあらわれた。結婚して何年も経つのに、家の外でそれを見たのは、これが初めてだった。

「……行くぞ」

　門番の魔族が、夫の顔を見て目を丸くし、慌てて奥へ駆けていった。

　案内されたのは、谷でいちばん大きな石造りの館だった。広間の奥の椅子に、岩のような老人が座っている。夫より、さらにひと回り大きい。白い髪、深く刻まれた眉間のしわ、そして立派な角。

　族長――夫の父だ。

　広間は、しんと静まり返った。

「……何をしに戻った」

　低い声が、石の壁に響く。夫の肩が、ぴくりと震えた。

「……親父」

「二度と戻らんと言ったのは、お前だ」

「ああ。言った」

　夫は、ぐっと拳を握って、それから――頭を下げた。

「……ただいま」

　わたしは、息をのんだ。

　老人は動かない。広間の誰も、動かない。

　腕の中で、ゼノがもぞっと身じろぎした。それを合図にして、わたしは一歩、前に出た。

「はじめまして、お義父様。ポーラと申します。人間ですが、どうぞよろしくお願いします」

「……人間か」

「はい。それで、こちらが孫のゼノです」

　わたしは、にっこり笑って、布にくるまれたゼノを差し出した。

「抱いてやってくださいませんか。この子、お義父様の顔を見に来たんです」

　老人の眉間のしわが、さらに深くなった。迷っているのだ。岩みたいな手が、のそり、とのびてくる。

　そして、ゼノは。

　目の前に垂れた、白くてもじゃもじゃの立派な髭を、むんずとつかんだ。

「だぁ！」

　広間の空気が、凍った。

　夫が「あっ」と声を上げる。わたしも、思わず口を押さえた。

　けれど、老人は怒らなかった。髭を引っぱられて顔をしかめ、それから、ゼノを見て――ふ、と目尻がゆるんだ。

「……力が強いな」

「はい」

「それに、笑っておる」

　ゼノは、髭をつかんだまま、きゃっきゃと笑っていた。

　老人は、赤ちゃんを抱きかかえると、しばらく黙っていた。肩が、ほんのわずかに震えている。やがて、低い声がぽつりと落ちた。

「……あの日は、わしも言いすぎた」

　夫が、顔を上げた。

「親父」

「帰ってきてくれて、よかった」

　夫の目から、ぼろっと涙があふれた。大きな身体で、子どもみたいに、声も出さずに泣いた。

「……俺も、言いすぎた。ごめん」

　わたしは、そっと夫の背中に手を当てた。広間の隅では、魔族のおばさまたちが、ハンカチを握りしめて鼻をすすっている。

　ゼノは、おじいちゃんの髭を、まだ離さなかった。

＊　＊　＊

　それからの黒曜の谷は、ちょっとしたお祭り騒ぎだった。

　族長のところに孫が来たらしい――という噂は、一晩で谷じゅうに広まった。翌朝、館の前には、親戚が長蛇の列を作っていた。

「見せて見せて！」

「俺にも抱かせろ！」

「順番だ、順番を守れ！」

　大叔母は、手編みの靴下を。叔父は、竜の鱗を磨いて作ったガラガラを。従姉のお姉さんたちは、きらきらの黒曜石のおしゃぶりを。って、それ硬くない？　と思ったら、ちゃんと表面がつるつるに丸く削られていた。さすが職人の谷だ。

「この子、角の形がお父さんそっくり！」

「いやいや、目元は母親だろう」

「どっちも似てる！　つまり最強！」

　親戚たちは、ゼノがちょっと笑うだけで拍手し、ちょっとあくびをするだけで感動し、ちょっと寝返りをうったときには、館の外まで歓声が響いた。

（わたしの推しが、世界でいちばん愛されている……）

　感無量だ。

　あるとき、ゼノが機嫌を損ねて大泣きした。すると、部屋じゅうのろうそくが、ふわっと宙に浮かんで、ぽんぽんと炎が弾けるように揺れた。魔力が、あふれたのだ。

　わたしは青くなった。けれど、周りの反応は、まったく逆だった。

「見たか！　この魔力！」

「生まれて間もなくこれか！　天才だ！」

「いや、それより今のなに、かわいくない？」

　叔父さんたちは、真剣な顔で「ろうそくに当たらないよう盾を持ってくる」と言って駆け出し、大叔母は「あらあら、おなかがすいたのね」と、手慣れた様子でゼノを抱き上げた。ミルクの時間のたびに、誰が飲ませるかで本気の話し合いが始まるのも、すっかりいつもの光景になった。

「なあ、ポーラ」

　ある夜、館の廊下で、夫がぼそりと言った。

「ここはな、いい場所だ。……忘れてた」

「そっか」

「お前が連れてきてくれなかったら、一生、思い出さなかった」

　月明かりの下で、夫は帽子のない頭をかいた。その横顔は、まるで少年みたいだった。

（……よかった）

　この人の笑顔も、わたしのささやかな戦利品だ。

＊　＊　＊

　ゼノは、すくすく育った。

　よく食べて、よく眠り、よく笑う子だった。はいはいを覚え、つかまり立ちをし、ある朝、おじいちゃんの髭をつかんだまま歩き出して、おじいちゃんは嬉しさのあまり何日も寝込んだ。

「まま！」

　初めてそう呼ばれた日は、一生忘れない。わたしは、台所でお皿を落とした。

「……ま、まま？」

「まま！　まま、すき！」

　その場に崩れ落ちた。推しに、ママと呼ばれ、すきと言われた。人生に一片の悔いなし。いや、悔いはある。これから先も、何千回でも言われたい。

　夫は、父親として、ゼノに魔族の生き方を教えていった。木剣の握り方、魔力の巡らせ方、獣の追い方。そして、「強い者は、弱い者を守るために力を使う」という、谷に伝わる古い教え。

　夫自身も、谷の鍛冶場を任されて、毎日いきいきと槌を振るうようになった。

　わたしはといえば、ゼノを膝にのせて、毎晩、絵本を読んだ。人間の国の昔話も、魔族の昔話も、分けへだてなく。

「ままのおはなし、すき」

「ふふ、ありがとう。じゃあ、次はなにを読む？」

「うんとね、みんな、なかよくなるやつ！」

「それは、いちばん好きなお話だね」

　わたしは、ゼノの黒い髪を、ゆっくり撫でた。

　ゲームの中の彼は、こんなふうに、誰かの膝の上で眠ったことがあったのだろうか。

（だから、わたしが、何度でもしてあげる）

　甘やかしすぎかな、と思うことも、たまにはある。でも、夫が「甘やかしすぎだ」と言いながら、いちばん甘やかしているのを見ると、ま、いっか、と思う。

＊　＊　＊

　そして、ゼノは、やがて、立派な陽キャに育った。

「おはよー！　今日もいい天気だな！」

　朝の谷に、元気な声が響く。ゼノは十五歳になり、背はすっかり伸びて、黒い髪の上には、父ゆずりの立派な角が堂々と生えていた。

「ゼノ！　待ってたぞ！」

「ゼノくん、おはよう！　今日、うちの果樹園でりんごもぎやるの、来るでしょ？」

「ゼノ、わたし、昨日の宿題が分からなくて……」

　ゼノが歩くたびに、友達がわらわらと集まってくる。幼なじみの狼族の少年、ぷるぷるした身体のスライム族の少女、大きな身体で気のいい巨人族の少年。種族も、年齢も、ばらばら。それでも、みんな、ゼノの周りにいると、自然と笑顔になるのだ。

　わたしは、そんな息子の背中を、台所の窓から眺めていた。

（ゲームのゼノは、いつもひとりで、窓の外を見ていたのにな）

　もちろん、ただの陽キャではない。

　ある日、谷に暴走した魔獣が迷いこんだ。大人たちが慌てて武器をとる中、ゼノはひょいと前に出ると、その巨体を片手で受け止めた。

「よし、落ち着け。怖かったな。もう大丈夫だぞ」

　魔獣は、ゼノの手のひらの下で、すうっと静かになった。

　大人たちは、ぽかんと口を開けた。やがて、叔父さんのひとりが、感嘆の声を漏らした。

「……あの子は、魔王の器かもしれん」

　威厳は、ちゃんとある。ただ、そのあとで魔獣のおなかを撫でながら「いいこ、いいこ」とやっているので、威厳が台無しな気もする。

「母さん、見てた？　俺、かっこよかった？」

「うん、すっごくかっこよかったよ。かわいかったけど」

「かわいいはいらない」

　ぷくっと頬をふくらませる顔は、赤ちゃんのころと、ちっとも変わらなかった。

＊　＊　＊

　その知らせは、前触れもなくやって来た。

　年に一度、魔王城で星読みの儀が行われる夜。谷の人たちは、その結果を聞くために、広場に集まって夜空を見上げていた。やがて、星が降るように光り、天から響く声が、広場じゅうに告げた。

『次代の魔王は、ゼノ。黒曜の谷の子』

　ざわめきが、さざ波のように広がった。

　わたしは、息を止めた。

（……来た）

　ゲームでも、この夜は来た。この声を、ゼノはひとりきりで聞いた。祝ってくれる人は、誰もいなかった。

　ゼノは、広場の真ん中で、ぽかんと空を見上げていた。そして、ゆっくりと周りを見回す。友達の顔。親戚の顔。父さんと、母さん。

　それから、にかっと笑った。

「そっか。俺が、次の魔王か」

　ざわざわが、ぴたりと止まる。

「よーし！　選ばれたからには、頑張る！」

　広場が、歓声に包まれた。

「ゼノおめでとう！」

「うおおおお！　魔王だ！　俺の友達が魔王だ！」

「祝いの宴だ！　酒を持ってこい！」

　友達が、ゼノにもみくちゃになりながら抱きついている。夫は、拳を握って、空に向かって吠えていた。おじいちゃんに至っては、感激のあまり杖を放り投げて、立ったまま号泣している。

　わたしは、そっと涙をぬぐった。

（ゼノ……あなたの周りには、こんなにたくさんの人がいるよ）

「母さん！」

　人垣の向こうから、ゼノが手を振った。

「俺、頑張るから、見ててな！」

「うん。見てるよ。ずっと」

　ゲームのゼノが、一度も言ってもらえなかった言葉を、わたしは、何度でも言う。

＊　＊　＊

　星読みの儀から、ほんの数日後のことだった。

「ゼノさま！　勇者です！　勇者が、谷に攻めてきました！」

　見張りの子が、血相を変えて駆けこんできた。

（早い！　ゲームだと、勇者が来るのはもっと先なのに！）

　わたしは、焼きたてのパンを抱えたまま叫んだ。

「バタフライエフェクトってやつかしら！」

「母さん、バターがどうしたの？」

「ううん、こっちの話」

　谷の入り口には、ひとりの青年が立っていた。

　銀の鎧、まっすぐな剣、まだ幼さの残る顔に、強い決意が浮かんでいる。後ろには、白い法衣の少女が、緊張した面持ちで杖を握りしめていた。

（……あ、聖女ちゃん）

　わたしは、物陰からそっと顔を出した。ゲームのヒロインだ。ひと目で分かった。

「僕は、勇者イアン！　次の魔王が決まったと聞いて来た！　力を継ぐ前に、討たせてもらう！　それと、国境の村を襲った罪も、ここで償ってもらう！」

　イアンが剣を抜く。魔族の若者たちが、いっせいに身構えた。

　空気が張りつめて、ひりひりする。ゼノが、ひとり、ゆっくりと前に出た。わたしは、ぎゅっと胸の前でパンを握りしめた。

（ゲームでは、ここで戦いが始まる。ゼノが、たったひとりで、勇者を迎え撃って――）

「えっと」

　ゼノは、後頭部をかいた。

「一回ちゃんと、お話ししませんか？」

「…………は？」

　イアンの剣先が、ふらっと揺れた。

「だって、いきなり戦うのは、お互い痛いじゃないですか。遠くから来て、疲れてるでしょ。とりあえず座って、お茶でもどうです？」

「な、何を言っている！　僕は、次の魔王を討ちに――」

「国境の村が襲われたって、言いましたよね。俺、それ、知らないんです。だから聞きたい。詳しく教えてもらえませんか？」

　ゼノは、まっすぐイアンを見ていた。敵意のかけらもない目で。

　隣の聖女ちゃんが、ぽつりとつぶやいた。

「……この人、本当に魔王なの？」

「俺もよく言われます。まだ正確には、魔王候補ですけどね」

　ゼノが、へへっと笑う。

　そして、一時間後。

　谷の広間には、お茶と、わたしが焼いたパンと、叔父さんたちが出してきた山盛りの焼き菓子が並んでいた。向かいあうのは、ゼノと、勇者イアンと、聖女ちゃん。ゼノの後ろでは、友達たちが並んで話を聞いている。

「……つまり、こういうことですか？　村を襲っているのは魔王軍じゃなくて、国境の山に棲みついた野良の魔獣で」

「ああ。村の人たちは、てっきり魔族の仕業だと……」

「それ、うちも困ってました。最近、山のほうの魔獣が、谷の畑も荒らしてて」

　イアンは、がくりと肩を落とした。

「……じゃあ僕は、見当違いの相手と戦おうとしていたのか」

「しょうがないですよ。人間と魔族って、お互い、よく知らないんだし」

　ゼノは、お茶をすすって、にっこり笑った。

「それなら、一緒に退治しません？　魔獣」

「え」

「俺たちと、イアンたちで。そのほうが、早いでしょ」

　イアンは、ぽかんと口を開けた。聖女ちゃんが、くすっと笑う。

「……なんだか、拍子抜けしちゃった」

「だな」

　イアンも、ふっと肩の力を抜いた。

「よろしく頼む、次の魔王」

「ゼノでいいよ。俺も、イアンって呼ぶから」

　ふたりは、がっちりと握手した。

　物陰で、わたしは、ずるずると座りこんだ。

（ゲームでは、絶対にありえない展開だ）

　夫が、そっとやって来て、わたしの肩を叩く。

「どうした、泣いてるのか」

「……泣いてない。パンの湯気が目にしみただけ」

「パンは、とっくに冷めてるぞ」

　うるさいな、もう。

＊　＊　＊

　それからのゼノは、友達と一緒に谷を出て、魔王城へ移り住んだ。まだ魔王ではない。次代の継承者として、現魔王軍の人たちから、魔王の役目や心得を学ぶのだ。

　勉強は、想像以上に大変らしい。けれど、ゼノは、ひとりで抱えこまなかった。

　狼族の幼なじみは、軍の仕事を一緒に覚える係。スライム族の少女は、お金と食料の帳簿の係。巨人族の少年は、壊れた道や橋の修理の係。みんな、ゼノが「お願い！」と頼むと、「しょうがないな」と笑って引き受けた。

　イアンも、ときどき顔を出す。人間の国の窓口として、ゼノの相談相手になっていた。

「国境の山道が崩れて、行き来ができなくて、お互い困ってたんだな」

「じゃあ、道を直しましょうよ。巨人族のみんな、お願いできる？」

「任せとけ！　人間側の作業は、こっちの兵士が手伝おう」

　魔獣を退治して、道を直して、荷車が往来できるようになった。人間の国からは小麦が、谷からは鉱石が、行ったり来たりする。市場には、魔族のパンと、人間の焼き菓子が、仲良く並ぶようになった。

　あるとき、わたしが様子を見に魔王城を訪ねると、円卓を囲んで、みんなが大騒ぎで議論していた。

「だから、そこは先に橋を直したほうがいいって！」

「いや、先に食料の運搬路だろ！」

「ゼノは、どう思う？」

「うーん、とりあえず、みんなの意見を全部書き出そう！　あ、母さん！　いらっしゃい！」

　ゼノは、わたしに気づいて、ぱっと笑った。そして、ちょっとだけ照れくさそうに言った。

「ごめん、今ちょっと忙しくて。お茶は、あとで」

「いいのいいの。差し入れ、置いてくね」

　わたしは、焼きたてのパンを円卓の隅に置いて、そっと席を外した。

　廊下を歩きながら、ふと思う。

（わたし、世界を変えるつもりなんて、なかったんだけどな）

　ただ、推しに幸せになってほしかっただけ。人間の街で育てないと決めた、あのときの、ほんの小さな決断。それが、気がつけば、谷を変えて、魔王を変えて、人間と魔族の関係まで、ほんの少し変えていた。

　ゲームのシナリオは、もうどこにもない。

　この世界は、ここにいるみんなが、いま、つくっている。

＊　＊　＊

　それから、いくつもの季節が過ぎた。

　ゼノの戴冠式の日は、よく晴れていた。

　魔王城の広間には、谷の親戚たち、友達、人間の国からの客人、いろんな種族のみんなが集まっていた。玉座の前に立つゼノは、黒い礼装に身を包み、背筋をまっすぐ伸ばして、堂々としている。

　現魔王が、ゼノの額にそっと手をかざし、儀式の言葉を唱える。ゼノの身体が淡く光り、魔王の力が、静かに受け継がれていった。

　その威厳は、かつてゲームの画面で見た魔王そのものだった。

　けれど、ひとつだけ、決定的に違う。

　玉座のまわりには、たくさんの人がいる。みんなが、ゼノを見て笑っている。

　式が終わると、ゼノは、真っ先にわたしのところへ走ってきた。

「母さん！」

「おめでとう、ゼノ。立派だったよ」

「へへ、緊張した。……あのさ」

　ゼノは、ちょっと言いよどんでから、わたしの手をそっと握った。

「俺、ここに住むけど、おやつの時間は、ちゃんと母さんのところに食べに行くから」

「毎日？」

「できるだけ！」

「ふふ。じゃあ、毎日おやつを焼いて待ってる」

　夫が、横から口を挟んだ。

「俺の鍛冶場にも寄れよ。親父の相手もしてやれ」

「分かってるって、父さん」

　その夫は、もう帽子をかぶっていない。隣では、すっかり白髪の増えた義父が、孫を見上げて、満足げに髭を撫でていた。

　ゼノは、友達に呼ばれて、笑いながら人の輪の中へ走っていった。その背中は、赤ちゃんのころ、わたしの腕の中で指をぎゅっと握っていた、あの小さな子と、同じだった。

　でも、もう、わたしの腕の中には、おさまらない。

　巣立ちって、こういうことなんだな。

　寂しい。でも、それよりずっと、嬉しい。

　わたしは、人の輪の真ん中で、友達に囲まれて、みんなに慕われて、笑っている息子を見つめた。

　ゲームの中の彼は、玉座にたったひとりで座って、静かに窓の外を見ていた。

　いまの彼は、自分の足で立って、自分の意志で、未来を選んでいる。

　クールで孤独な魔王様は、たしかに画面の中で輝いていた。でも、友達に肩を組まれて大笑いしている、いまの彼も――とっても、尊い。

（……推しの新しい一面を、こんな特等席で見られるなんて）

　オタクとして、これ以上の幸せがあるだろうか。

　わたしは、胸の前で、そっと両手を握りしめた。そして、口の中だけで、小さくつぶやく。

「……いい子に育ったね」