ぼくらは死んだ

第五章 ５

　驚きで振り返った僕の目に見えたのは、湖に向かって突進していくアイカの後姿と、あわてて追いかけて正面に回り込んだ幸平の、めずらしく本気で焦っている顔だった。

「何してんの！」

　幸平が叫んだ。でもアイカは、避けるようにして横にそれると、まっすぐに水の中に入っていった。

「アイカ！」

「だって」アイカの背中から低いつぶやきが聞こえた「生きている意味が分からない。毎日、つまんない。いじめられるだけでいいことなんて何もないし、このまま大人になっても何かができるとは思えない。でも、死んだら幸平と一緒にいられる」

「一緒になんかいられないって！」幸平がなくような声で叫んだ「僕らは例外なんだって！死んだ人はほぼ全員消えて、何も残らない！僕はよく知ってるよ。死んだ人間は何十億人もいるのに、僕があったことのあるユーレイは５人だけだ！死んでも消えるだけだよ！」

「絶対そうとは言い切れないでしょ！？やってみなきゃわからないじゃない！」

　振り返って怒鳴ったアイカの顔は、もうさっきの可愛い女の子とは別人のようだった。狂気と、どこか、期待の入り混じったような、笑いと嘲笑と絶望が混じったような顔だった。

　期待。

　死んでユーレイになれば……。

　いや、だめだろう！

　アイカはまっすぐに湖の中に沈んでいく。もうすぐ顔まで水が届きそうだ。幸平が狂ったように叫びながら周りを飛んでいる。彼女には僕が見えない。どうしたらいい？

　僕は、スダの家に飛んで行った。奴はねぼけた顔で漫画を見ながらウトウトしていたが、僕が窓をすり抜けて飛び込んできたのを見て、驚いて目が覚めたようだった。

「おどかすなって！勉強してたのに！」

　明らかなる嘘だが、そんなことを気にしてる場合じゃない！

「お前のクラスの葛西さんが、湖に入って自殺しようとしてる！」

「へ？」

　誰それ？という顔のスダ。トロいだけじゃなくて記憶力も最低らしい。

「早く行って止めろ！」

「え？でもさあ」スダは露骨にめんどくさそうな顔をした「それは俺じゃなくて警察を呼んだほうが……」

「いいから早く行って来い！助けられなかったら呪い殺すぞ！」

　人の呪い方なんて当然僕は知らないが、それに自分で気づいた時には、スダはすでに部屋を飛び出していた。ウソも方便とはこういうことを言うんだ。

　スダは走るのが遅い。空が飛べる（できても嬉しくない！）僕はあっさりと追い越して、先に砂浜についた。すると、アイカは水の中ではなく、砂の上に倒れていた。意識がないようだ。そばには幸平と……字室！

「なにしてんだよ！？」

「何って？バカな女がいたから殴って浜辺に引きずり出しただけだろ？」

「なにぃ！？」

「なにぃじゃねえよ。ほっといたら入水自殺だったんだぞ。人が殴れる俺に感謝しろよ」

「字室君、凶暴すぎる」

　幸平は、無表情で愛華のそばにひざまづいて顔を覗き込んでいた。

「殴る必要ないだろ！？ふつうにつかんで引きずり出すことだってできただろ？」

「そしたらまた入っていくだろうが。バーカ」

　字室はいつも通り、あからさまに人を馬鹿にした顔をしていた。目の前で人が死のうとしていたってのに、なぜそんな態度でいられるんだ？まったく理解できない。

「岩本ぉ～」走るのが遅いスダがやっと追いついた「どこに葛西が……げっ」

　倒れているアイカに気付いて、スダが怯えた顔で一歩後ろに引いた。

「運べとは言わないから、警察呼んでもらって」

　幸平がそう言って、僕の顔をじーっと見た。数秒たってようやく、スダには僕の声しか聞こえてないことを思い出した。

「警察呼んで運んでもらって。救急車も」

　僕がそう言い終わる前に、スダは逃げるように暗い街の向こうに消えていった。

　暗い。

　小さな町だ、街灯もほとんどない。

　ぼうっと眺めていると、飲み込まれてしまいそうなほど、陸の方向は真っ暗だ。

　救急車に運ばれるアイカを見ながら、どうしてこんなかわいい子が、狂気のような顔つきになるほど死にたがるのだろうと、考えた。

　考えたところでわからない。しかも僕は死んでるユーレイだ。そういえば、死んだのになぜ考えているんだろう？

　生きている人間の特権じゃないのか？『考える』ということは。

　数日後、アイカは母親とともに、湖の町から出て行った。不良から引き離したほうがいいと考えた先生と親の考え通りに、別な町の親せきのところへ行くことになったのだ。

　引っ越していく前の日、まだ入院していたアイカを訪ねてみないかと幸平に誘われた。

　どうせ彼女に僕は見えない。存在さえ知られてもいない。

　でも、このまま去られてしまうのは悲しいので、傍観者に徹することにして幸平について行った。

「あ、来てくれたんですね」

　アイカは、いつかと同じセリフと、かわいい笑みで、窓から入ってきた不審なユーレイ（不審じゃないユーレイなんていないと思うが）を迎えてくれた。

　ああ、本当にかわいい。なぜ幸平しか見えないんだ！不公平すぎる！！

「もう大丈夫みたいだね」

「だって、けがは何もしてないもの」

「僕は、君に悪い影響を与えてしまったみたいだ」

　幸平が、本当に後悔している顔でそう言った。アイカは目を丸く見開いた。

「そんなことない！」

「ユーレイは生きてる人間にかかわらないほうがいいんだよね」

「そんなことない！だって、私はもとからこうだったもの！生まれた時からどうして生きているのかわからなかったし、今でもわからない……」

「今はわからなくても、いずれ楽しいこともあるよ」

　幸平がそう言って、なぜか僕のほうを振り返った。

「僕が言っても説得力ないよね。永遠の十四歳だし、アハハ！」

「そこに誰かいるの？」

「いるよ、図書室にいた友達が」

「二人きりで話せない？」

　アイカが、幸平と、ぼくがいるあたりの空間（視線の先は微妙にずれてたが）を交互に見た。僕はいたたまれなくなって、気をきかせて窓の外に撤退し……外壁の横にぴったりとはりついた。

「私は、このまま生きて大人になっても、変わるとは思えない」

　半分涙が混じった声が聞こえたので、中を覗こうとしたら、幸平が目ざとくこっちを振り返ったので（なんでわかったんだ！？）慌てて引っ込んだ。

「変わるよ」

　幸平が、不思議なほど確信を持った声で言った。いつもの、のんびりした声とは全然響きが違った。

「人は変わるものだ」

「なんでわかるの？永遠の十四歳なんでしょ？」

　ちょっとふざけたような声だった。少しだけ安心した。

「僕はそうだけど、他の、生きている人が変わっていくのを、何人も見てきた。数えきれないくらいに」

　生きている人が変わっていくのを。

　僕はその言葉に硬直した。死んで体がないはずなのに、筋肉が硬直するような感覚を覚えた。

　生きている人は変わっていく。

　僕らは？死んだ僕らはどうだ？

　固まって考えていると、幸平が窓からひょこっと顔を出して、

「い～わ～も～と～くぅ～ん！！！」

　かなり珍しいしかめっ面でこっちを睨んでいた。僕は反射で遠くへ飛んで逃げた。

　そしてアイカは行ってしまった。生きている人は好きな所へ（あるいは、望んでいない場所へ）移動していく。もうあの不良たちにからまれることもないだろう。でも、あの部屋にあった人形たちは？本は？

　アイカは変われるんだろうか？

　僕はどうだ？

　去っていく引っ越しのトラックを未練がましく見ながら（いいだろ、どうせあっちには見えないんだから！）考えていた。答えは出ないままだ。

「岩本君」

　振り返ると、幸平がいた。ニヤニヤと楽しそうに笑っている。人が感傷に浸ってるというのに。バカにされているような感じだ。気に入らない

「何だよ？」

「一緒にやらない？空中アクロバット飛行」

「……」

「楽しいよ？」

　どうしたかって？

　その日は一日中、狂ったように空中回転飛行をして過ごした。あんなに気味悪いと思ってたのに、やってみたら面白かった。

　僕は自分が思っていたより、狂っているのかもしれない。もう既に。

　そういえば、この町の町長が先日テレビに出演し『町で奇怪な事件が増えている』と嘆いていた。

まさかユーレイが犯人だとは夢にも思ってないだろうな。かわいそうに。