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第一章幕間『ギルドの大晦日』

　雪は降っていなかった。

　けれど空気は澄みきっていて、夜の街は静かに息をしていた。

　「……人、多いね」

　リンが小さく言う。

　白い息が、彼女の言葉を包んで消えた。

　「大晦日だからな」

　ユダはそう答えながら、人混みの流れを少しだけ避けるように歩いた。

　祭りのような喧騒。

　屋台の甘い匂い。

　遠くで鳴る笑い声。

　本来なら、自分たちがいるべき場所ではない。

　罪も、血も、死も――ここにはない。

　それが、少しだけ怖かった。

　「ユダ」

　「ん？」

　「今日だけは……大儀とか運命、そういうの、忘れていいんだよ」

　リンは前を向いたまま、指先でコートの裾を握っていた。

　「……ああ」

　ユダは、少し間を置いて頷く。

　「今日はただの、ユダだ」

　リンはそれを聞いて、ほんの少しだけ笑った。

　神社の石段を上ると、参拝客が列を作っていた。

　鈴の音。柏手。

　願い事を抱えた人々の背中。

　「何、お願いするの？」

　リンが聞く。

　「願い事、苦手なんだ」

　「……らしいね」

　リンは目を閉じた。

　長くはなかった。

　けれど、その横顔はひどく真剣だった。

　「……言わないの？」

　「言わないよ。叶わなくなるから」

　そう言って、彼女はユダを見上げた。

　ユダは視線を逸らした。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　参拝を終え、屋台の前に並ぶ。

　リンは甘酒を、ユダは焼きイカを選んだ。

　「似合わない」

　「放っておいて」

　リンは紙コップを両手で包み、少しずつ飲む。

　「……あったかい」

　「よかったな」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　「ねえ、ユダ」

　「ん？」

　「もしさ……全部終わったら」

　「……」

　「そのあとも、こうして一緒に歩けるかな」

　ユダは答えなかった。

　答えられなかった。

　未来の話をする資格が、自分にあるのか分からなかったからだ。

　代わりに、ユダは手を伸ばした。

　リンの指先に、そっと触れる。

　リンは驚いたように目を瞬かせ、それから――握り返した。

　「……寒いからだよ？」

　「分かってる」

　嘘だった。

　でも、今日はそれでいい。

　遠くで、鐘の音が鳴り始める。

　人々が空を見上げ、数を数え始めた。

　「……来年も、生きていような」

　リンが言った。

　「ああ」

　ユダは、はっきりと答えた。

　鐘が鳴り終わり、歓声が上がる。

　世界は何も変わらない。

　罪も、戦いも、明日になればまた始まる。

　それでも。

　この夜だけは、確かに“救われていた”。

　ユダは、リンの手を離さなかった。

　――　――　――

　歓声はゆっくりと遠ざかり、街は再び静けさを取り戻していった。

　紙吹雪が足元に落ち、踏まれて、溶けていく。

　「……終わっちゃったね」

　リンが名残惜しそうに言った。

　「ああ。でも、まだ帰るには早い」

　「ほんと？」

　ユダは頷き、夜空を見上げる。

　雲の切れ間から、星がいくつか覗いていた。

　「少し歩こう」

　「うん！」

　川沿いの道は人が少なく、街灯の光が水面に揺れていた。

　二人の影が並んで伸びる。

　「さっきのお願い」

　リンが、不意に口を開く。

　「ユダは、何も願わなかったんでしょ」

　「……願わなかったわけじゃない」

　「じゃあ？」

　ユダは一度、立ち止まった。

　言葉を探すように、川を見つめる。

　「願うとさ」

　「うん」

　「叶わなかった時に、恨みたくなる」

　リンは何も言わず、続きを待った。

　「だから俺は、願いじゃなくて――決意にした」

　「決意？」

　「守るって決めただけだ」

　リンは少し目を見開いて、それから困ったように笑った。

　「ずるいな」

　「何がだ」

　「それ、私が願ったことと同じだよ」

　風が吹き、リンの髪が揺れる。

　ユダは思わず、その一房を押さえた。

　距離が、近い。

　「……リン」

　「なに？」

　言葉が喉につかえる。

　代わりに、胸の奥に溜まっていた感情が、静かに浮かび上がる。

　「怖くないのか」

　「……怖いよ」

　リンは正直に言った。

　「全部終わったあと、何も残らなかったらって」

　「……」

　「でもね」

　リンはユダの胸元を、ぎゅっと掴む。

　「何も残らないなら、作ればいいって思った」

　「……作る？」

　「思い出とか。今日みたいな」

　ユダは息を呑んだ。

　この夜が、ただの逃避ではなく――

　彼女にとって、未来への支えになっていると知ってしまったから。

　「ユダ」

　「……」

　「来年も、再来年も……一緒に大晦日を迎えたい」

　それは願いだった。

　逃げ場のない、真っ直ぐな。

　ユダはリンの肩に、そっと手を置いた。

　「……約束はできない」

　正直に言う。

　「俺は、そんなに強くない」

　リンは一瞬だけ悲しそうな顔をして、でも首を振った。

　「それでもいい」

　「……？」

　「一緒にいたいと思った”ってことだけ、嘘じゃなければ」

　ユダは、ゆっくりとリンを抱き寄せた。

　強くはない。

　逃げられるくらいの距離。

　リンは一瞬ためらってから、額をユダの胸に預けた。

　鼓動が伝わる。

　確かに、生きている証。

　「……あったかい」

　リンが小さく言う。

　「ああ」

　ユダは、彼女の髪に顔を埋めた。

　「俺もだ」

　リンの呼吸が、近い。

　甘酒の匂いと、冬の冷たい空気が混ざり合っていた。

　ユダは、無意識のうちに彼女の顎に指をかけていた。

　触れてはいけないと分かっているのに、離せない。

　「……ユダ」

　リンの声は、震えていた。

　「今なら……いいよ」

　何が、とは言わなかった。

　でも、十分だった。

　ユダはゆっくりと顔を近づける。

　リンは目を閉じた。

　あと、ほんの数センチ――

　「――っは！？　はぁはぁはぁ、夢かよ...」

　幸せな夢は意識の覚醒と共に、泡沫の記憶となって消えていった。

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