壮大な世界の物語～絶望の果てで、少年は勇者になる～

第一章二話『友との時間』

　（……生きてる）

　そんな当たり前の事実に、思わず安堵する。

　トレーを手に取り、適当に料理を盛る。

　量は多い。いつぞやの常世に言われた通り、体力をつけなければ話にならない。

　席を探して視線を彷徨わせた、その時。

　「──ユダ！！」

　聞き慣れた声に顔を上げると、手を振っている二人組がいた。

　緑髪で快活な笑顔のアルスと、赤髪で獰猛な目つきでこちらを見ているフェリスだ。

　「こっちこっち！」

　ユダはトレーを持って駆け寄り、二人の向かいに腰を下ろした。

　「顔色悪いけど、大丈夫か？」

　「大丈夫……って言いたいけど、正直ボロボロだ」

　ユダが苦笑すると、フェリスは声を上げて笑った。

　「ははっ！　訓練始まって一週間でそれなら上出来だろ」

　「いや、常世隊長が相手だと上出来の基準が壊れるんだよ…」

　フェリスがスプーンを止め、じっとユダを見る。

　「常世隊長に直で剣を見てもらえるって、普通じゃねぇから」

　アルスのパンを奪い、その後かじりながらフェリスが身を乗り出す。

　アルスの「僕のパンを取るなよ！！」という非難の声は届かない。

　「だって常世隊長って、刀剣流の剣王だろ？」

　「剣王……？」

　ユダが首を傾げると、フェリスは「は？」と驚いた顔をした。

　「あ、そっか。まだ教わってないのか」

　アルスはパンを諦めて、スプーンでスープをかき混ぜながら、何気ない口調で続ける。

　「剣術ってさ、階級があるじゃん」

　「……なんとなくは」

　詳細を知らないユダは、そんな生返事をした。

　「初級、中級、上級。ここまでは年月をかければ目指せる」

　「その上が、豪級」

　「さらに上が、王級だ」

　さらっと言うが、その声には僅かな重みがあった。

　強者達への称号を語るアルスの目には憧憬があった。

　「王級ってのは、流派の頂点だ。隊長クラスはだいたいここだけど、五大国に一人いるかどうか。ギルドの戦力が高すぎるんだよね」

　ユダは、無意識に握った自分の手を見た。

　あの一撃。

　あの時、確かに——常世の体勢が揺れた。『刀剣流剣王』という圧倒的強者の。

　「でさ」

　アルスが少し声を落とす。

　意識が手から離れた。

　「王級ですら、上があるんだよ」

　「……上？」

　剣の王の上とはいったい何だろう。そんな疑問は重圧感をもった言葉に押しつぶされた。

　「剣帝」

　その言葉に、ユダは黙った。今の自分が如何にちっぽけなのかを理解したように。

　「流派とか階級とか、全部ぶっ壊した存在。その時代で、一番強い剣士にだけ与えられる称号ってわけだ！！」

　フェリスは笑って肩をすくめながら補足した。

　「ま、伝説みたいなもんだけどな！！」

　ユダは、思わず苦笑した。

　「……俺には遠すぎるな」

　「中級にすら届いてねぇのが現実だ。俺とやったら十中八九、俺にボコされるだろうな」

　「うっ……」

　ユダが言葉を失う前に、アルスが軽く肘でフェリスを小突いた。

　「でも」

　フェリスはユダの目を真っ直ぐ見た。

　「訓練で、常世隊長が直々に見てる時点で、普通の道じゃねぇ。誇れよ、お前は期待されているんだ」

　「中級目指すって言われたんでしょ？」

　「……うん」

　「それ、簡単じゃないよ」

　「中級剣士って、実戦で人を守れるラインだから。他国の騎士団でも新兵を卒業した一人前の兵士がこのぐらいだ」

　ユダは、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

　（守れる……）

　剣の階級。

　称号。

　どれも、今の自分には遠い。

　それでも——。

　「ま、」

　フェリスが明るく言った。

　「まずは生き残ろ。常世隊長の訓練」

　アルスが真顔で頷く。

　「死ななきゃ、次がある」

　ユダは、苦笑しながらスプーンを握り直した。

　（中級でもいい。王級でも、剣帝でもない）

　──今はただ、

　もう一度、あの一撃を出せるようになりたい。あの淡い、御伽噺で聞いたような英雄的なあの一撃が。

　そう思いながら、ユダはようやく昼食の手を動かした。

　「……でも、目は死んでないね」

　「え？」

　ユダがきょとんとすると、フェリスは小さく息を吐いた。

　「前はさ、もっとこう……焦ってる目をしてた」

　「……」

　言われて、ユダは言葉に詰まる。

　「今は違う。痛そうだけど、ちゃんと前を見てる」

　アルスも頷いた。

　「確かに。なんか一段階、上に行った感じするぞ」

　「そ、そうか？」

　ユダは照れ隠しにスープを一口すすった。

　だが、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じる。

　（……ちゃんと、伝わってるんだ）

　訓練場での一撃。

　常世の言葉。

　あの瞬間が、ただの自己満足じゃなかったと、初めて実感できた。

　「……でもさ」

　アルスが声を落とす。

　「無理はすんなよ。最近、街の空気おかしいし」

　「大罪教の件か」

　「うん。アアルの目っていうテロを手伝った組織が、まだ街を荒らしてるんだ」

　フェリスが静かに続けた。

　「ギルドも、王都も……まだ落ち着いてない」

　「だからこそ、だろ？」

　ユダは拳を握った。

　「俺が強くならなきゃいけない理由は、減らない。リンとお互いを守るために強くなる」

　二人は何も言わず、ただユダを見た。

　その沈黙は、否定ではなかった。

　「……ま、ユダがそう言うなら止めないけどさ」

　アルスは肩をすくめ、笑う。

　「死ぬほど強くなったら、俺らにも手加減しろよ？」

　「常世隊長に瞬殺されるって言われたばっかなんだけど……」

　三人は声を立てて笑った。

　食堂のざわめきの中で、その笑い声は小さい。

　それでも確かに、今のユダを現実に繋ぎ止めていた。

　（守るって、こういうことか）

　剣を振るだけじゃない。

　誰かと笑って美味しいご飯を食べる、この愛おしい時間を失わないために。

　ユダは皿の最後の一口を噛みしめるように飲み込んだ。

　午後の訓練も、きっと地獄だ。

　それでも――

　（行ける）

　そう思えた。

　――　――　――

　「――常世隊長」

　声には重圧感といったものがあった。

　今までのユダとは違う気風。

　剣を携えているユダは、常世の剣を求めていた。

　（言葉交わす必要はないな)

　呼応するように、木剣を持ち常世は構えた。

　音が消える。

　だがそれは刹那的で、瞬きをすれば剣と剣の衝突音が鬱陶しくなるほど聞こえる。

　――カンカン！！

　「――っ！」

　ユダは食らいついていた。

　ほんの少し前までは、一手でなぎ倒されて気絶していた少年が、今は二手、三手と増えていっても倒れる気配はない。

　（ならば次の段階に）

　踏み込みが強くなり、より過酷な斬撃がユダを襲う。

　こうしている内にユダは訓練最終日を迎えようとしていた。

　その時、常世の視線はユダ以外に向いていた。青い残像を見逃す程常世の魔力感知は弱くはなかった。