壮大な世界の物語～絶望の果てで、少年は勇者になる～

プロローグ『地獄』

　その日テロが行われた。　

　地獄だった。この世のすべてが、燃えていた。黒煙が空を覆い、瓦礫の街を炎が呑み込む。今まで通っていた『アアル魔力大学』だってそうだ。

　誰の叫びも、祈りも、もう届かない。

　「リン！！　いないのか！？　お願いだ...お願いだから声を聞かせてくれ！！」

　聞こえてくる燃える音だけ。きっと幼馴染の少女も死んでしまったのだろう。

　崩れた建物の下で、ある少年が無力感から膝をついていた。

　ある少年ユダは、その光景の中でようやく悟った。

　──救いの手はどこにもない。御伽噺で出てくる勇者と呼ばれる存在も、どこにも。

　「……クソが」

　瓦礫がユダの頭上目掛けて落下してくる。

　瓦礫に包まれ、思い浮かぶのは明確な死。

　世の不条理への恨みで頭の中が一杯になったとき、ユダは世迷い言を口にした。

　「今のこの世界には勇者がいない。だったら──俺が勇者になる」

　決意は魂を巡り、封印を行っていた楔を僅かだけであったが解けた。

　ユダの白銀の髪が淡く青色に発光した。『勇者』としての覚醒だ。

　しかしそれはあまりにも遅く、瓦礫がユダを殺すために落ちた。

　鈍い音が響く。

　──　 ──　──

　「──ユダ、起きて。寝坊だよ」

　（……声？）

　まぶたの裏が、白い光で満たされる。

　見慣れた天井。木造の梁。

　窓の外には、陽の光と、鳥のさえずり。

　（ ……夢、か？）

　ユダの視線の先で、少女が笑っていた。

　 長い青髪に、快活な目。

　 幼馴染の少女リンが、そこにいた。

　「朝ごはん冷めるよ」

　「……ああ。ごめん、リン」

　テーブルにはパンとスープ。

　当たり前の日常が、そこにあった。

　温かくて、眩しくて、どこか痛い。

　ユダはただ、その光景を見つめていた。

　「ねぇ、ユダ。今日の課題、ちゃんと終わらせてよ？」

　「分かってるって。……もう、遅刻はしないさ」

　そう言って笑った。

　リンも笑い返す。

　まるで、あの地獄が夢だったかのように。

　だが、その瞬間。

　彼女の姿が、ふっと、揺らいだ。

　パンくずが空中で止まり、世界が静止する。

　光が弾け、視界が白く染まる。

　──幸せの記憶が、消えていく。

　「リン──！」

　手を伸ばす。だが掴めない。

　光がすべてを呑み込み、再び闇がやってきた。

　──　──　──

　「──はっ！！」

　意識の覚醒。

　全身からヒリヒリとした痛みを感じる。しかしそれがユダが今を生きていることを証明した。

　「ようやく目を覚ましたか。お寝坊さんだな」

　耳に入ってきた男の声の主を確認しようとして、体をユダは起き上がらせた。

　（寝台で寝ていたのか...）

　「あなたは？」

　ユダの寝ていた寝台。その横の椅子に座っていたのは赤髪の男だった。その赤髪の男は蒼炎の目でユダをじっと見つめて──

　「アルデバランだ。王都の警備を任されている民間組織、そして今回のテロを起こした『大罪教』の撲滅を目論む『ギルド』の最高責任者だ。よろしくな、えーっと」

　「ユダです」

　「そうか。俺は難しい話は苦手だからな。単刀直入に言わせてもらう。ユダ、お前を俺の組織に...『ギルド』に入って『大罪教』と戦え」

　「は...?　どういうことですか？」

　困惑の最中、ユダが唯一紡ぐことができたのはそんな台詞だった。

　アルデバランの真剣な眼差しに穿たれて、ユダは目を逸らすこともできない。

　「言った通りだ。あの地獄、『テロ』は大罪教に行われた。俺たちはそれを鎮圧する最中、アアル魔力大学でお前を見つけて救出した。...お前の魂を見込んでだ」

　（ってことはここはギルド本部の医務室ってことか...？　魂を見込んでって何だよ）

　「お前には力がある。誰かギルドに入って手伝って欲しい。世界の悪を、『大罪教』をこの世から消すことを。お前も思うだろ、今回のテロを起こした『大罪教』に復讐したいって」

　「っ！！」

　自分の中のどす黒い部分を見破られ、ユダは瞠目した。

　確かにユダはこの男からテロを起こした組織のことを教えられ、復讐したいと思った。だって友達に大切な人を殺されたのだ、当然帰結だろう。

　でも心に残った良心がそれをすることを良しとしない。

　「なら守るためならどうだ。復讐ではなく誰を守るために、俺たちに力を貸すのはどうだ？」

　　アルデバランはユダの顔つきから察したのか、別の視点からユダをギルドに誘った。

　「もういないです！！　守りたいと思った人はどこにも！！　テロで死んだんだ！！　きっと、きっと...！！」

　ユダは今まで抱えていた感情を爆発させた。アルデバランは何も言わず、ただユダの激情を受け止めた。

　「違う。お前にはまだ残っている。マナ！！　彼女を呼んでくれ」

　そうアルデバランが指示すると、桃色髪の少女が陽気な返事をした。

　「今のは誰ですか？」

　「マナ・イハート。この医務室の主で、お前の治療をしてくれた少女だ」

　視界の隅に映った桃色髪の幼女のことをユダはアルデバランに聞いた。ギルドは10歳ほどの少女を働かせないほどに人手不足なのだろうか？ならば今回のアルデバランの誘いも、彼が今まで吐いた言葉も全部が詭弁なのかもしれない。

　そんな悪い可能性に思考を働かせているうちに扉は開いた。そして彼女が現れた。

　目先で青髪が靡いた。

　「え...？　リン...？　本当にリン...？」

　「うん、私はここにちゃんといるよ」

　必死に彼女のもとに行った。足はふらゆき、今にも折れそうだった。最後、ユダは限界を迎え、リンの体の方に倒れた。

　優しい抱擁が行われる。

　「あ、あぁぁぁ！！」

　リンの体温を感じながらユダは情けない声を喚き散らした。

　「大丈夫。大丈夫だよ...」

　ユダのあさましさをリンは軽蔑もせず受け止めてくれた。次第にユダは落ち着きを取り戻していき、「ごめん...ありがとう」と声を漏らして自主的にリンから離れた。

　羞恥でユダの顔は赤くなっていた。しかしそれ以上にリンが生きてくれていたという喜びの感情が心の中で溢れている。

　「実は私、話を全部聞いてたんだ。...だからさ、私の考えをユダに伝えさせて」

　「う、うん」

　ユダは溢れる感情を抑えてうなづいた。「良かった」とリンは安堵の声を漏らして、話を続けた。

　「弱い者同士助け合おう。 お互いのことが大切なら、二人で守り合おうよ。 今の私たちは弱い、全部を守ることなんてできない。だけど、二人で守ることくらいはできるはずだから！」

　「そうだな、そうしようリン！」

　ユダは考える時間もなく、激しくうなづいた。涙をこれ以上流していられない。これからユダは彼女と共に守りあうので、弱さばかりは見せられない。

　ユダはリンではなくアルデバランの方を向いた。リンもだ。

　二人並んで『決意』を口にする。

　「アルデバランさん、俺を俺たちをギルドに入れさせてください！！」

　「アルデバランさん、私を私たちをギルドに入れさせてください！！」

　二人の声が重なった。想いは同じだ。

　「ああ、歓迎するぜ。二人とも。そして心から感謝しよう、『ギルドマスター』アルデバラン・イハートの名前をもって、お前二人の『勇気』に」

　こうしてユダとリン・フィオーレはギルドに入ることを決めたのだった。

　世界の悪と戦うという大義はほんの少ししかない、今はただ目の少女（少年）を共に守る為の力を求めて──

　アルデバランの相貌が歪む。そして──

　「それじゃぁお客様対応も終わりだ！　明日から実力をつけるために死ぬほどキツイ訓練を受けてもらう。せいぜい頑張れよガキども！！」

　全力訂正。

　ユダとリン・フィオーレは問題児ばかりのギルドに飛び込んでしまったのだった。

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