家族の結び目

　修一の家庭は、田舎の地方都市で妻と祖母の３人暮らしだった。３人の子供たちは既に巣立ちして、長男と長女は結婚し東京に暮らしている。次男はタイで起業し、日本食の輸入卸しの小さな会社のＣＥＯをしている。いつも、東京の子供達が家に帰って来ると『ただいま』と言って家に入って来た。

　子供達と言っても、長男夫婦は、既に結婚して男の子１人の３人家族だ。長男拓也の子は５歳で、もうすぐ小学校に入る年齢。帰省は年に２回程度で、ラインやズームなどを使いながら、お互いの様子をコミュニケーションしているような状況だ。

　最近は、スマホやパソコンを利用して気軽に連絡や写真を見たり、顔見せで話したりも出来るが、修一は会って話せるのは一番良いと思っている。これから、ＶＲと呼ばれる仮想現実の世界が進んでも、孫を抱いたり一緒に食事やお酒を楽しめる体感が出来るのは、遥か遠い未来の事だろうと思っている。それでも、遠い国タイの次男俊介に、連絡が取りあえるのは素晴らしい進歩で、この時代に生まれて良かったと思う。それでも、修一は直接会えることが一番だと思っている。

　娘沙也加の暮らしはというと、東京で中学校の数学教師を、夫は流通関係の商社に勤めている。娘夫婦は、南砂のマンションに住んでいたが、出産予定日の前後を合わせて２ヶ月ほど里帰りした。娘夫婦が孫と一緒に、東京に帰った時は『里帰りロス』が酷かったが、やっと気持ちを立て直したところだった。（ラインやズームじゃ抱っこ出来ないからな……）なんて、まだ娘が居たころの事を思い出していた。

　出産の５ヶ月前には、娘夫婦とタイで家族９人だけの結婚式を挙げるという家族の大きなイベントがあった。その時は、既に沙也加が妊娠５ヶ月で身体を気遣ったが、タイで家族だけの結婚式を挙げたいと言ってきたのだ。新郎の家族は、仕事や身体的理由などの理由でタイ行きは不参加となった。『タイでの行動は、俊介が全部サポートしてくれるから大丈夫だから』と娘が言ってきた。私達夫婦が、俊介に８年近く直接会えていないことを思って、娘はタイでの挙式を企画してくれたのだと思う。

　修一と妻恵美は、海外への旅行は初めてだった。往路は成田から５時間を越える空の旅だった。飛行機は乱気流でかなり激しく揺れた。恵美は、気分が悪くなり機内を楽しむ余裕などはない。修一は、沙也加の体調も気になったが、若い人達はどうやら心配ないようだ。孫もゲームに夢中。修一夫婦は、機体も揺れて狭い機内、おまけに席も通路内の真ん中の席だったので外も見えない。席のモニターの映画もあまり面白くない。退屈で時間はかなり長く感じた。

　タイのスワンナプーム国際空港に着くと、８年ぶりの俊介が迎えに来ていた。久しぶりに現実の顔を見ると懐かしく、長旅をした甲斐があったなと思っていた。ＶＲでは味わえない感触だと思う。それからの滞在中は、俊介が会社を休んで付き添い、ホテル…観光…挙式と家族をガイドしてくれた。英語もタイ語も流暢に話す俊介を見て頼もしく、タイの数日間を楽しもうと思っていた。

　娘夫婦の挙式は、パタヤのホテルにある専用ビーチで行われ、我々家族だけの小さな結婚式は寂しいだろうと心配していたが、パタヤの海岸にいた観光客やタイの人々が温かく賑やかに祝ってくれた。パタヤの海岸を染める夕陽が、沙也加のウェディングドレスを紅く染める。思わずその花嫁姿に涙した。そんな流れから、さらに里帰り出産もあり、私たち夫婦には非日常で、目まぐるしい時間が続く半年間だったのだ。

　拓也の妻絵里の時の出産はというと、実家には里帰りしなかった。２人で何とか育児全般を頑張ったらしい。そのせいもあり、長男夫婦の出産時には孫と接する時間も少なく、今回の娘の里帰りロスのような感情は起こらなかった。長男夫婦は学生時代の研究室で知り合い、そのままゴールインした。今は都内の大学で、それぞれに勤務している。２人とも理学部数学科の助教で、『結び目の理論』とやらの幾何学系を研究している。『コーヒーカップとドーナツは同じだ』とかいう理論だ。それぞれの大学で数学の講義も担当しているようだが（家族の結び目も、たまには考えてね）なんて考えていた。修一は、そんな話を聞いてもサッパリ分からなかったが、『結び目』という言葉には惹かれるものがあった。東京のどちらの若夫婦達も、いつも実家に帰って来ると元気良く「ただいま！」と言ってくれるので気持ちが良い。やはり、直接会えるのは良いものだと思う。

　俊介はと言うと、大学の卒業後すぐにタイへ行ってしまったため、娘の挙式でやっと会えたのだ。現地でデング熱に罹って病院に入院したこともある。バイクで走行中に引ったくりに合い転倒し怪我をした事もある。そんな連絡があってもどうにもならない距離なのだ。それからは拓也が気を使って、数ヶ月に１度はネットでの家族ミーティングを開いてくれるようになった。それはそれで楽しいのだが、やはり子供達が帰って来る時の「ただいま！」は、いつも魔法のように修一に落ち着きを与えてくれた。今は、それぞれに離れて住んでいるが、拓也夫婦が学んでいる『結び目の理論』とやらで、家族の気持ちや空間も繋いでくれたらなんて勝手に思っていた。修一の勝手な解釈と少ない知識から来る『結び目』という言葉の連想ゲームだった。

　数年前、まだ父が生きていた頃の話になるが、父は間質性肺炎で入院し「ただいま」とも言えずに家に帰って来た。修一は、父に「お帰り」とだけ言って、いつも寝ていた和室の布団に寝かせ顔にガーゼを被せた。いわゆる死亡退院というやつだ。この頃は、コロナがまさに猛威を振るう最悪な時期で、母は一度の面会も出来ずに、この日を迎えた。

「爺ちゃんとは、一度も話が出来なかった。１人で死んでいって可哀想だ……。」と涙を浮かべていた。テレビでは、コロナに感染した芸能人が、火葬前に一度も顔を見られないという報道があったが、家に帰って来れるだけ、まだ良いのかなと思えた。その時の父の葬式でも、俊介は仕事の忙しさから日本に帰る余裕は無かった。

　それでは、修一の人生はどうだったのかと言われると、決して褒められたものではなかった。小学生の頃から挨拶が得意でなく、「おはよう」「いただきます」「ごちそうさま」「こんにちは」「行って来ます」「ただいま」「おやすみなさい」などの、基本的な日常の挨拶を自分から言えた記憶が無かった。近所の人と挨拶を交わすような場面になると、全力で走って会話をしないように、その場を凌いだりした。人とコミュニケーションをする事が苦手な子だったのだ。

　その頃の修一は、親戚がお盆や正月で家に訪れても自分の部屋から出ようとしなかった。母親から、「出てきて挨拶をしなさい」と言われると、仕方なく出て行って「こんにちは」と声を発するだけ。人と接するのが苦手な少年時代で、親戚からも変人だと思われていたようだ。今考えると、あれは今でいう典型的な引き篭もり状態だったに違いない。

　修一が大学入試で失敗し、翌年やっと修一は大学に合格。そこからは大学生活を楽しむことができた。そこで、今の奥さんを見つけたのだから修一の人生には大いに役立ったのだと思う。その後、修一夫婦は三人の子供に恵まれ、賑やかな子育て世代となり現在に至っている。次男だけが心配で、まだ二十八歳の独身で起業しているため軌道に乗るまでは、まだ結婚する余裕はとてもないらしい。いつか、俊介も日本に戻って欲しいと思いながら、起業した会社もうまくいって欲しいと願っていた。

　ある日の午後、次男俊介からライン電話が入った。国際電話代わりに、ライン通話をいつも使っているのだ。

「日本で商談が入って東京に来てるんだけど、予定より早く仕事が片付いたんだ。今はまだ残務処理があるので、明日の夕方までには、家に帰るからね。よろしく」

　そんな連絡が俊介から入った。沙也加の挙式で、最近タイで会ってはいるのだがやはり嬉しい。電話の内容を恵美に伝える。

「俊介が帰って来るから、何か日本のご馳走を食べさせてあげようか」

「何にしようかな……」と嬉しそうに恵美は頷いた。

　次の日の夕方、玄関から聞き慣れない女性の声がした。

「こ ん に ち は」

「ただいま！」

　続けて俊介の声がした。玄関に行ってみると俊介と一人の女性が玄関に入ってきた。スリムで綺麗な顔立ちの理知的な印象の女性だ。今回のビジネスで同行してきた秘書か社員かと思ったが、取り敢えず中に入ってもらい食事と会話を楽しむことにした。話を進めていくと、彼女はタイの女性で『マライ』さんと言う名前だと知った。

　彼女は、日本に興味があって簡単な日本語は話せるようだ。俊介は、英語もタイ語も話せるようになったが、日頃の仕事が忙しく、彼女は現地で仕事を束ねるリーダーにもなっているとの事だった。いわば現地社員達の管理職だった。話が進むと俊介と彼女は、バンコク市内のマンションで一緒に住んでいることが分かった。彼女は、タイでも中流以上の裕福な家庭に育ったらしい。タイの大学を卒業し日本語も勉強し、日本に行きたいと思っているとの話をした。

　聡明で美しさと気品を感じる女性、今までの修一ならば東南アジアの女性という偏見を持ったように思うが、彼女を見て俊介と一緒になってくれるならと嬉しく思っていた。どんな子が生れるのかなと、まだまだ気の早い彼らの生活を空想していた。

　彼女は、上手に日本語でをした。

「私、シュンスケさんと結婚したいです。今の仕事がうまくいったら、日本でも仕事ができます。日本でも生活してみたいです。その時は… タ ダ イ マ …って、この家に帰ってきたいです」

　私達を真っ直ぐ見つめて、彼女は言葉にした。

「マライさん、ありがとう。日本は寒いから、その時は気を付けて来てくださいね」

　そう言うと、彼女は嬉しそうに微笑んでくれた。

（そう言えば、いつか見たテレビ番組でタイの人は、父母や祖父母など目上の家族を大切にするって言ってたっけな……）

　そんなテレビの一場面を嬉しく思い出した。娘の結婚式も優しい国だったな……。今は、俊介が『微笑みの国タイ』から女神を連れてきたように思えた。