この手は全てを灰にする〜君に触れる為なら俺は呪われた力でさえ利用する〜

第一章 灰に変える少年 【出会い編】

0.3 記憶に刻まれた名と、血の証明

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俺はアルカの力を借り、ようやくおじさんの家に帰ってきた。

玄関先に立つと、いつもの木の香りが鼻をくすぐった。

焦げた薪の匂いに混ざって、どこか安心する空気が漂っている。

「カース、遅かった……な……お前、車椅子はどうした」

「えっと……」

　途端に、言葉が詰まる。

　焦って包帯を外してしまったこと、右手の力で杖も車椅子も灰にしたこと──

　そんなこと、正直に言えるわけがない。

　おじさんの目線が、俺の右手に落ちていた。

　俺はすぐに気づき、慌てて背中へ隠す。だがもう遅い。

　視線の先に引き寄せられるように、そっと自分の右手を見やる。

（……あ）

　包帯が、いつの間にか解けていた。

　白だったはずの布が、埃と汗でくすんでいる。

　そして、その隙間から、灰を纏った肌が覗いていた。

　──完全に、バレていた。

「……とりあえず、中に入れ」

「うん……」

　言葉を返しながらも、心の奥にじんわりとした罪悪感が広がっていく。

　何も言わなかったおじさんの声が、妙に静かだったのが、逆に怖かった。

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　おじさんの家は、簡素な木造の平屋だ。

　外観はログハウス風で、壁は手作り感があふれている。

　木材の節がそのまま残された柱は、ところどころに傷があり、歴史を感じさせた。

　おじさんいわく、「魔法で建てた」らしい。

　──毎回そう言うけど、俺は一度も本気にしたことがない。

　けれど、こうして雨風をしのげる場所があるだけでも十分だと思っている。おじさんには本当に感謝している。

「……まぁ座れ。そちらは？」

　おじさんが促すと、アルカがすっと姿勢を正した。

　見慣れない来客──それも、女性。それだけで部屋の空気が少しだけ緊張しているのを感じた。

「はい！ 私はアルカ・ルーベストと言います！ この方が道端で倒れていたので、ここまで運んで来ました！ ここまで来る道中で色々話は聞きました。大変だったようですね」

　ハキハキとした声。

　どこか眩しすぎて、俺は視線を落とした。

（……いや、大変だったのは、ここに来るまでの道中の方だ）

　通行人の視線、杖の消失、そして──

　何よりも、アルカのとんでもない方向音痴。

　まっすぐ家に向かってるはずが、三度も道を曲がり間違えたあげく、同じ橋を二回渡ったのには正直ゾッとした。

（……いや、感謝はしてるんだけど限度があるでしょ）

　とはいえ、助けてくれた相手に愚痴をこぼすわけにもいかない。

「……」

　おじさんは黙ったまま、どこか遠い目をしている。

　俺は訝しげにその様子を見ていたが──次の瞬間、

「……おじさん？ どうしたの？」

「……………………ええええええええええっ！？」

「うわっ！」

　いきなりの大声。

　おじさんは椅子から転げ落ち、頭をごつんと打った。

（ビックリした……）

　さすがの俺も、心臓が跳ね上がった。

「大丈夫ですか、おじ様！？」

「ああ、うん……ああ、大丈夫よ？ え？ 何？」

　おじさんは混乱しながら立ち上がり、アルカの問いかけに対して、逆に問い返している。

　何をそんなに取り乱しているのか、俺にもさっぱり分からなかった。

「何って……それはこちらのセリフなのですが」

　アルカは少し困ったように微笑んだ。

（この方たち、血は繋がっていないとは聞いていましたけど……言動はよく似ていらっしゃいますね）

　思わず納得してしまうような、静かな感想だった。

　おじさんは姿勢を整え、椅子に座り直す。

　何事もなかったような態度に戻っていたけれど、その目だけは冴えていた。

「それで、アルカ・ルーベスト……と言ったな」

　名を確認するように繰り返す。

おじさんは態度をスっと変え、まるで何事も無かったかのように話を始めた。

　思っていても、口には出さない。

「はい！」

「……カース、ちょっと来なさい」

杖は灰になった。

自力で歩けるほどの体力もない。

そのことを踏まえたうえでの、静かな沈黙。

　手招きされるも現在俺は椅子に座っており、動く事が出来ない。それをおじさんに伝えると──

「…………なら、俺が連れて行く。アルカ・ルーベスト殿」

　殿？ どうしたんだおじさん。

「ちょっと二人で会話してくるから、少しだけ待っていてほしい」

「あ、はい！ 全然大丈夫ですよ！」

「感謝します」

（……敬語二連続。何があったんだおじさん！）

　何かがおかしい──そう感じながら、俺はおじさんに支えられて別室へと向かった。

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　案内されたのは、家の裏にある古い牛小屋だった。

　天井は低く、埃の匂いが鼻につく。

　床には干からびた藁が散らばり、昔のフンの痕跡がまだ残っていた。

　牛はもういない。

　俺が、この手で灰にしてしまったからだ。

　あれ以来、おじさんは牛を飼おうとしなかった。

　きっと、俺に気を遣ってのことだ。

　……包帯に染み付いた臭いの正体も、多分ここだと思う。

　そんな場所に、俺たちは入った。

　おじさんは扉を閉め、鍵こそかけなかったものの、確実に“二人だけ”の空間が作られた。

　そして重い沈黙が流れる。

「カース。よく聞け」

「なに、その深刻そうな顔して……とうとうボケた？」

　冗談のつもりだったが、おじさんの顔は変わらない。

「それならまだいいんだが」

（良くはないと思うけど……）

　いつもなら、この手の軽口に呆れながら付き合ってくれるのに。

　今日は違った。

　その目に、冗談の色はなかった。

「……真剣な話、なんだね？」

「……ああ。彼女だが、アルカ・ルーベストと言っていただろう」

「うん」

「ルーベストという名に聞き覚えはないか？」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

（……ルーベスト）

　確かに、聞いたことがある。気のせいじゃない。

　でも、どこで？ いつ？

　どうしても、思い出せない。

　名前だけが、耳の奥にこびりついているのに──意味が繋がらない。

「『ルーベスト』は……お前の両親の家名だ」

「……え」

　おじさんはそう言って、静かに頭を抱えた。

　その仕草はいつもの大げさなものじゃなくて、

　本気で困っている大人の、それだった。

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普段レイスはカースの前ではクールを決め込んでいます。

決して口には出さないですが、カースを我が子のように思っているからです。

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