この手は全てを灰にする〜君に触れる為なら俺は呪われた力でさえ利用する〜

第一章 灰に変える少年 【出会い編】

0.1 触れたもの全てを灰にする病（呪い）

引き続きご覧頂きありがとうございます！

カース。彼の物語の始まりです。

どうぞよろしく願いします！

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　幼いころの記憶は、ひどくぼやけている。

　けれど、あの日の両親の声だけは、今でも耳の奥に焼き付いて離れない。

「どうする？ 俺たちの息子は……呪われた子だ」

「どうするって……どうしようもないわよ！これじゃまるで──」

「それだけは言うんじゃない……それはこの子の存在を否定する言葉だ」

　怒号とすすり泣きが、暗い部屋に響く。

　その中で、包帯にくるまれた“赤子”──それが、俺だった。

　生まれたばかりの我が子は、人間とは思えないほどおぞましかった。

　皮膚は爛れ、骨は変形し、体中からじわじわと黒煙のような何かが漏れていたという。

「奴のせいかもしれない……俺が足を引っ張ったせいで」

「……そうよ……あなたよ……あなたがあの人達の足を引っ張るから。

　だから……だから……あの方が今も必死に……」

　母親は既に限界だった。

　父親は何とか支えようとしていたが、目の奥には恐怖が見えた。

　そのとき──

　ガチャリ、と玄関の扉が開く音がした。

「俺が行こう」

　現れたのは、隣に住む中年の男だった。

　両親とは顔見知り程度の間柄だったが、ためらいもなく彼は赤子を抱き上げた。

「お前たちじゃ埒が明かない。俺が医者に連れていく。待っていろ」

　そして、包帯ごと赤子である俺を抱えて、彼は町の外れにある診療所へ向かったという──。

◆

「……これは、原因が分かりません」

　診察を終えた医者は、重い口を開いた。

「お父さん──」

「違う。俺は親じゃない」

「あ、その……失礼しました」

　男は髭を生やし無愛想な顔。それ故、医者も怯えた表情を見せた。

「分からないとはなんだ」

　男は表情一つ変える事なく問う。

　「……この子には、現在の医療では手が出せません。仮に何か方法があったとしても、完治するものではないでしょう」

「理由は？」

「検査が……できないのです」

　医者の顔色が、わずかに陰った。

「注射を試みましたが、針が触れた瞬間……灰になりました。

　心音を確認しようと聴診器を当てたのですが──」

　そこまで語った医者は、自身の左腕の袖をまくる。

　そこには、手首から先が丸ごと消えた空白があった。

「私の腕が、一瞬で灰と化したのです」

「……っ」

　男は目を見開いた。

「咄嗟に聴診器を手放しました。反応が早かったから、片腕だけで済んだから良かったものの……もし間に合わなければ、今頃私はここにいない事でしょう」

　男は黙って聞いていた。

　やがて、医者に頭を下げる。

「分かった。助かった。あと、悪かったな」

　そう言って男は、包帯にくるまれた赤子──カースを抱き直す。

　そして、診療所の扉に手をかけた、そのとき。

「……お待ちください」

　医者の声が、静かに背後から響いた。

「なんだ」

「原因は分かりません。ですが──分かったことが一つだけあります」

「……聞こう」

「この子の心臓から、常人とは異なる“力”を感じます。

　例えこの子のそれが病であったとしても……それは、単なる肉体的な異常ではない。

　あえて言うなら、それは“魔力”に近い、けれど決して魔法ではない……」

　医者の眼差しが、どこか遠くを見つめる。

「……医者である私が正しく診断し、言葉に出来ないのがもどかしいですが……この子は、生まれながらにして──“何か”を宿している。そうとしか、言いようがないのです」

　しばらくの沈黙のあと、男は小さく呟いた。

「……そうか。それが聞けてよかった」

　男は赤子を抱え、ゆっくりとその場を後にした。

　そして、医者はその背中を見送りながら、心の中でこう呟いた。

（……あれは、まさか……英雄《破邪の使い》──なぜ彼が、こんな田舎に……？）

　その五年後、俺の両親は亡くなった。

　心中だったらしい。

　それが、俺──カースと男レイスの出会いの始まりだった。

　◆

「……お前、一人になったんだってな」

「うん」

「かわいそうに。あんな勝手な親……育児放棄もいいとこだ」

　男の名は、レイス・ハウスト。

　かつて“魔導具の使い手”として名を馳せた（と自称する）隠居の男だ。

　両親を失った俺は、彼に引き取られることになった。

「……ウチに来るか？」

「……うん」

　その時の俺には、断る理由もなかった。

　行くあても、生きていく手段もなかったのだから。

　それに目的も。

◆

　あれから、十年が経った。

　俺は今でも、包帯を巻いている。

　この原因不明の病が何故俺を選んだのかは分からない。

　そもそも病なのかすら……。

　けれど、ひとつだけ分かったことがある。

　それは──包帯だけが、俺の体に触れても灰にならないということだ。

　それ以来、俺の体はずっとこの白い布で覆われたまま。

　包帯がなければ、俺は誰かに触れることすら許されない。

　素肌は爛れ、見るに堪えない。

　皮膚の下からは、今もじわじわと“黒い霧”のようなものがにじんでいる。

　目が合えば、誰もが顔を背ける。

　それが、俺という存在だった。

◆

「……あの」

「ひゃっ！？」

「あ、驚かせてすみません。実は、杖を探していて……」

「……あ。お客様ですね！ 大変失礼しました！ どのような杖をお探しでしょうか？」

　俺がやってきたのは、冒険者たちが集う、魔法の杖専門店だった。

「えっと……とりあえず、歩ければ何でもいいです」

「……となりますと、魔法職ではなく──」

「はい。見ての通りです」

　俺は魔法が使えない。

　欲しいのは、戦うための武器でも、魔力を込める道具でもない。

　ただ、歩くための、丈夫な杖がひとつあればそれでいい。

　受付の女性は戸惑っていた。

　当然だろう。ここは魔術師専門の店だ。

　辺りを見渡せば、ローブを着た者、とんがり帽子の者──いかにも“選ばれし者”といった連中ばかりだ。

　そんな中俺は木製の車椅子に座り、全身を包帯で巻かれている。誰がどう見ても明らかに場違いだった。

　全員の視線が、痛いほど突き刺さってくる。

「……あれ、なんだ？」

「多分、病気なんだろ」

「にしても、全身包帯はやばくね？」

「いや、俺が知るかよ……」

　ささやき声が、店内のあちこちから聞こえてくる。

　でも──そんなものには、もう慣れていた。

　俺にとってその言葉は、もうナイフにすらならない。

　しばらくして、受付の女性が戻ってきた。

「こちらでよろしいでしょうか？」

「はい。ありがとうございます」

「……本当に、こちらで……？」

　恐らくお姉さんは、こんな棒切れで……？

　と言いたいのだろう。だが仕方ない。なんせ──

「魔力なんて、俺にはありませんから」

「……かしこまりました」

　そうして俺は、最も安く、最も飾り気のない一本の杖を手にした。

「ありがとうございました！」

「……あ、ひゃいまた来ます！」

　そう言ったあとで、俺は少しだけ後悔した。

　来る予定なんてないのに、“また来ます”だなんて。

　（また恥をかいた……）

　俺は女が苦手だ。

　これまでの人生で、女性と接した時間なんて、ほとんどなかった。

　微かに覚えているのは、母の姿だ。

　けれど──その母は、もうこの世にいない。

　原因は、俺だ。

　“病魔”として生まれた俺を恐れ、母は父と心中した。

　その事実が、俺の人生のすべてを変えてしまった。

　──たった一度の接触で、誰かを灰に変えてしまう。

　だから俺は、誰にも触れられないし、俺から触れようとも思わない。

　そうして俺は今日、包帯を巻いた手で杖を握る。

　その後、ある少女と出会うとも知らずに──。

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最後までご覧頂きありがとうございました！

カースは初対面の女性が苦手です。

これは人気のない田舎そだちの為です。

ちょっとお茶目なカースくんでした。

次回は少女との出会いの回です！

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では次回！