転生先は男装の麗人？ 妖精と悪役令嬢と一緒にお菓子屋さんを作ります。

第３部

68 エイヴェリー、追い出される

　船に用意されたロベルタ商会の令嬢アシュリンの部屋で、エイヴェリーたちは、ポポロンとネイルの密会計画を立てた。

　エイヴェリーがパーティーの進行を説明する。

「――まずはネイル王子の挨拶、ネヴェズ公による新領事の紹介、領事の挨拶、乾杯、あとは歓談。まあ、この辺りは私も真面目に給仕をやるから、アシュリンに任せるよ」

「歓談中に王子と新領事に挨拶する機会があると思うわ。最低でもそこでポポロンの存在に気がついて貰わないとね」

「あの……」

　ポポロンが遠慮がちに割って入った。

「私がお側に寄るのを、ネヴェズ公爵や側近の方が警戒されるのではないですか？」

　暗い表情でポポロンはエイヴェリーらを見つめる。その瞳には怯えが見えるようにエイヴェリーは感じた。

　ポポロンはここ数週間で、人間社会の「身分」という複雑怪奇な制度を学んだ。そしてた(・)だ(・)の(・)平(・)民(・)である自分が王子と懇意になることは、王家や貴族にとって許されざる事態であることを思い知ったのだ。

　屈託なく恐れを知らない精霊の少女は、今や過去の存在となっていた。

　そんなポポロンの姿に、エイヴェリーは胸にひりつくような痛みを覚えながら、素知らぬふりをして話しかけた。

「そこはあまり気にしなくていいよ。ネヴェズ公や新しい側近は君のことを知らないからね」

　ディアミドも、以前のネイル付きの従者も口が堅かった。彼らは、ポポロンの存在を一切報告しなかったらしい。ネヴェズ公は、ネイルが市井で自由にすることを嫌っていたが、庶民との交友関係は軽視していた。

　エイヴェリーは妖精たちにポポロンの周囲の見廻りをさせていたが、監視の目はなかった。権力者たちにとってポポロンはノーマークの存在なのだ。

「ポポロン、帝国の上流階級に比べたらラナンシなんて牧歌的なものよ。ネイル王子の従者たちがあなたのことを報告しなかったのは、あなたを守りたいからだと思うわ」

　だから必要以上な貴族を怖がることはないと、アシュリンはポポロンに伝え、エイヴェリーも出来るだけ優しげに話しかけた。

「君はネイル王子が好きで、従者たちのことも好ましく思っただろう？　その直感を信じていいんだよ」

　ポポロンは僅かに微笑んだ。

『ネイルすき』

『ネイルすき』

　妖精たちが騒ぎ出す。

（ねえポポロン、君が王妃になる覚悟があるなら、私は全力でネヴェズ公と女王と対決するよ）

　エイヴェリーは、喉元から出かかった言葉を引っ込める。

　今さらこんな提案をしても、混乱を招くだけだ。

「問題は次、なんとかネイル王子をこの部屋に呼びたいのよね」

　ネイルには婚約者候補の女性が何人かいるが、その一人がアシュリンなのだと言う。

「候補のうちパーティーに呼ばれてるのは私だけだから、ライバルはいないし、私が呼び出した意味はポポロンを見たら分かるでしょうね」

「もしも、あの……断られたら……」

　ポポロンの顔が強ばる。

　別れるつもりなのだから、むしろあっさり拒絶するくらいネイルの気持ちが離れていた方が、ありがたいのかもしれない。

　しかし、それはそれでポポロンは深く傷つくだろう。

　状況は複雑だ。

　※※※※※

「別れるつもりなら、もう会う必要はないのよ」

　少し前にアシュリンがポポロンにかけた言葉を、エイヴェリーは思い出していた。

　別れを決意したなら素早く離れる。最後の挨拶なぞ、不要どころかむしろ害悪――と言うのがアシュリンの持論だ。

「いきなり消えたら相手が傷つく、なんて考えなくていいの。会っても大抵、修羅場になるだけだからね」

　一世紀を生きた女の言葉である。

　※※※※※※

「怖いならいいのよ。パーティーが終わるまで、ここにいましょう。王子が平民の少女を追いかけまわして翻弄しただけなんだから、あなたは逃げていいの」

　アシュリンは、この土壇場になっても、ネイルとポポロンはもう会わない方がいいと考えているようだ。

　アシュリンの優しい声を、しかし、ポポロン拒絶した。

「会いたい……、会いたいんです。馬鹿な選択かも知れないけど、会いたいんです。」

「なら、覚悟を決めるしかないわね」

　アシュリンはほうっと軽く溜息をついてから、エイヴェリーを見る。

「歓談の最中にあんたにカードを渡すわ。それをネイル王子に渡してね」

「分かった」

　エイヴェリーは頷いた。

　パーティーは、吹き抜けの豪奢なアトリウムで行われた。船内とは思えない開放感のある空間の真ん中には、意匠を凝らした帝国様式の螺旋階段がある。

　階下には丸テーブルがいくつかあり、すでに客たちが席についていた。

　更に後ろには、給仕用の出入り口とテーブルが用意されていて、エイヴェリーはそこで待機しながら会場の様子を眺めていた。

　エイヴェリーの目には、小さな金色の、海の妖精たちの姿が見えた。彼らは人間たちの奇妙な振る舞いに興味を示し、船の中にやってきたのだ。

　エイヴェリーはリーアムを探したかったが、直立不動で待機するように指導されているので目線を動かせない。代わりに妖精たちがあちこち探索する。

『あっちにリーアムいるよ』

『も(・)り(・)の(・)こ(・)もいるよ。うみがこわいんだって』

　リーアムとともに森からやってきた妖精たちは、海の上を怖がっていた。愉快な金粒妖精たちにも怯えているようだ。

　少し心配だが、今は妖精たちに気を配っている時ではない。

　王子と新領主入場の合図とともに、客人たちは立ち上がった。パーティーの始まりだ。

　王子とネヴェズ親子、そして領事がゆったりと螺旋階段を降りてくる。

　階段の途中に踊り場があり、そこで立ち止まったやんごとなき一向は、階下の人々を見下ろした。

　ネヴェズ公爵が、今日のパーティーの趣旨を軽く説明したあと、ネイルが前に出て人々に挨拶をする手筈だが、事件はそこで起こった。

　ネイルが目ざとくアシュリンの隣のポポロンを見つけたのだ。

　離れた場所に待機しているエイヴェリーでも気がつくほどの、あまりにも分かりやすい反応だった。

　ネイルは王族らしい微笑みを浮かべながら、階下の人々をまんべんなく見渡すつもりだったのだろう。しかし、彼の視点は一点に留まり動かない。そして、踊り場の手すりに両手をかけて、身を乗り出そうとした。そのまま飛び降りそうな雰囲気のネイルに、ディアミドが素早く寄り添い穏やかな表情で何か話しかける。

　気を取り直したネイルは、手すりから離れて何事もなかったかのようにスピーチを始めた。

　一瞬の出来事だった。

　目ざとい者は、王子の目線の先を見ただろう。そこにいるのは、自信に溢れた若く美しい女性、アシュリンだ。

　ポポロンとネイルの関係を知らない者たちは、王子が見つめているのはアシュリンだと思うはずだ。

　客が座ると、給仕たちがワインを注ぎ始める。エイヴェリーはちらりとリーアムのテーブルを見る。

　パーソロン公爵の名代であるにも関わらず、リーアムの席は隅に用意されていた。

　隣にいるのはリッキーは、客に紛れた保安隊員だ。

（リーアム、リーアム）

　こういう慣れない場所で知り合いに会うのは妙に嬉しいものだ。

　エイヴェリーはリーアムをじっと見つめて心の中で呼びかけていた。ついにリーアムがエイヴェリーの視線に気づく。

　エイヴェリーは、ここぞとばかりに笑顔をみせたが、リーアムはさっと視線をずらす。なぜか隣のリッキーが俯いて肩を震わせている。笑いを堪えているようだ。

「ぼやぼやするなっ、お前はあっちだ」

　ベテランの給仕の指示でエイヴェリーはワインを注ぐためにテーブルを回ることになった。残念ながら、リーアムの席から離れていく。

　ネヴェズ公の紹介が終わり、新領事の挨拶が始まる。まだワインを注ぎ終わっていないテーブルがいくつもある。

　乾杯までに間に合わないかもしれない焦りで、エイヴェリーはリーアムのことを忘れた。

　なんとか乾杯までに間に合って、ほっとしたエイヴェリーだが、すぐに次の仕事が待っていた。

「あちらのお客様がご指名だ」

　ご指名？　そんなシステムはなかったはずだが……。

　エイヴェリーは疑問に思いながら指定されたテーブルに行くと、女性客から細かい注文を受けた。

　それが終わると、別のテーブルに回され、今度は男性客から名前を聞かれた。

　ただの給仕が名前を名乗っていいのか迷っていると、ベテランの給仕がやってきて会場から連れ出されてしまった。

「ダメだ、お前は目立ちすぎる。厨房に行け」

　訳が判らないまま、エイヴェリーはパーティー会場を追い出されてしまった。