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#9.2 愛のテスト

ツアーはエリカ達にも始まった。逃れられぬ運命に二人は翻弄されるだろう。

『は〜い。壁が迫ってきます。その壁を二人で押し返してください。でないと、ぺちゃんこになっちゃいますよ。ああ、そうそう。そこの力自慢の方。二(・)人(・)で(・)ですよ。ちゃんと見てますからね。

では、頑張って』

本当に壁が迫ってきた。その壁に押されて、寝ていたエリカがドテッと前に倒れた。ヒロが必死に壁を押し返そうと頑張るが、ビクともしない。

「おい、起きて壁を押せ」

ヒロの声に、素直に従うエリカではない。何故ならエリカだからだ。眠い目を擦りながら、「ここはどこ」と悠長なことを言っている。

「いいから、早く」

（急ぐことはない。私は寝起きだ）

必死に壁を押すヒロを、ボーと見ているエリカ。壁が迫り、部屋がどんどん狭くなっていく。

「頼むから、早く」

（頼むのか。なら誠意を見せろ）

必死に壁を押すヒロを、ボーと見ているエリカ。ヒロが泣きそうだ。

「お願い、押して」

（願うのか。それがお前の望みか）

必死に壁を押すヒロの脇をくすぐるエリカ。部屋がどんどん狭くなっていく。

「アハハハハハ、そうじゃない、こうだ」

（愉快だな、お主）

必死に壁を押すヒロ、壁を人差し指で突くエリカ。二人の協力のもと、部屋が元に戻った。試練を乗り越えたようだ。

「ふー、助かった」

そう言うヒロの脇をエリカが突く。何かを催促しているようだ。

「ありがとうは？」

「え？　ああ、ありがとう」

「良し」

◇◇

一方、タナベも必死に壁を押している。こちらは、すんなりとマリアも壁を押してクリア。呆気ないものである。

「悪いね、手伝って貰って」

マリアにペコペコするタナベであった。

「いいえ、仕方ありませんから」

マリアの怒りがどうなったか、皆目見当がつかないタナベであった。

『は〜い、良く出来ました。

次は壁の両側にスイッチがありますよね。それを二人で手を繋いだまま押してください。手を繋いだままですよ。

では、頑張って』

簡単そうで難しい。今のマリアと手を繋ぐたと〜、とタナベが悩んでいる間に、スイッチのある壁がどんどん離れていく。悩んでいる時間は無さそうだ。

タナベがマリアの顔を見るが無表情だ。いくらゲームとはいえ手を繋ぐのはハードルが高い。途方に暮れるタナベ。モジモジとしている。これは、ここでリタイアだなと思った時、マリアの方からタナベの手を取った。

「さっさと押しましょう」

「あ、ああ」

ドッキドキのタナベだ。久しく女性の手を握っていない。最後に手を繋いだ記憶が思い出せない程、遥か遠い思いらしい。

二人は手を繋いだまま、片方の手を伸ばしスイッチを押した。すると、一方の壁が扉のように開き、洞窟のような通路が見えてきた。これでクリアのようだ。

タナベはさっと手を離し、マリアの様子を伺ったが特に変化は無い。

「ありがとう」

「お礼は入りませんよ。そういうものですから」

マリアの機嫌が直っていることを期待するタナベだった。

◇◇

ヒロもタナベ同様、困っていた。今まで無意識に手を繋いだような気がしたが、いざ、それを意識すると照れ臭くて出来ない。だが、壁は待ってはくれない。離れていくばかりだ。エリカは何食わぬ顔で立っている。私には関係ないとでも言いたげだ。

ヒロは悩む。だが、悩んだ時点で答えは決まっている。

どうしよう、どうしよう、どうしよう、したいだろう、うん。

ヒロはエリカの手を取ると、エリカは口をホの字にして驚く顔を見せた。やっぱり、俺と手を繋ぐのはの嫌なのかと思った時だ。

「はあ！」

エリカは気合と共にヒロの手を握ったまま、壁のスイッチまで手を伸ばした。ヒロも急いで手を伸ばしスイッチを押した。

タナベ達と同様、扉が開き、通路が見えてきた。だが、ヒロ達はまだ手を繋いだままだ。それもエリカの方がヒロを引っ張るように力を入れている。そのまま手を離すとエリカは倒れるだろう。そのためヒロは自分の方にエリカを引き寄せた。するとエリカは手を離し、くるくる回ってヒロの前で止まった。ついでにヒロの顔をまじまじと見ている。赤面するヒロが、これはご褒美を待っているのだと理解した。

「ありがとう」

「良し」

ご満悦のエリカだ。

『は〜い、良く出来ました。

次は定番の玉転しです。それを二人で押して穴に落としてね。

では、頑張って』

通路を塞ぐ程、大きな玉がゴロゴロと転がって、扉にガツーンと当たって止まった。確かにこれを押していかないと部屋からは出られない。

「さあ、行くぞ」

調子に乗ったヒロがエリカに声を掛けるがムスッとしている。

今度は何だと考えた。

「お願いします」

「良かろう」

エリカの扱いに慣れてきたヒロ。二人で勢いよく玉を転がし、穴に落とした。

楽勝の二人だ。

「ありがとう」

「良し」

エリカの満足度が跳ね上がる。

◇◇

タナベは一人で玉を押すが、やはりビクともしない。マリアも手伝い転がすが、ヒロ達と違って、玉の転がる勢いは弱い。

「重いね」

「そうですね」

その後は無言で玉を押し続ける二人。やっと穴に落としてクリアした。タナベの息は上がり、マリアはつまらなそうだ。

◇◇

『は〜い、良く出来ました。

次は道なりに進んで部屋に入ってください』

指示通りに進むと、その先にバッティングセンターが見えるが、その手前に水溜りがある。幅は通路一杯、長さ５m程、深さは浅そうで、小さなプールと言った方がいいかもしれない。

『は〜い、そこはお好きにどうぞ。

でも、大切な人が水に濡れてもいいのかしら〜』

水溜りを前に、マリアが履物を脱ごうとしているのをタナベが止めた。

「ここは俺が君を抱えていこう。まあ、君が良ければ、の話だが」

男を見せるタナベ。内心は出過ぎたことを言ったと後悔しているようだ。

「いえ、でも」

当然、遠慮するマリア。本当はどっちだ？

「いや。すまん、そうだなよ。セクハラか」

タナベは罰が悪そうに自分の靴を脱ぎ、水の中を歩き始める。マリアもスカートを少し持ち上げ、タナベに続く。先に渡り終えたタナベがマリアに手を差しだし、汚名返上を図った。

「有り難う御座います」

マリアの一言で救われてように思ったタナベであった。

二人は先を進む。

『は〜い、ご覧の通りバッティングセンターです。

どちらかがバッターで、残りの一人がキャッチャーをして頂きます。

では、頑張って』

タナベは、当然俺がキャッチャーだと決め、防具一式を身につけ所定の場所に座った。するとタナベの後ろから棒が飛び出し、それに固定された。身動きの取れないタナベだった。

「タナベさん！」

縛られたタナベを見て驚きの声を上げるマリア。ちなみにバッティングセンターに来たのはこれが初めてだ。健闘を祈る。

「大丈夫だ。痛くない。それよりも君が打てばなんら問題ない」

「ですが」

「がんばろう」

バッターボックスに立つマリア。バットを持っているだけで構えてはいない。そこにヒューンとボールが飛んでくる。初めて見る豪速球に悲鳴をあげる。その悲鳴と同時にボールがタナベにドスンと当たる。

「うう」

思わず声を出してしまう程、いい球だ。プロ並みと言っていいだろう。

この一連の流れをヒューン、キャー、ドスンとしよう。

これを何回したか分からない。まさしく拷問だ。花子Cの怨念を感じる。

ヒューン、キャー、ドスン、ヒューン、キャー、ドスン。

これでは埒が明かない。タナベは生きているのか？

「タナベさん、もう止めましょう」

マリアも半べそ状態だ。

「うう、大丈夫だ。それよりもこのシステムには問題がある。それが分かっただけでも良かった。とにかく、バットを振らないと始まらない。振るんだ。当たらなくてもいい。とにかく、振るんだ」

「でも」

「君を信じているよ。やればできるさ」

闘魂を抱き、バッターボックスに立つマリア。

ヒューン、キャー、ドスン、ヒューン、キャー、ドスン。

闘志が空を切る。球は速い。まるで球が避けているようだ。タナベは虫の息だ。

ヒューン、キャー、ドスン、ヒューン、キャー、ドスン。

ヒューン、キャー、ドスン、ヒューン、キャー、コチン。コロコロ。

やっと当たった。まぐれだ。執念が奇跡を呼んだようだ。タナベに駆け寄るマリア。その顔は申し訳なさで一杯だ。そのタナベは、生きているのか？

◇◇