ノアズ・アーク

1.叛旗は静かにたなびく

　気が付くと、どこか分からない暗い場所に立っていた。微かに光はあるものの、ほとんど何も見えない。

　僕はまだ暗闇に慣れていない目で周囲を見渡した。

　僕の側には木製の机があった。机上には書類が散乱していて、これでは目的の書類も見つからないだろうなと思いつつ、僕はその横を通り過ぎようとした。

　…いや、待てよ。これは僕の机じゃないか？

　もしかして、ここは僕の部屋…？

　僕はもう一度部屋の中を見渡した。その途中で見えた物を、自分の部屋の物と照らし合わせた。

　空きスペースの多い衣装箪笥、机の側にある観葉植物、僕の体に合っていない大きなベッド、そしてベッドの近くにある小さな窓。

　なるほど、確かに何から何まで全て僕の部屋の物と同じだ。

　でもこんなに僕の部屋って暗かったっけ…？

　様々な疑問が浮かぶ中、僕はとりあえず部屋を出ることにした。

　僕がその場から一歩踏み出した時、突然ドアが開いた。

　僕は思わず身構えた。

「…リ…ベル……」

　ドアの向こうの暗闇から、僕の名前を呼ぶ微かな声が聞こえた。

　この声には聞き覚えがある。

「…姉さん？」

「リ…べ……すけ…て…」

「えっ…？」

　この声は確かに姉さんの声だ。それに助けを求めている。

　でもおかしいな…何かがおかしい気が…

　何かが引っかかりながらも、僕は声のする方へ走り出した。

　終わりの見えない廊下を走っている間も、姉さんの声は僕の耳に届いていた。

「姉さん？どこにいるの？姉さん！」

「リベル…助けて…」

「！」

　長い廊下の突き当たりに大きな椅子があった。これは恐らく女王陛下の座る王座だ。

　そこに誰かが座っていた。暗くてよく見えないけど、たぶん姉さんだ。

「姉さんダメだよ、そこは女王陛下の座る場所だ」

「分かってる…でも…動けないの」

　僕は王座へ歩み寄った。

「それなら僕が手伝うよ。さぁ早く、親衛隊に見つかったら大変だ」

「もう遅いわ、リベル」

　その言葉と同時に、月光が王座を照らし出した。

「なっ！？」

　僕は姉さんの姿を見て言葉を失った。

　頭があるはずの場所には何もなく、血だらけの手でその頭を大事そうに抱えていたからだ。

「姉さん…どう…して…」

　僕は膝から崩れ落ちた。

「リベル…あなたがもう少し早く来ていれば…」

「僕のせいで…？」

「あなたが…早く来なかったから…」

「違う、僕は…僕は…！」

　胸に突き刺さるその言葉から逃れたくて、僕は耳を塞いで目を閉じた。

　それでも尚、姉さんの声は指の間から僕の頭の中に入ってきた。

「私はこんな姿になった…」

「…やめろ…！」

「…リベルのせいで」

「やめろおおぉぉぉ────」

「っは！？」

　僕は飛び起きた。

　窓からは日差しが入ってきて、部屋を程よく暖めている。

「…またか…」

　僕は前髪をかきあげて溜息をついた。

　最近、同じような悪夢を毎日見ている。お陰で目覚めは最悪だ。

　汗でびしょびしょになった服を着替え、窓を開けた。

　僕の姉、ソニアは斬首刑で死んだ。反逆罪だそうだ。

　でも姉さんに限ってそんな事をするはずがない。だいたい、クーデターでも企てようものなら弟の僕が気づくはずだ。

　罪人を斬首刑にできる権限を持つのは、女王陛下と七人の親衛隊のメンバーだけだ。女王陛下を問いただすのはまず無理だ。だから僕は以前、親衛隊の一人であるマモンに詳細を聞こうとした。

「マモン殿、私の姉はどのような事で反逆者とされたのでしょうか？」

「煩いな小僧。吾輩は忙しいのだ、向こうへ行ってろ」

「しかし───」

「貴様も斬首刑になりたいか？」

「！」

　僕の反応を見た奴(マモン)は、高笑いしながら去っていった。

　僕は考えた。

　親衛隊の中でもマモンは下の方だと聞く。もしかしたら本当は何も知らないのかもしれない。女王陛下と親衛隊の中でも詳細を知るのは数人なのでは？…と。

　どちらにせよ、何故姉さんが死んだのか。僕はそれを知りたい。それを知らなければ僕は前に進めない。

　だから、僕はソニアの弟であるという事を隠し、女王陛下の住まう城で働き始めた。

　この城で過ごせばきっと何かが見つかる。見つからなくとも、親衛隊にはいずれ近づけるだろう───

「リベル！」

　僕の名を呼ぶ声で、現実に引き戻される。

「…なんだ、レヴィアじゃないか」

「だから…いつも言ってるでしょう？私年上なのよ？それに立場も上」

「すいませんねレヴィアさん…まぁ、人の部屋に入る時はノックぐらいして欲しいものですが」

「あ…」

「それに…初めて会った時に「立場なんて気にしないでいいから！」とか言ってたのは、どこの誰でしたっけ？」

「…ごめんなさいね？」

　ドアの側に立つ彼女は、手を合わせてちろっと舌を出した。

　その姿を見て、思わず笑みがこぼれる。

「何か用事かい？」

　机に散乱した書類を整理しながら、レヴィアに聞いた。

「特に無いけど。ただ元気かなって」

「嘘だね。僕に何かを聞きに来たはずだ」

「うっ…」

「あれ…本当に何か聞きたいことでも？」

　適当に言っただけだったのに、どうやら図星だったようだ。

「リベルって確かもうすぐ誕生日だよね？お祝いしたいんだけど、正確な日にちを知らなくて…」

「誕生日…」

　この城で迎える二回目の誕生日。一回目は一人で祝った。

　二回目は二人か…

「…リベル？」

「…ああごめん。三日後だよ」

「そっか、じゃあプレゼントも用意しとくね」

「ありがとう」

　僕に手を振ってレヴィアは出て行った。

「…彼女も何も知らなさそうだからな…」

　僕は書類で隠していたリストを手に取った。

　そこには八人の名前が並んでいた。

　◎ミカエラ・ウジェニー・セシリー・ド・ボアルネ

　◎サタナース・フォン・ゼッケンドルフ

　○ルーシィ・フロワ・スミス

　○ベルゼビュート・アモロス

　×レヴィア・マスキアラン

　△ベルフェゴール・コルレアーニ

　△アスラン・クッル

　×マモン・スライマーン

「…次はベルフェゴールだ」

　僕はリストを書類の間に挟み、部屋を後にした。