咆哮する錆びた月のリングワンデルング ２

第二章「王宮①」

――もしアランが本物のアレクシア・クリスタなら、城内に入れない方がいいのは分かっていた。

その反面、王宮内に引き入れた時のアラン反応を見てみたいとも思う。

　いったいどんな顔をするだろう。それを確かめたい衝動にかられた。

（加えて…）

と、ヴァンは静かに息をついた。

　勝手にあちこち動き回られるよりも安心だ。

　アランの行動はあまりの危なっかしさに、見ていて心配になる。

　もし「自分のいないところで怪我などされるよりはマシだ」などとアランに伝えたら、どんな反応をするだろう。

　また「余計なお世話」と言われて、冷ややかに睨まれるのだろうか。

　…と考えて、ヴァンは一人で苦笑した。

「なにをニヤついているんですか」」

　ファングに妙な顔つきで指摘され、慌てて咳払いでごまかした。

「別に、にやついてない」

　「そうですか。それより、お目当ての方がいらしたようですよ」

「そうか！」　

　ファングの言葉に、ヴァンは弾かれたように顔を上げて部屋から飛び出していく。

「やはり浮かれていらっしゃる」

　ファングは呆れた様子で肩をすくめるしかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　■□■□

「アラン！　よく来たな！」

　王太子自らが城門まで迎えに出ると、アランは不愉快そうに顔をしかめた。

「なんだ、その顔。１人でここまで来たのが心細かったのか。やはりフェルディナンが一緒じゃないと不安なのか」

「そんなんじゃない」

　頭を撫でようとしたヴァンの手をはねのけて、心地悪そうに襟元を正した。

　規則だからと、謁見前に厳しく身なりをチェックされ、携帯していた長剣を取られてしまったのが不服らしい。

　王宮には武器の持ち込み禁止という条例を知らなかったアランは、丸腰にされたのが納得いかないようだった。

「剣はあとで返してやる。何かあれば衛兵を呼べ、お前を警護するよう言ってある」

「至れり尽くせりですね」

「客人だからな。それにお前には、先日ずいぶんと世話になった」

「恐れ入ります」

　アランが、おかしそうにふふと笑った。

　ようやく少し機嫌が直ったらしい。

　ヴァンは、ほっと胸をなでおろした。

　──とはいえ、

　城内でのアランの反応は、ヴァンが想像していたものとは違い、実にあっさりしたものだった。

　内部の様子にも装飾品にもさして興味がないらしく、ひたすら無表情でヴァンの説明を聞いている。

　むしろ、アランの興味は、国王の日常にあるらしかった。

「今日は、国王陛下はいらっしゃるのか。いつもどこにおられるのだ。どんな仕事をしている？」

そんな質問を受けるたびに、複雑な心境になった。

　分かってはいたけど、アランは本気で国王の命を狙っている。

　冗談ではなく、この軍勇至上主義のバフィト国下の警備をすり抜けて、完璧に復讐を遂げる気なのだ。

　大切な家族を殺されるというのは、そんなに人の生き様を狂わせるのだろうか。

　…もちろん、人命を軽んじるつもりはないが、

　それでも、国王に固執しすぎるアランの心情は、ヴァンには測り兼ねた。

（こいつを城に連れてきたのは失敗だったか…？）

　いつか訪れる復讐の機会のため。

　あくまで情報収集に徹する構えのアランに戸惑っていた、その時。

　ふと、

　アランの足が止まった。

「…どうした、アラン？」

　ヴァンの声がまったく耳に入っていないかのように、まっすぐな双眸が演習場へと向けられている。

「あぁ、」

　その時、ヴァンはすべてを察してしまった。

　その演習場は、かつて広いパティオがあったところだ。

　１２年前、まだここがダリール公国の宮内であった頃。

　ここには美しい木々や花々が植えられていて、その向こうの庭園にはハーブの柔らかな香りで溢れていた。

　そんな情景を思い出しているかのようなアランの眼差しは、アレクシア・クリスタそのものだ。

　姿形はどうあれ、なぜ生きているのか、どうやって過ごしてきたのか…そんなことを問うまでもなく、目の前にいるのは間違いなく愛すべきダリールの公女殿下なのだと、確信してしまった。

「…興味あるか？　ちょっと入ってみるか」

「えっ？」

「少しだけ」

　そう言って、ヴァンはアランの手を引いて演習場に足を踏み入れた。

　アランがアレクシア・クリスタだと分かったとたん、今まで忘れていた記憶がどんどん溢れてくる。

　──そうだ。

　確か、この庭で、３人でかくれんぼをした記憶がある。

　一緒にいたのは、アレクシアの従兄・プルーデンス殿下。

　いつもアランのそばにいるフェルディナンは、よくよく考えればプルーデンス殿下に生き写しじゃないか。

　あの髪の色と、瞳の色…

　あいつの本名はプルーデンス・ユー・ルノー殿下…大公の妹の息子だ。

　──この２人が生きているとなると、ほかにもまだダリールの血族が生存しているのだろうか。

　クーデターで殺されたのは、王侯貴族を含めて５５８名。

　それ以外にも、死体や身元が判明していない者が何名かいる。

　…バフィト国王暗殺を画策しているのは、アランだけではないかもしれない、という憶測に、ヴァンの心がひやりと冷たくなった。

　そんな彼の気持ちも知らず、アランは興味津々で演習場の中を歩き回っている。

　特に気に入ったのが、演武棟の片隅にある小さな植え込みだった。

　今は跡形もなくなっているが、

　そこにはかつて大きな露桟敷（つゆさじき）の花の木が植わっていて、美しい葉々が陽光を含んで空を仰いでいた。

　もちろん、今はその名残すら残っていない…。

　その場に立ちすくんでしまったアランを見て、ヴァンは改めて、

（――アランに復讐をさせたくない）

　と思った。

　決して、自分が助かりたいわけじゃない。

　ただ、この人のこの手が、誰かの血で汚れるのを見るのがつらい。

　アレクシア・クリスタが人殺しをするなんて、絶対に許されないことだ。

「復讐を終えたら、その後はどうするつもりだ？」

　ヴァンが尋ねると、意外なことを言われたというようにアランの目が大きく見開いた。

「…そのあと？　その後って、なんかあるの？」

「え、」

「捕まって処刑されて終わりだろう？　私の人生に続きなんてない」

「！」

「私は、それでもかまわないけど、フェルを巻き添えにするのは少しかわいそうかな。彼のために逃げ道を用意してやらないと」

　そんなことを喋りながら、アランは、

（自分は、なぜ笑いながらこんな事をヴァンに話しているんだろう）

　と、思えて滑稽になった。

　ヴァンは、自分が憎むべきバフィト国王の息子だ。

　こんな王太子なんかに語って聞かせる話じゃないのに、と思いながら、拳を握りしめた直後。

「あだ討ちなんかやめにしないか」

　ふいをついたヴァンの声に、ぴくりと身構えた。

「そんなことをして家族が戻ってくるわけじゃない。それくらいお前だって分かっているだろう？」

「詭弁だな。言ってることが綺麗すぎて、何一つ琴線に触れない」

「…アラン、」

　目の前で、ヴァンのやりきれない嘆息が漏れる。

「では、殿下はこの国に未来があると思うのですか。多くの命を犠牲にして勝ち取った権力の下で、人々が幸せになれるとでも？　…私は、今でも考える。…あの時クーデターなど起きずに大公が無血開城していたら、この国はどうなっていただろうと。他国に占領され、植民地になったとして、人々の生き方は変わっただろうか。田畑を耕し、はぐくんだ家族を慈しむサイクルは、大昔から何ひとつ変わってはいないのに。統治者はなにを理想にして、国を整えていくものなのだろう」

　今の自分は、結局、戦うことでしか生きていけない…。

　復讐を遂げることでしか命を繋げられない。

　そのことを後悔していないし、それ相応の覚悟を持って臨んでいるのだと…

　そうアランが決意を新たにした時。

　仕方ないとばかりに、ヴァンが肩をすくめた。

「それなら、鞭（むち）の使い方を教えてやろうか」

「へ？！　なんで？」

「復讐もいいが、お前はもう少し自分の身を守ることも考えたほうがいい。その小柄な体ではボウガンは難しいだろう。長剣は時代錯誤すぎて使い物にならないし、ライフルはもってのほか」

「──なぜ私に？」

　不思議そうに問われて、ヴァンは苦笑した。

「護身用だ。お前は危なっかしくて仕方がない。思い込んだらすぐ突っ込んでいくタイプだから」

「使える武器を増やしたら、国王を暗殺するチャンスも増えるだろうか」

「オレに聞くなよ。阻止するに決まっているだろう」

「確かに」

　アランは、思わず声を上げて笑ってしまった。

　本当に、ヴァンときたら、

　あまりにも唐突すぎて、良いヤツなのか悪いヤツなのか見当がつかない。

「しかし、鞭（むち）といえど私の体では大きくないか？　お前の持っているのはメタルフルドラッド仕様だろう？　私が使いこなすのにムリがないだろうか」

「オレが子供の頃に使ってたものなら、小ぶりだが威力はある。たぶん大丈夫だろう」

「…お前はほんとにバカなのだな、殿下」

「あぁ？！」

「私はお前たち一族を殺すつもりだと伝えたはずだけど、そんな敵に塩を送るような真似をしてどうするつもりなんだ」

「なんども言わせるな、俺は殺しても死なないと教えただろう。オレを殺すことなんて不可能だ。それより、お前がうっかりヘマをして誰かに殺されるほうがよほど悲しい」

「！」

「せっかく知り合いになれたのに。大切な人を失うような事はしたくない」

「お前はほんっと変な男なのだな」

　アランは、やはりクスクスと笑った。

　正直、複雑な気持ちではある。

　これから自分が遂げようとしていることを考えれば、ヴァンとはあまり親しくならない方がいい。

　そうかといって、国王暗殺を目的とする以上、ヴァンから得られる宮内の情報は確実に手に入れたい。

　そんな思いが、アランの心中を交錯した。

　加えて、フェルディナンだ。

　アランがメタルフルドラッドの鞭を使うとなると、おそらく彼は良い顔をしないだろう。

「まぁ鞭のことは、これから考えることにするよ。ありがとう、殿下」

　丁寧に礼を述べ、アランは片手を振って踵を返した。

　そして、ヴァンの視線を受けながら、演習場を後にしようとしたその時。

　アランは、ぎくりと足を止めた。

　演習場から続く出入り口の通路前に、一人の男が立っていた。

　あろうことか、

　バフィト国王・ルクリュピエール・ジマ・バフィト本人だった──