ブラック・フルムーンと、ダーク・バラエティ

第1話 ブラック・フルムーンが昇る夜

　ブラック・フルムーンが昇る夜―――吹きすさぶ夜風を引き連れて闇の妖怪ダーク・バラエティが現れる。

　「よし！今夜は来てないぞ」

　ダーク・バラエティは左右を確認して、ブラック・フルムーンに鋭い両爪《りょうづめ》を突き立てた。

　ダーク・バラエティはダチョウそっくりで、違うのは緑色の目と、牙がある事だ。

「あいつがいないなら楽勝だ」

　ダーク・バラエティは満月ごと夜空を引っ張った。

　帳《とばり》に変わった夜空は、まるで巨大な風呂敷だ。

「よーし、このまま夜の帳で王国を包めば任務完了だ。奴らは永遠に出られない」

　ダーク・バラエティは独り言を言いながら、ほくそ笑んだ。

　夜空に浮かぶ王国フォールインキングダムの国民は、心が清らかなスターの卵たちピュアレントと、毒性《どくしょう》な芸人グループのポイレンズだ。

「ポイレンズどもの頭の中は腐敗し切ってるから、あっという間にダーク・バラエティに変わる。奴らは何の影響も受けないほど魂が穢れてる。問題は、ピュアレントたちだ。魂がキラキラ輝いてるから骨が折れる。といっても、【腐敗した芸能界】に引きずり込めば逃げ場はない」

　くっくっくっくっと喉で笑った時、夜空に白い何が現れた。

「そこまでよ！」

　美声の持ち主を見て、ダーク・バラエティは息を呑んだ。

　音もなく現れた美少女は、泰然と夜空に留まっていた。

　彫刻のように美しい怪盗、スター・エッグズだ。

「クソっ！また来たのか！」

　腰まで届くウェーブヘアは銀色がかったピンク色で、透明な羽で自由自在に空を舞う。

　飛行の様《さま》は、夜空を流れる清流だ。

　ダーク・バラエティと違って、闇のマントを必要としない。

「ブラック・フルムーンが狙いだな？最近は、おまえが来るから失敗ばかりだ。大目玉を喰うのは俺だぞ。デビルTen Monさまも腹に据えかねて、いよいよ俺の首をちょん切る気だ。おまえは知らないだろうが、あの方は温厚に見えて女泣かせの薄情者で冷酷なんだ」

　ダーク・バラエティは苦々しげに舌打ちをして、抜け目のないグリーンアイで凄《すご》んだが、エメラルド色の瞳は揺らがなかった。

「聞くまでもないでしょ？私は、どんな満月も踏み潰せる」

大胆不敵で神出鬼没の怪盗は、易々とブラック・フルムーンを踏み潰す。

スター・エッグズは極度の暑がりで、四季を通して半袖のワンピースだ。

肌も服も真っ白なので、夜空に映える。

夜風も闇も彼女の味方で、凶暴な風は立ち所に静まった。

「いいか、よく聞け！俺たちダーク・バラエティは、悪魔の如く蔓延《はびこ》る猛毒ポイレンズどもを退治してる。結果的に善行だ！」

　ダーク・バラエティの背は、ゆうに三メートルを超え、スター・エッグズの倍以上ある。けれど、不敵な怪盗は怯まなかった。

「悪行の間違いでしょ？あなたの狙いは、心が綺麗なピュアレントたち！国が腐敗しているのは否定しない。でも、ピュアレントたちには虹の魔女レニール様の御加護があるから心配ない」

　スター・エッグズが力強く言い切ると、ダーク・バラエティは鼻で笑った。

「単純な脳みそだ。いいか、よく聞け！俺が真実を教えてやる。腐敗した国で生き残る為に、ピュアレントたちは変わり始める。最初は皆、純真無垢だ。最後は欲にまみれ、猛毒化《もうどくか》されて毒性なポイレンズどもと同じになる。泥水に浸れば泥がつく。黒の中では黒に染まる。金を欲して変わり果てる。俺たちが住む【腐敗した芸能界】で生きる事と同じだ。闇の妖怪になるか、ならないかの違いだけだ」

「そんなこと」

　言い返そうと口を開いた時、千枚の花びらがスター・エッグズを取り囲んだ。　

　スター・エッグズは目を見張って声を上げた。

「えっ？花吹雪！？」

　桜の花びらが突然現れて空中で大きな太い縄に変わると、スター・エッグズをグルグル巻きにして縛り上げた。

「うっ！」

　桜色の縄が締まる度、関節がギシギシ鳴った。

　スター・エッグズは呻きを何とか呑み込んで、ダーク・バラエティを睨み付けた。

「だっ、誰の魔法？」

「僕だよ」

「えっ！？」

　振り向いてスター・エッグズは驚愕した。　

「ど、どうして？」

　見知った青年は、口元に黒い微笑を浮べていた。

　いつもの穏やかな笑みが爽やかな目元から消えて、見るからに腹黒と分かる顔つきに変わっていた。　　

　動揺する怪盗を愉快そうに見つめて、ピュアレントのジェイビーは話した。

「君が邪魔なんだ。僕らは、スターになりたい。もっともっと有名になりたい。その為には、ポイレンズに従わなくちゃいけない。それなのに、君は邪魔ばかりする。この前も、ポイレンズの考えたバンジージャンプ企画を潰したじゃないか。ポイレンズは怒って僕らに仕事をくれない。君のせいだよ、スター・エッグズ！」

　憤るジェイビーを悲しそうに見つめて、スター・エッグズは涙を浮かべた。

「あなたは……極度の怖がりで高所恐怖症でしょ？……それに……あの命綱は、飛んだ瞬間、切れるように細工されていた……」

　生きた縄は途轍もなく固かった。

　ぎゅうぎゅうと音を立てながら細い胴体を締め付けた。

「落下地点には……熱湯風呂があった……温度は、二百度を超えて……煮えたぎっていた……私が受け止めなければ、死んでいたのよ？」

　呼吸をするのもやっとだったが、スター・エッグズは懸命に話した。

　出づらくなる声を振り絞って、スター・エッグズはジェイビーの心の奥底に語り掛けた。

「ねえ、ジェイビー……命で笑いをとらないで……あなたにとって……スターになる事は……命よりも大事……な……」

　最後の言葉は紡げなかった。

　苛立ったジェイビーが、細い首を締め上げたからだ。

「煩い口だ！君を消せと言われて最年長の僕が来た」

　スター・エッグズは静かに目を閉じた。

　（もう一度……本当の笑顔が見たかった）

　ジェイビーが両手に力を入れた時、虹色の突風がジェイビーの顔面を襲った。

「うわっ！痛いっ！」

　ジェイビーは思わず目を閉じた。

　目を開けた時、スター・エッグズは忽然と消えていた。