並ぶ影の人形師

人形一人目・酒場の怪

アルセリアが主人公以上に主人公です

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　黒い団服に金色の髪は良く映える。キリッとした気が強そうな金色の目で、じっと一点を見詰めている。　練習用の木剣を降り下ろす。その動きは気流を生み出し、生んだ気流を引き裂き、また気流を生む。

　気流は風となって彼女の腕を飲み、飲まれた腕は更なる動きを生む。

　連続する動作は風のうねりを爆発させる。

　嵐の中心で彼女は連続を生み続けた。

「う゛あ゛あああぁぁ！」　……高めろ！

　……速く！

　……まだ！

　……まだまだまだ！

　残影を視認し、それを断つ。

　速度を求め、停滞を許さず、遅滞を祓う。

　そして、

「はああぁぁ！」

　振り抜いた。最後の一閃で今まで築いた気流と、残影の全てを断った。

「はぁ……はぁ……」

　息は完全に上がり、額からは珠の様な汗が落ちる。　アルセリア・クライは、手にした木剣を見る。

　……まだ、遅い。

　アルセリアは、解っていた。自分は女だ。女は力で男に勝てない。

　勝てないのは弱さだ。そして、騎士の弱さは、

「罪だ」

　ならばどうする？

　答は簡単だ。力以外で勝てば良い。

　だからアルセリアは技を磨き、研ぎ澄まされた技を更に鋭くするために、速さを求めた。

「だが……遅い。まだ遅すぎる」

「アルセリアさん！」

　走り寄る影が一つ。

　王都エルナグの少年だ。平民の生まれであるアルセリアは、町で起きた面倒事をよく受理している。　恐らく、今回もその類の話だろう。

「どうした？」

「えっと、教会の魔術師様と、良く分からないメイドさんが喧嘩してます」

　……は？

　言葉の最初の方は解かったが、後が解らん。

　何故、侍女が教会魔術師と喧嘩をしなくてはならないのか。

「場所は？」

「酒場です」

　……しまった！　何か、情報を得る手掛かりになればと思って訊いたが、逆に解らなくなった！

　混乱するアルセリアに、少年が更に追い打ちを掛ける。

「そのメイドさん、昼間から大酒喰らって、完全に出来上がってまして……」

　駄目だ。

　状況を理解しようとしているのに、話を聞く度に理解から遠ざかって行く。

「ま、まぁ良い……行ってみれば解る事だ」　アルセリアは、少年に案内を頼み、とりあえず件の酒場へ向かう事にした。

　　　　　●

　アルセリアは愕然としていた。

　現状を有りのまま表現すれば、

　……じ、侍女が酒を飲みながら、魔術師が怒鳴っている。

　白を基調に、黒の意匠を凝らした侍女服に身を包んでいる女は、銀の長髪を優雅に揺らしながら、無表情に酒を飲み続けている。

「いい加減、飲むのを止めんか！」

「何様のおつもりでしょうか？　わたくしが何処で何をしていようと貴方には関係ごさりません。そんなだから良い歳してピーマンも食べれないのです」

「ピ、ピーマンは関係無いだろ！」

　あ、食べれないんだ。という、野次馬の冷たい視線を浴び、魔術師は顔を紅潮させる。

　無論、その視線にはアルセリアのそれも含まれている。

「と、とにかく、侍女は仕える身だろう。主はどうした？」

　羞恥心ではない、別の理由で顔を紅潮させている侍女は、しかし、落ち着いた口調で言う。

「主でしたら、わたくしを探して町中走り回っておられるかと。ふふ、滑稽ですね」

　それで良いのかよ！　とツッコミが野次馬から飛んだ。

　無論、このツッコミにはアルセリアの――以下略。

「貴様！　いい加減にそのふざけた態度を改めろ！」　魔術師が怒号を上げた。壁に立て掛けてあった杖を手に取り、その先を侍女に向けた。

　周囲の大気が渦を巻き、杖の先端に集まる。

「あいつ、ここで魔術を使う気か！？」

　いち早く気付いたのはアルセリアだ。

　腰の剣に手を掛け、踏み込む。

　……こんな所で魔術なんか使えば、外の連中にも被害が出るぞ！

　一瞬の内に距離を詰め、一撃でこの場を静める。

　はずだった。

　だが、踏み込もうと足を出した刹那、何者かにその肩を掴まれた。

　勢いは死に、足が縺れて前のめりになる。

　……転ぶ！

　いや、転ぶ事自体は何でもないのだが、いかんせん野次馬が多い。

　あまりの情けなさに、転ぶ前からアルセリアは顔を赤らめていた。

「あ、あれ？」

　だが、地面にはいつまで経ってもぶつからない。

「あ、あのぉ……大丈夫ですか？」

　聞こえた声は、やたらに近い。

　そこで初めて、自分が声の主に抱き抱えられているのに気付いた。

「あ、ああ……あああ！」

「へ？　……ぐあ！」

　何が起きたか、アルセリアには解らなかった。恐らく、恥ずかしさで頭が混乱していたのだろう。

　アルセリアは、自分を抱き抱えていた黒い外套の男を、顎下から殴り上げていた。

「な、那美さん！　何らってんれすか！？」

　顎をさすりながら、外套の男が言う。微妙に呂律がおかしかった理由は、アルセリアには解らない。

「元気ですね。元気の塊ですね」

　侍女は淡々と、そんな事を言う。

　正気を取り戻したアルセリアは、無視され続けている、魔術師を見た。

「片付き申した」

　刹那、そんな声が聞こえた。

　魔術師の前には、肌の白い男が立ち、件の魔術師は気を失っている。　全ての流れは一瞬だ。

「よっちゃん助かったよ」　外套の男は、まだ顎をさすっている。相当効いたらしい。

　よっちゃんと呼ばれた男は、侍女の前に置かれていた酒を煽り、座る。

「まったく、宗児殿も大変でごさるな。伊邪那美殿は後先考えず行動します故」

「義経くん。若造が何を仰っておられるのでしょう」

「まぁまぁ。二人とも」

　……な、何なんだ？　こいつらは。

　謎の侍女、外套の男、黒髪で肌の白い美青年。

　それは、かなり異様な光景だった。……場所が酒場なだけに。