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「スクランブル！フェリペ王国空軍機が領空に接近中！ナスカー分隊は乗機に搭乗し指示を待て！」
脳で理解するよりかも、早く体が動いていた。走り出し、タイガーに乗り込む。
「おい、行けるのか、トニー！？ 」
「もう乗ったのなら仕方ないだろ！？ 整備班、回せ！」
自棄になったトニーの言葉を聞き、整備班はエンジンの安全ピンを抜き、両エンジンをスタートさせていく。だが、エンジンの鼓動が高まり、機体のシステムが起動し、計器が動き出していくにつれて、少しずつ自信が湧き出てくる。
「こちら管制塔、フェリペ王国軍機の領空侵犯は確実。ナスカー分隊はＲＷ１３から離陸せよ」
「ナスカー３、了解」
「……その声、ブラックノーズか？ 帰ってきたとは知らなかったよ。エースの戦い期待してるぞ」
「あまり期待しないでくれ」
そう少し弱気に言い返しつつ、機体を滑走路に移動させていく。離陸が近づくにつれて、心臓の鼓動が早くなる。これが恐怖なのか、感動なのか、それがわからない。
「ナスカー2より、3、聞こえますか、隊長……ではなく、先輩」
「先輩は止せ」
「ふふ。あなたがエースなのは知っていますが、このブランクです。この戦闘では私の後ろで様子を見てください」
「……ああ。そのつもりだ」
「後ろでお膳立てでもしとくんだな」
二人は俺を気遣ってくれる。……そうだ、一人で戦う必要はない。あの地獄ではない、もう一人ではないのだ。滑走路が近づいてくる、一時停止することなくそのまま加速する。民間機とは比べ物にならないパワーで急激に加速する。
揚力が発生し、機体の前輪がふわりと浮かぶ。
機体が、俺自身が地面から離れる。
「……管制塔、ナスカー３は離陸した」
「了解、高度制限解除、幸運を」
上空でハーバード達と合流し、雲を突き抜けた後、上空で合流した。見渡せば、どこまでも広がる空に、心が歓喜している。だが、一方で翼端に見える対空ミサイルが、今から戦争をするのだぞと警鐘を鳴らしてくる。
「地上管制より、ナスカーへ。敵機はフィッシュベッド… …機数は６。そちらにジョッシュ分隊が合流する。もうすぐだ」
MIG フィッシュベッド… …フェリペの主力戦闘機だ。世代的にはこのタイガーと変わらない戦闘機だ。性能面でも互角の兵器搭載能力と戦闘能力を持つ。侮れない機体だ。
地上管制の言うとおり、同じくタイガーを装備する別部隊が増援に上がってきた。その機数は2。
「こちら、ジョッシュリーダー……すまない、一機トラブルで引き返した」
「チッ… …了解した、管制塔！数的不利だ！引き返していいか！」
「撤退は許可できない」
「だろうな。整備費が出ないなら、せめて、俺らの給料を上乗せしろ」
タイガーのコックピットのブラウン管タイプのレーダーにも、敵のシンボルが朧気に表示され始めた。
「ジョッシュ隊は、中距離ミサイルで後方から援護する」
「どうせ当たらんだろ。そんなポンコツ。まぁいい。牽制は頼んだ、俺たちはドックファイトを行う」
ナスカー隊が前進し、ジョッシュ隊は後退する。
「ナスカー3、大丈夫ですか？」
エミリーが不安げに俺に呼び掛けるが、自分でも驚いたことに案外恐怖を感じていなかった。沸いてくるのは好奇心にも似た高揚感。
「ナスカー各機へ、敵がおいでなすったぞ！ 合図と同時にブレイクしろ。各機の判断で攻撃。だが最優先事項は自機の安全だ！」
「ナスカー２、了解！」
「ラジャー」
「ナスカー３、トニー、冷静に、お前ならできるさ」
ハーバード、隊長らしくなったな。なら隊長の期待には答えなければな。
「言われなくても！」
「よし！行け！ブレイクブレイク！」
俺は意を決して、交戦を宣言した。
「ナスカー３、エンゲージ！」
