第６話 女の影
そして迎えた１週間後。ユリアナの母がやって来た。
母に客間でクリームシチューを提供したユリアナは、固唾を飲んで母の反応を見守る。エーリヒも一緒だ。
「これが噂のシチューね。……いただきます」
半信半疑でスプーンを口に運んだ母は、一口食べた瞬間目を見開いた。
「……美味しい」
そのまま２口目、３口目、と匙を動かすペースが早くなる。やがて、貴族の夫人としてはあるまじきハイペースでぺろりと平らげてしまった。
「鶏肉はジューシー、玉ねぎはトロトロ、じゃがいもとにんじんはホクホク。ユリアナ、いつの間にこんなに料理上手になったの？」
母はナプキンで口を拭いながら絶賛した。
「エーリヒ様のためを思って練習したのよ。彼、毎晩このシチューを欲しがるの」
ニコリと笑ってみせるユリアナ。エーリヒと事前に打ち合わせた通りのセリフを言う。
「ええ、ユリアナ嬢のシチューは大好物です」
エーリヒも横から付け加える。
母は観念したようだった。
「夫婦仲が良いのは本当みたいね……。分かった。ヴォルフ王子には、ユリアナを諦めるようお伝えしておくわ」
どこか寂しげに微笑みながら、帰り支度をする母。玄関で振り返り、一言付け加える。
「あなたたちお互い、もっと夫婦らしい話し方にしたら？ 『エーリヒ様、ユリアナ嬢』じゃなくて。タメ口とかどうかしら」
赤面するユリアナを見てクスリと笑うと、母は馬車に乗って去っていった。
「これで良かったのかしら、エーリヒ様……じゃなくて、エーリヒ」
母を見送った後。日課のチェス盤を挟み、ユリアナは心配そうに訊いた。
「私が全部作ったみたいな言い方になっちゃったわ。ちょっと嘘っぽかったかしら。じゃがいもの下処理は相変わらずエーリヒ頼みだし、小麦粉を少しずつ水で溶くのが、まだどうしても出来ないのに」
罪悪感でうつむくユリアナに、エーリヒは優しく微笑んだ。
「ユリアナ嬢……じゃない、ユリアナちゃん。あんなに美味しい…美味いのはユリアナちゃんが努力したおかげだろ？ 何も嘘じゃない。堂々としていればいいさ」
慣れないタメ口で励ましてくれる。彼の飾らない人柄が一層引き立っている気がして、ユリアナは鼓動が早くなるのを感じた。討ち取ったエーリヒのポーンをギュッと握りしめる。
（ダメダメ。ヴォルフを倒すまでの契約結婚なんだから。このドキドキは一時の気の迷いだわ）
「お母様は喜んで下さったし、ヴォルフからは身を守れたわ。ありがとう、エーリヒ」
改めてお礼を言うと、エーリヒはチッチッチと人差し指を振った。
「まだ安心するには早いぜ、ユリアナちゃん。ヴォルフ王子を背後で操ってる奴は、必ず次の手を打ってくる」
パチン、と音を立てて、攻めのルークをユリアナの陣地に打ち込む。
ユリアナにとっては寝耳に水だった。
「ヴォルフの背後に誰かいるですって？ 何でそんな事が分かるの？」
盤面を睨むが、どうしても良い守りの手が思いつかない。このままではエーリヒにナイトを取られてしまう。
「お母上も仰ってただろ？ ユリアナちゃん一家を陥れて、ヴォルフ王子に何の得があるのか不思議だって」
エーリヒはポケットから新聞記事の切り抜きを取り出した。
記事をのぞき込んだユリアナは、思わず声を上げた。
「ディートリヒ公爵の馬車の車輪に細工……。マンシュタイン侯爵が謎の転落死……。ダールマン伯爵が原因不明の食中毒……。うちと同じ古い貴族の家ばかりじゃない！」
「ああ。全ての事件現場で、ヴォルフ王子の手の者と思しき不審な人物が目撃されている。しかも被害に遭っているのは俺の後ろ盾の方々だけじゃない。マンシュタイン侯爵なんか、むしろ王権派だったはずなのに」
エーリヒはコツコツと駒で板状を叩いた。どうやらこれは彼の癖らしい。
「俺を失脚させたいヴォルフ王子の思惑だけでは説明できないだろ？ 貴族の旧家全体に敵意を持った誰かが、陰で糸を引いている可能性が高い」
エーリヒは容赦なくユリアナのナイトをルークで討ち取った。
「でも、一体誰が……」
「恐らく女だろうな。それも、かなり成金気質の女」
エーリヒは反対側のポケットから写真の束を取り出した。
「お忍びで百貨店で買い物をするヴォルフ王子を、アンナが隠し撮りしてくれたんだ」
写真に写っているのは、紛れもなくヴォルフだった。白黒写真でもはっきり分かる。メガネと帽子で一応変装しているつもりらしいが、ユリアナにすらバレバレだ。
ヴォルフはどの写真でも、女性が喜びそうなブランド品を購入していた。ワニ革のバッグ、ヒョウの毛皮の襟巻き、ジャコウの香水など。
「ヴォルフ、知らぬ間に愛人を作ってたのね……。ますます腹が立つわ」
ユリアナは怒りに任せて、クイーンを一気に盤の向こう端まで進めた。バチンと音を立ててマス目に叩きつける。
「まあそんなところだろうな。ユリアナちゃんが気の毒だぜ」
エーリヒは同情の眼差しでユリアナを見た。しかし、次の瞬間諭すような口調に変わる。
「だがな。怒りに任せて軽率な行動はするな」
ユリアナがあっと言う間もなく、さっきのクイーンがエーリヒのビショップに討ち取られる。
「俺だってヴォルフ王子は嫌いだぞ？ 俺もあいつも嘘つきだが、俺は民衆を愛してるから嘘をついてるんだ。かたやヴォルフ王子は、どこの馬の骨とも知れない女に愛される事しか頭にない。視野が狭い坊ちゃんなんだろ」
ユリアナは記憶の中のヴォルフの姿を辿った。きかん気で怒りっぽく、常にどこか満たされない顔をした少年だった気がする。母である故王妃殿下との不仲も噂されていた。
「でも腹の中で思った事を全部言動に出してたら、政治の世界では……ほら、チェックメイトだ」
物思いから引き戻され、ユリアナはびっくりしてチェス盤を見る。いつの間にか、ユリアナのキングはエーリヒの駒たちに囲まれていた。
「投了するわ」
ユリアナは渋々宣言した。
「次回こそは絶対勝ってみせるんだから！」
ユリアナはポケットから『５歳から始めるチェス入門』を取り出し、ヒラヒラと振った。ふせんがびっしりとついている。
「その意気だ、ユリアナちゃん」
エーリヒは愉快そうに笑い、チェス盤を片づけ始める。
「ところで、エーリヒ……」
ユリアナは、最後に気になっている事を一つ訊いた。
「シチュー作り、どうしてそんなに上手なの？」
「ああ、母さんの真似だ」
エーリヒは後ろを向き、チェス盤を棚にしまった。
「母さん、機嫌が良い時はよくシチューを作ってくれたもんだ」
ユリアナから見えるのはエーリヒの背中だけ。その表情はうかがい知れない。
「まあ、素敵なお母様だったのね！」
「……まあな。俺が９つの時、魔法の修行のために王都に出て行ったが」
ユリアナは言葉を失った。
（いくら魔法の修行のためとはいえ、幼い息子をミヒャエル県に置いて上京するなんて）
かける言葉を探していると、後ろからアンナが声をかけてきた。
「奥様、そろそろお休みのお時間です」
心なしかいつもより表情が冷たい気がする。
「……おやすみなさい、エーリヒ」
「ああ。おやすみ、ユリアナちゃん」
エーリヒはユリアナを振り向くと、どこか哀愁を帯びた笑みを浮かべた。
