幻影廻廊

第１部

第８話 来訪者

　跋逖《ばってき》に連れられて、ゆきは道から離れた。

　そこは近くにあった小さな公園の、少ないながらも木々に囲まれた所だった。

　ゆきが跋逖に呼ばれたことに気が付き、朔夜《さくや》たちも後から付いてきているようだった。

「どうかした？」

　ゆきが声をかけると、跋逖は立ち止まり、すっと顔を上げて視線を促した。

「？」

　跋逖が示した先に、

「！」

　突如ヒズミが現れた。

「夏目！」

　朔夜はヒズミを遮るように、ゆきの前に出た。

　ゆきは朔夜の腕越しにヒズミを見つめる。

　そこから出てきたのは、傷だらけで、体液《ち》で蒼く染まった着物を着た、若い女の鬼だった。

　肩まで伸びた漆黒の髪が乱れ、目までかかる前髪の間から、額の中央部にある一本の角が見えた。

　その角がなければ、肌色の手も足も細く、五本指である彼女は人間だと見間違えるほどそっくりだ。

　艶やかな白い肌は、切り刻まれた着物の隙間から蒼い体液《ち》と共に見え隠れする。

　頬には、大きく切られた傷があり、体液《ち》がまだ流れていた。

「あれ、このこ、鬼人《きじん》だ」

「きじん？」

　ゆきの横から、のぞみも同じように彼女をうかがっていた。

「うん、鬼と人間の間の子」

「え？」

「ありえなくないらしいよ。妖の世界に行ってしまった人間でも、食べられずに生きていけることもあるみたい」

「たべ……、そうなんだ」

　のぞみの言葉に、ゆきは複雑な思いだ。

『お前は……』

　まともに歩けない彼女は、ヒズミから出てくるとよろめき、見上げた視線の先の跋逖に何か話し掛けていた。

　前髪の隙間から見える瞳は、跋逖と同じ、鬼の目、だった。

　苦痛に耐えきれず倒れこむ彼女を、跋逖が支える。

「彼女、大丈夫なの？」

　ゆきの問いに、のぞみが答える。

「もともと人間の血が混ざってるから、正気を失うことはないと思う。けど、あの傷ではね……。たとえ人間の血が混ざっていても、自力であっちに戻ることはできないだろうし」

「………」

「和樹《かずき》、先行ってて。俺たち後から行くわ」

「ああ。わかった」

　俺たち、に、自分も含むことを理解して、ゆきは朔夜と共にここに残ることにした。

「あ、夏目ちゃん」

　天馬《てんま》は思い出したように足を止め、戻ってきてゆきにこそっと耳打ちする。

「彼女、跋逖の知り合いかもしれない」

「え？」

「確認したほうが、いいかもよ」

　真面目な瞳が、ゆきを見ていた。

「……わかった。ありがとう」

　うなづいたゆきを見て、天馬はまたすぐに笑顔に戻り、じゃあね、と、のぞみと共に学校へと向かって行った。

「和樹、なんだって？」

　二人を見届けた朔夜が、ゆきに尋ねる。

「うん、彼女、跋逖の知り合いかもって」

「……そうか。和樹が言うなら、そうかもしれないな」

　と、朔夜は何かを考えるように彼女を見た。

　跋逖に支えられた彼女は、苦しそうに呼吸をしている。

　彼女が出てきたヒズミは、自然と消えたようだった。

「とりあえず、木陰に座らせよう」

　朔夜が彼女を支える跋逖に促し、跋逖は近くの樹木に彼女の背を預けた。

「何があったんだろうね、彼女に」

　心配そうに覗くゆきのつぶやきに。

―――何があったかは不明だ。しかし……

　跋逖はおもむろに、目を隠していた布を外した。

　額にある、第三の瞳が縦に開き、目玉がギョロっと左右に動く。

　妖などの気配を探るときに、その目を開けるのだ。

　以前、廻廊に迷い込んだゆきを探すときにも、この目が活躍したのだろう。

　跋逖の隠されていない顔を久しぶりに見るな、と、ゆきはその様子を見守っていた。

「相変わらず、かっこいいのに。布で隠してるなんて、もったいない」

　ゆきのつぶやきが聞えたのか聞えないのか。

　跋逖は静かにまた布をかけた。

　顔の半分が布に隠れてしまう。

―――……いるな。別のモノが。強い妖気を感じる。

「別の？」

―――今は近くない。

「……なら、俺がここに結界を張ろうか？」

　朔夜の問いに、跋逖はうなずいた。

―――この傷だ、動かすのは難しい。それに、時間稼ぎにもなる。吉良《きら》の結界内なら、簡単に見つからないだろう。

　わかった、と、朔夜は結界を張る為に、紫苑《しおん》を呼び出していた。

　再びゆきの視線が彼女へと戻った。

　跋逖は、なぜ彼女が来るのがわかったのだろう。

　こんなことは初めてだった。

　ヒズミができる瞬間を見るなんて。

　天馬の言う通り、知り合いだったから助けたかった、のだろうか。

　そんなことをゆきが思っていると。

―――話せるか？

　と、跋逖は跪き、彼女に声をかけていた。

『……うっ』

　苦痛にゆがんだ顔が、ゆっくりと大きな目を開いた。

　跋逖と同じ、薄紫で線状に縦に伸びた瞳孔が黒い瞳だ。

『……人間？』

　ゆきの姿が目に入ったのか、彼女はその身を後退させる。

　彼女はゆきの姿を見、驚いていたが、近くに居る跋逖を見て動きを止めた。

『……あの時の？』

　跋逖は彼女の言葉をさえぎるように、尋ねた。

―――その怪我は？

『………』

　彼女は自分の頬に手を触れ、顔をゆがめた。

　白い手に、蒼い体液《ち》が付いた。

『傷が、治らない……？』

―――ここはわれらの世界ではない。契約を交わしていないお前の傷は治らない。

『ここは、人間の世界？　なら、奴らは……。妹たちは……っ！』

　状況を整理しながら、ハッと見上げた瞳に、ゆきと跋逖が映る。

『妹たちと一緒に逃げてきたはず』

　姿の見えない妹たちを思い、彼女の顔が悲痛にゆがむ。

「……残念だけど、ここにはあなたしか居ない」

―――廻廊にも姿は見えない。こちらにも気配はない。おそらく、妹たちは来ていない。

『……そんな』

「戻るにも、来てしまった以上、このままでは戻れないんだよね」

　ゆきの問いに、跋逖は目をそらす。

　そんな様子に、ゆきは苦笑した。

　そして、彼女を見る。

「どうする？」

『……どうって？』

　戸惑う彼女は、混乱しているようだ。

―――こちらの世界に来た私たちの末路は、お前も知っているだろう。

『……ああ、そうだった』

　落ち着いた彼女は、跋逖の言葉に納得したようにうつむいた。

『適応できずに、悪鬼になり果てる』

「……だよね。跋逖、彼女を助ける方法は？」

―――……それは。

　跋逖は言いにくそうに言葉を噤んだ。