幻影廻廊

第１部

第７話 同級生

　目を覚ましたゆきの瞳に飛び込んできたのは、見慣れない天井だった。

　しかし、吉良《きら》の家だとすぐ理解した。

　二回目だ。

　腕には見覚えがない包帯が巻かれている。けがの手当てをしてもらったのだとわかる。

　ゆっくりと身を起こしたゆきの視界に、部屋の隅で控える跋逖《ばってき》の姿が見えた。

「跋逖？　なんでそんな隅にいるの？」

　ゆきが目覚めてホッとすると同時に、跋逖は顔を歪ませる。

―――……ここ数日、ゆきを守れず、不甲斐ない自分を反省している。

「………」

　思いがけない言葉に、ゆきは目を丸くした。

「はは、そんなことで」

　笑うゆきに、跋逖は複雑に、怒る。

―――そんなことではない。主《あるじ》を守れないのは、死活問題だ。

　確かに、血の契約を交わした人間が妖に起因した死を迎えた時、同様に契約を交わした妖も消滅する。跋逖の言う、死活問題とはこのことだ。

　しかし、跋逖の想いにはその死活問題以上に、温かい感情が含まれている。

　ゆきを護る役目を朔夜《さくや》に奪われ、不満のようだ。

「……私はてっきり、景康《かげやす》さんが戻ったから、私のことなんか相手してくれないんだと思った」

　微笑むゆきに、跋逖は心外だと、嫌そうな顔をした。

―――今の主はゆきだ。主《ぬし》様は関係ない。

「でも、跋逖にとって、景康さんが大切な人であったことはよくわかった」

―――……そうか。

「うん。景康さんが、これから私を助けてくれるって言ってる。だから、私も強くなりたいと思う」

　力強く言うゆきは、どこか吹っ切れたようにも見える。

―――……吉良《きら》の者は頼りになる。鵺《ぬえ》さまもその力を認めている故、ゆきの見守りに吉良の者を指名したのだろう。あの当主の言う通り、これからも吉良の者と行動を共にしたらいい。

「……うん。そうだね」

―――もともと、祓い人は二人組が通常。一人増えても異存はないだろう……

「二人？」

　跋逖が何かに気が付いて、話すのをやめたのを見て、ゆきは部屋の入り口を見た。

「あ、紫苑《しおん》」

　紫苑が部屋の様子を伺っているのを見つけて、ゆきは紫苑を呼んだ。

　甘えてくる紫苑をゆきは嬉しそうに撫でる。

―――……ここの主が様子をうかがいによこしたのだろう。

「主……？　あ、あの黒い着物の」

―――吉良の現当主。彼、吉良　朔夜の母親だろう。

「お母さん、か……」

　と、ゆきは布団から抜け出し、立ち上がる。

「吉良くんがいるところに連れて行ってくれる？」

　横に立つ紫苑の首元をわしわしして、ゆきは歩き出した。

　紫苑に案内されて、ゆきは大きな広間に出た。

　そこには、あの女の人と、朔夜が座っている。

「ああ、ゆきさん、今回の件、ご苦労様でした」

　ゆきが朔夜の隣に座ったのを見て、黒い着物の女性、朔夜の母がゆきを見て微笑んだ。

「いえ、私は吉良くんに助けてもらっただけで……」

「それが、朔夜の役目ですので。いままで解決に至らなかったひとつの問題が終わりました。これも、あなたの力です。今日は、こちらから登校してくださいね。荷物は跋逖に持ってきてもらっています」

　にっこりと微笑んだ顔を見て、ゆきは小さく声をあげた。

「今、朝……？　え？　月曜日？」

　朔夜を見上げたゆきに、制服姿の朔夜はうなづいた。

　どうやらゆきは、丸一日眠っていたようだった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「朔夜、おっはよー」

　朔夜とゆきが並んで登校していると。

　後ろから、朔夜めがけて抱きついてきた男子生徒がいた。

　同じ制服を着たロン毛で茶髪の彼は、隣のゆきの姿を確認すると、白い歯をのぞかせて、にっと笑った。

「夏目ちゃん、おはよ」

「おはよ、天馬《てんま》くん。……てんま？」

　自分の顔を見てフリーズしたゆきに、彼は嬉しそうに笑う。

「ようこそ～、こちらの世界へ」

「……てんまくんって、え、あの天馬？」

　驚くゆきに、天馬はニコニコしている。

「天馬　和樹《かずき》。祓い屋一門、天馬第三分家の長男でーす」

「……同じクラスに二人も。天馬くんも知ってたんだ」

「まぁね。朔夜は夏目ちゃんと接点持つの禁じられてたけど、俺は別に何も言われてなかったから、お近づきになってても良かったんだけどね～」

　ちらっと天馬は朔夜を見たが、すぐにゆきに視線を戻し、にかっと歯を見せて笑う。

「ゆきちゃんと跋逖《ばってき》はこっちの世界では有名人」

「………」

　はは、と、笑いが引き攣るゆき。

「お前、いい加減離れろよ。重いぞ」

　朔夜は天馬を自分の首から引っぺがした。

「鵺《ぬえ》様からお許しが出たんだな」

　朔夜から離れつつ、天馬は嬉しそうに朔夜の背中を叩いている。

「………」

　朔夜は迷惑そうだ。

「なー、お前夏目ちゃんにごっ」

　ゴツン！　

　と、大きな音がして、天馬の上に鞄が振り落とされていた。

　驚く朔夜とゆきの前に現れたのは、

「相変わらず、無神経なヤツ！」

　鞄の持ち主で、仁王立ちしている同じ制服を着た女子だった。

「でも、これでやっと、お話しできるね、夏目さん」

　くるっとゆきを見た彼女に、ゆきも微笑んだ。

　もう、これで三人目だ。

「……高野《たかの》さん、おはよう」

　ふわふわした茶色がかった髪を揺らすその顔に、さすがにゆきももう慣れてきた。

「同じクラスの、高野　のぞみです。う～、私は知ってたけど、夏目さんは知らないから、も～、ずうっと話したくてむずむずしてたの～～～」

　ゆきの両手を握りしめて、のぞみはぶるっと身震いした。

「高野さんも、祓い人(はらいびと)なの？」

「ん？　私？　違うよ」

　ゆきの質問に、のぞみはあっさりと否定した。

「ただ、鴻野《こうの》家の遠縁の家系でね。ヒズミと妖は見えるし、この世界のことは理解してるよ」

「そー、のぞみは俺の許嫁」

「なっ！」

　ぶたれた頭を抑えたまま、天馬が横やりを入れた言葉に、のぞみの顔が真っ赤になった。

「私はまだ認めてないわよ」

「そんなこと言って、ずっと俺にくっついてきてんじゃん。早く嫁になっちゃえば、た(・)か(・)の(・)ぞ(・)み(・)なんて名前じゃなくなるのによー」

　口を尖らせる天馬に、耳まで赤くなったのぞみはムキになって言い返した。

「た(・)か(・)の(・)の(・)ぞ(・)み(・)です！」

　二人で言い合う姿を見て。

　そうなの？

　と、ゆきは朔夜を見た。

　朔夜はあきれたようにただうなずく。

「それに！」

　声を上げるのぞみが、朔夜を指さし、叫んだ。

「朔夜くんが夏目さんにつきっきりだったから、仕方なく天馬に力貸してただけじゃない！」

「………」

　とばっちりを受けた朔夜は、困ったよう目を閉じた。

「お前らなぁ……」

　ヒートアップしてきた二人に、朔夜は冷たい視線を送る。

「朔夜ものぞみも、素直になったらいいんだよ」

　と、天馬はのぞみから隠れるように朔夜の後ろにまわる。

「俺を巻き込むなよ」

　あきれる朔夜に。

「だってお前」

　と言いかけた天馬の頭上に、再びのぞみの鞄が落ちる。

　朔夜を巻き込んで天馬とのぞみの言い合いを、ゆきは見守るしかできなかった。

　その時。

　―――ゆき、いいか。

　スッと跋逖がゆきの横に現れた。