幻影廻廊

第１部

第３話 鵺

―――…………。

　薄暗い空間に、跋逖(ばってき)は姿を現した。

　ろうそくの炎が揺れるたび、空間が揺らぐ。

　ここは、今も昔も変わらない。

　その部屋の主(あるじ)が、声をかけた。

「跋逖、久しぶりだな」

　その、少女とも少年とも言えない声に、

　スッ

　と、跋逖はひざまずく。

―――鵺(ぬえ)さま、お久しぶりでございます。

　ろうそくの淡い光の中に、

　ゆっくりとその姿を現したのは、

　黒い巫女の着物に身を包み、長い長い髪が後ろでひとつに結われた、年齢不詳の娘の姿だった。

　鋭い瞳が、切りそろえられた前髪の下で光る。

　その瞳が、跋逖の右後方を捉えた。

　跋逖も、その気配に気が付いた。

　そこに居た何かがうなずき、部屋の外へ消えていく。

　その後ろ姿らしき陰を、跋逖は見送った。

　それが去ったのを確認して、鵺が再び声を上げる。

「ずいぶんと待ったぞ、跋逖」

　その声に、跋逖は顔を上げることができない。

―――廻廊に……。先ほど、廻廊に吉良(きら)の者がいたのは偶然でしょうか？

　ひとつの疑問を、跋逖は鵺に問いかけた。

「偶然？　が、あると思うのか？」

　わかりきったことを、と、鵺は笑う。

「妖は、自然とあの者のもとに集まる」

　細められたその瞳は、変わらず鋭く跋逖を捉えている。

「十年、か。あの者を匿かくまって……。跋逖、そろそろ一人で背負うには限界であろう」

　鵺は跋逖に背を向ける。

　その背中に、跋逖は小さくうなずく。

―――ただ……主様(ぬしさま)は普通に暮らしてみたいと、ずっと仰せでした。

　跋逖の脳裏に、景康(かげやす)の声が蘇った。

『跋逖、いつか私は、普通の人間として静かに暮してみたい。たとえ、今生では叶わぬとしても……』

　その声は、今も鮮明に跋逖の胸に突き刺さる。

―――だから私は……。

　跋逖はこぶしを握りしめた。

　そんな跋逖に、鵺は微笑んだ。

「跋逖は景康に忠実だったな」

　しかし、それはほんの一時で、再び跋逖に冷ややかな視線が投げかけられた。

「……あの者が、景康の力を受け継ぐものだと、いつ気が付いた？」

　威圧する鵺の視線を受け、跋逖は顔を強張らせた。

―――……出会った時から。主様の匂いがしました。

　素直に答えた跋逖に、鵺は小さなため息を漏らした。

「そうか。なら、あの者がわ(・)ら(・)わ(・)た(・)ち(・)にとってどれほどの存在か、お主もよくわかっていよう」

―――………。

　跋逖はずっと、顔を上げることすらできずにいた。

　鵺の姿を見ることはなかったが、鵺の言わんとしていることを、跋逖は理解している。

　初めから、わかっていた。

　再び人間界に来てしまったあの時から……。

―――鵺さまの、………仰せのままに。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「……行っちゃった」

　跋逖(ばってき)が姿を消したのを見送って、ゆきは朔夜(さくや)にたずねた。

「鵺様って？　跋逖も知ってる人なの？」

「……皇居の敷地内にある地下に囲われている、代々天皇家に生まれる預言者だ。廻廊の護り人でもある」

「―――――」

　呆然とするゆきの顔を、朔夜は覗き込むように見た。

「大丈夫か？」

「―――うん、多分」

　目をぱちぱちしながら、ゆきは戸惑いつぶやいている。

「今、なんかサラっと吉良くん言ったけど、え？　皇居？　えぇ？　地下？　天皇家？　預言者？　護り人？　？？？」

　思いもよらない単語の数々に、ゆきはため息をついた。

「まだまだ、教えてもらうことがいっぱいありそうね」

「跋逖は夏目を守るために、特に鵺様は遠ざけたいだろうからな」

「……みたいだね。でも、もう、関係ないなんて言えないね」

　どこかさみしそうに、ゆきはつぶやく。

「……鵺様は、昔のことも、これからのことも、すべてを把握しておられるお方だ。この行く先が最善の道であるよう、俺たちを導いてくれている」

「跋逖は、もうずいぶん昔の鵺様と知り合いってこと？　名前が同じとか？」

「跋逖が会っていた当時の鵺様はもういないけど、聞くに、記憶が受け継がれるらしい。姿も声も、何一つ違わぬとか」

　そんなことありえるの？　と、再びゆきの頭にはてなが埋まる。

「そもそも、なんで地下に？」

「光を浴びると、能力を失うらしい」

「……囚われのお姫様、みたいね」

　ゆきは昔、読んだことがある漫画を思い出した。

　美しい女性の姿が脳裏に浮かぶ。

「まぁ、確かに美女だな」

「………」

　はぁ、と息をつくゆきに、朔夜は笑う。

「やきもちか？」

「え？」

「夏目一人残して、跋逖は鵺様の所に迷わずすっ飛んで行った。いい気はしないんじゃないのか？」

「………」

　朔夜に言われて、ゆきは力なく笑う。

　図星だと、思ったからだ。

「子どもだと思われてても仕方がないね。思えば、廻廊にいた時間といい、今といい、跋逖とこんなに長い時間離れてるのは、初めてかもしれない。……ちょっと、心細いのは確かかも」

「……それは、俺が嫉妬しそうだな」

「え？」

　空を仰ぎながらこぼれた朔夜の声が、ゆきにはよく聞えなかった。

「こんなところで待ってても仕方ないから、うち、来るか？」

「吉良くんの家？」

「あぁ、紹介するよ」

　そう笑って、朔夜はゆきを見る。

「何を？」

　唐突な申し出に、ゆきは不思議そうな顔をした。

「跋逖以外の妖に会っておくのも、これから先の、夏目の為にもなるかと思う」

「跋逖以外……。あ！　吉良くんの？　うん、会ってみたい！」