幻影廻廊

第１部

第１話 遭遇

　あれから十年。

　ゆきの短かった髪も腰近くまで伸び、ブレザーにチェックのスカートの制服が似合う年頃になっていた。

　跋逖《ばってき》、彼は人間界で言う、鬼、らしい。

　藍黒いごつごつした肌で、整った顔立ちはイケメンだ。

　ツンツンと固くて短い髪の下にある狭い額には、短い二本の黒い角。

　薄紫で黒い瞳孔が線状に縦に伸びた瞳。

　左目は無い訳でも、見えない訳でもないが、なぜか布で隠されている。

　手足の指は三本で、細身の筋肉質な体型。

　今のゆきの背丈より、少しだけ低い。

　ゆきにはもう見慣れた姿だが、彼を見ることができる他の人間や、跋逖が言う他の妖たちとも、まだ会ったことはない。

　その妖とは、人間界で言う、鬼や妖怪、化け物、モノノケと言われているモノたちのこと。

　その妖が住む異世界へと続く、ぐにゃぐにゃとした空間は、相変わらず唐突に出現しては、人を飲み込んでいく。跋逖はその入り口を、ヒズミとか扉、と表現していた。

　その入り口は一方通行で、一度足を踏み入れたら戻ることはできない。それは、人間も妖も同じだという。妖の世界にも、このようにヒズミが突如現れ、妖が人間界に迷い込んでくる。

　あの晩の跋逖のように。

　異世界に足を踏み入れたものが生き残るために必要なのは、双方の血。

　ゆきと跋逖が昔交わしたそれを、血(・)の(・)契(・)約(・)と、跋逖は呼んでいた。

　何かの理由でケガを負っていた跋逖は、あの晩、ゆきに出会わなければ、正気を失い、人間を襲っていたかもしれないと。妖たちは人の血を得て、正気を保ち、ケガを治す。こちらの世界で妖が生きのびるためには、人を喰らうしか道はない、と。

　人間と違って寿命が長く、生命力にたけた妖たちは、人間の血を得ることで、人間を喰ってこっちの世界で生き延びるのだ。

　そんな妖から人間を守るために生まれた家業。

　代々能力をもち、血縁によって受け継がれるその家系の人々を、祓い人(はらいびと)と、跋逖は呼んでいた。

　以前、人間界で跋逖はその祓い人と契約をしたことがあったと聞く。

　ゆきはまだその「祓い人」と呼ばれる人たちと会ったことがはないが、会ってみたいと思っている。

　目の前にあるそのヒズミは、他の人に見えなくとも、確実にそこにある。

　同じように、この幻影の扉を見ている人たちが、どのように対処しているのか。それを知りたかった。

　昔はただ、人がヒズミに入って行くのを見ていることしかできなかった。

　でも、今は……。

　昔のように眺めるだけではなく、その入り口にできるだけ人が飲み込まれる前に、引き留めようと努力していた。

　しかし、跋逖は廻廊への入り口であるヒズミは危険だと、ゆきに近づくことさえ許さない。ゆきが何かに巻き込まれることを、極度に嫌うのだ。

　それ故、跋逖が諭す危険を、ゆきはまだ理解していなかった。

「あの！」

「え？」

　ゆきに声を掛けられたスーツ姿の男性が、足を止め、振り返った。

　ゆきは片目を右手で抑え、その男性を見上げる。

「すみません。その先にコンタクトを落としたみたいで……。できたら、ちょっと回り道を……」

「あ、ああ。踏んだらいけないもんね。……一緒に探そうか？」

「いえ。大丈夫です。ありがとうございます」

　ゆきはぺこりと頭を下げた。

「みつかるといいね」

　と、男性はゆきに言うと、まっすぐ進むことを止め、大回りして行ってくれた。

　男性が去って行ったのを見届け、ゆきはホッと胸を撫でおろす。

　彼の向かっていた先、今はゆきの目の前に、あのヒズミがあったからだ。

　ゆきが目を覆っていた手を放し、足元に置いた鞄を手に取ろうとした時だった。

『ジュケツ、みつけた』

「！」

　突如、耳元で不気味な声がして、ゆきの身体が固まる。

　嫌な汗が流れた。

―――……ゆき！

　跋逖《ばってき》の叫び声と共に、

　焦って手を伸ばしたその姿が視界に飛び込んできた。

　しかし、

　その手はゆきに触れることなく、

　目の前から、

　消えた―――……

　一瞬にして視界が闇に落ちた。

　腹部を何かに捕まれ、引っ張られ、そのまま倒れるように、座り込んでいた。

　ただ茫然と、その場に留まることしかできずにいる。

　そして、次第に視界が眩しくなり、思わず目を閉じた。暗闇から一転して明るくなったので、目が慣れるのに時間がかかる。

　慣れてきた瞳を開けて、見えたのは。

「……っ！」

　空も地面も感じない、真っ白な世界。

　ゆきは息をのむ。

　そこは異様な空間だった。

　その中で映えるのは、紅い柱がゆきの両側に、鮮やかに、均等に、どこまでも、まっすぐ続いていた。

　他に何もない真っ白な空間が、その紅い柱を不自然に際立出せ、一筋の道を浮かび上がらせている。

　柱でできた境界線の先は、飲み込まれてしまいそうな不思議な感覚がする。

　つい、触れてしまいたくなるような……。

　ゆっくりとその先に手を伸ばしかけた時。

「……！」

　何かが近づく気配がして、ゆきは息をひそめる。

　突然この空間に引き込まれて、今、この状況に至った経緯を忘れていた。

　あれはきっと妖だ。

　自分を引きずり込んだモノの感触が、腹部によみがえる。

　跋逖《ばってき》も傍にいない。

　その事実が、大きな恐怖を連れてくる。

　ゆきは、ただただ、身体を強張らせるしかなかった。

　が。

「……え？」

「……夏目？」

　真っ白な空間からゆっくりと姿を表したその気配が、

　見覚えのある人物で驚いた。

　しばらくお互いを呆然と見つめていたが、その人物はどこか納得したようにゆきを受け入れた。それを見て、張りつめていたものがゆきから消えた。

　細身で背の高い彼はゆきと同じ高校の制服姿で、ゆきの前にしゃがみ込み、前髪が少しかかった瞳でゆきを見た。

「夏目、一人か？」

「どうしてここに……？」

　二人の問いが重なった。

　同じクラスの彼を受け入れるのに精一杯なゆきに対し、彼はきょろきょろと辺りを見渡し始めた。何かを探しているようにも見える。

　ふいに、彼の背後から覗き込むモノに、ゆきの瞳が大きく開いた。

　それは、大きな大きな、狼、だった。

「ああ、こいつなら大丈夫だ」

　ゆきの様子に気が付き、彼は自分の隣にやってきた狼の頭を撫でる。

　しゃがんでる彼より、その狼の目線は高かった。

　呆然としているゆきに狼は近づき、その毛並みをゆきの顔や腕に這わせた。

　あたたかな感触がして、とても優しく感じるその毛並みが、心地よかった。

　甘えるようなその行動に、彼はふっと笑う。

「俺の式だから、襲わないよ」

「しき……？」

「あー、……夏目の跋逖《ばってき》みたいな感じか？　いや、跋逖は妖だから全然違うな」

「……え」

　彼の口から跋逖の名が出、ゆきは凍り付いたように血の気が引くのを感じた。

「………。気が付いてなかったのか？　それとも、俺たちのこと聞いてないとか？」

　驚いた彼の言葉に、ゆきの頭の中で何かがつながった。

「……あ」

　そう、彼の名前は。

「吉良《きら》、だった……」

　唖然とするゆきに、彼は困ったように笑う。

「吉良　朔夜(きら　さくや)。跋逖の昔の主《あるじ》、吉良　景康(きら　かげやす)の子孫だよ」

　吉良　景康。

　その名は跋逖から何度か聞いたことがある。

　以前、ゆきと同じように契約を交わした跋逖の昔の主《あるじ》。

「もう、何百年も昔の話だって……」

「そうだな。江戸時代の人だったと聞いてるよ。祓い人(はらいびと)の中では有名な人だ」

「江戸時代……」

　祓い屋家業の名門三家のひとつ。

　吉良家。

「そうか、吉良くんて、その吉良家の人だったのね」

　ゆきは、はあ、と、息を漏らす。

　どうして気が付かなかったのか。同じクラスで、名前も知っていたのに。

「でも、何でここに？　偶然、じゃないよね？」

「あぁ、鵺《ぬえ》様に言われて」

「ぬえさま？」

　聞き慣れない言葉に、ゆきは再び朔夜《さくや》を見上げる。

「……、そのうち、ゆっくり」

　何も知らされていないらしい状況を察して、朔夜はとりあえず、と、顔をあげた。

「夏目、お前どうやってここに来た？」

「あ、あぁ！　なんか嫌な声がして、ここに引きずり込まれたの。あれ、妖、だよね？」

　ゆきは思い出し自分の腹部を擦った。

　そして、朔夜をまっすぐと見た。

「ねえ、吉良くん、ここって……」

　そのまっすぐな瞳に、朔夜は強くうなずいた。

「あぁ。こ(・)っ(・)ち(・)とあ(・)っ(・)ち(・)をつなぐ唯一の道。廻廊《かいろう》だ」