幻影廻廊

第１部

序章

　人間と妖《あやかし》のふたつの世界のはざまに、廻廊《かいろう》と呼ばれる空間があった。

　決して交わるはずのない住人が、迷い込んだら二度と元の場所には戻れない、それそれの世界をつなぐ、入り口。

　だがそれは、

　廻廊を見守り、時に妖を導き、時に討伐する者が人間界に現れるまでの話。

　妖から人々を守るため。

　人間から、妖を守るため。

　彼らはその命を懸けて、戦う日々に身を置く使命にあった。

　廻廊を見守る護り人(まもりびと)と。

　妖から人々を護る祓い人(はらいびと)。

　それらの人間と血の契約を交わした妖とともに、

　その歴史は繰り返される―――――

「………」

　少女は、目の前に倒れるモ(・)ノ(・)を見て、立ち止まった。

　夕刻に紛れ草村に倒れていたそ(・)れ(・)は、動かないと気が付かないほどに、暗かった。

　藍黒い肌のそのモ(・)ノ(・)は、人間と同じような姿形をしているように見える。

　黒っぽい着物の様な衣服だが、下半身はズボンのようになっていた。

　腰巻の上の部分が、切り裂かれたように大きく破れている。

「血？」

　と、少女が首をかしげるのは、そのモノから流れる体液が蒼いから。

「おに？」

　と、見るは、黒い短髪と額の境目に、左右対称に生えた二本の小さな角が見えたから。

「生きてるの？」

　しゃがむ少女にそのモノが気が付き、飛び起きた。

　片目が布で隠れていたものの、もうひとつの瞳が開いたのを見て、少女は小さく息をのむ。

　大きく見開かれたその瞳は、薄紫の中に黒い瞳孔が線状に縦に伸びていた。

　それはまるで、獣の目、のようだった。

　飛び退いたそのモノは、動いたことで腹部の傷口が開き、苦痛にその藍黒い肌の顔をゆがめながら、流れゆく体液を止めようと、三本指の手で腹部を押さえた。

『お前、人間か。……私が見えるのか？』

　ゆがめられた表情から、声ともわからない言葉が伝わる。

　少女は驚いたように目を瞬いたが、すぐに答えた。

「他の人には見えないんだね。その傷、どうしたの？　大丈夫？」

『怖くもないんだな』

　少女の慣れたような言動に、そのモノは諦めたように肩を落とし、全身から緊張を解いたようだった。

『お前、歳は？』

「六歳」

『六つか。幼いな』

「ねえ、あの、ぐにゃっとしたところから出てきたの？　あれ、どこに続いてるの？　あなたのいた世界？」

　少女は自分の後方を指さした。

　そのモノはそ(・)れ(・)を確認すると、息を漏らす。

『あ(・)れ(・)も、見えるのだな……。あれは、こ(・)ち(・)ら(・)側、人間の世界と、あ(・)ち(・)ら(・)側、妖の世界をつなぐ廻廊への入り口だ。ふつう、人間には見えないと聞いている』

「うん、そうみたい。誰も見えないって言うの。あのね、あの中に消えて行っちゃった人、もう戻ってこないんだ」

　少女は、はあ、と、大きな息をもらした。

『……見たのか？』

「うん、何回か。でも、みんな信じてくれないの」

『そうか。……あれに入った人(・)間(・)は、妖の世界にしか行けぬ。二度と、こ(・)ち(・)ら(・)側には戻れぬだろう』

「……じゃぁ、あなたも？」

　のぞきこんだ小さな瞳に、そのモノは何かに気が付いたように、小さく笑った。

『あぁ、お前は……』

「？」

　そのモノは、覚悟したように身体を少女に向けた。

『お前、私を助ける気はあるか？』

　その、まっすぐな瞳に、少女はにこっと笑う。

「うん、いいよ」

『……そうか、どうやらお前はそれができる人間らしい』

「そうなの？」

『しかし、その代償は、お前のような幼子にはまだ背負いきれぬであろう』

「……？」

『それでもか？』

「うん」

『では、この先、私がお前の力となろう』

　一度閉じた瞳が再び開き、少女を見る。

『血の契約を交わせば、私の傷は治り、人間の世界でも生きていける。お互いの世界に留まれもすれば、行き来もできる』

「……」

『そして、それはお前も同じこと。こちらとあちらの世界をつなぐ存在と気が付かれれば、自然と命を狙われるだろう。厄介ごとにも巻き込まれる。それでもか？』

　一つ一つ説明するが、幼い少女が理解しているようには思えない。

　ただうなずく少女を、利用するようではあったが、そのモノに選択肢は無かった。

『お前の命絶えるとき、私はお前の心の臓をいただく。それが、私とお前との契約が終わるときとなろう……』

　心臓と言われ、少女はとっさに胸を抑えた。

　小さな鼓動が早くなる。

「……食べるの？　私の心臓？」

　初めて不安げな影をかすめた瞳が、そのモノを見上げる。

『今すぐではない、お前の天命が尽きる時だ』

　その瞳に答えるように、そのモノが放った優しい響きに、少女の瞳が瞬いた。

　そして、少女はふっと微笑んだ。幼い少女の笑みではないように、大人びていた。

「わかった。私の心臓、あなたにあげる」

　また、そのモノが笑ったように、少女には見えた。

　その優しい微笑みに、不安はかき消されていく。

『では、血の契約を交わそう。その命、果てるまで』

　見上げた顔に、額に、何か暖かいぬくもりを少女は感じた。

　それはだんだん光を帯びて、少女を包み込む。

『私は跋逖《ばってき》、お前は―――』

「私はゆき。夏目　ゆき」

　少女の左肩に痛みが走り、ゆきの顔が苦痛にゆがんだ。

　頬に涙がこぼれ、流れる。

　肩を抑えた小さな手の隙間から、紅いしぶきが舞い上がる。

　そのしぶきは跋逖(ばってき)の腹部、傷があった場所に吸い込まれていった。

　それと同時に、

　今度は跋逖の腹から蒼いしぶきが上がり、ゆきの肩に吸い込まれた。

　その肩には、跋逖の体液《ち》と同じ色の蒼い痣。

　血の契約のしるしである、一枚の花(・)び(・)ら(・)が、浮かび上がっていた。

　跋逖《ばってき》の身体も光に包まれると、服の蒼いシミがなくなり、傷口が治っていくのがゆきにも見える。

「あ……よかった」

　ゆきの痛かった肩も、何事もなかったようにおさまっていた。

―――我が名は、跋逖《ばってき》。これより、お前に忠誠を誓うモノ。常に傍で、お前を守る下僕となろう。

　跋逖はゆきの前に跪き、頭を下げた。

　跋逖の声は心地よく、ゆきの心に届く。

「傷、治ってよかったね」

　ゆきはそう言うと、跋逖をニコニコと眺めていた。