昨日、食堂に不慣れな美少女にフォークを渡したら

06 彼女とお茶を一杯

　お茶の時間は急に始まる。

　ギルド仕事のない俺が庭の草むしりをしていたら、テラスの戸が開いておばちゃんが姿を見せた。

「グレイちゃん、お茶がはいったわよー」

　テラスのテーブル席でおばちゃんが手招きしている。

「あ、すいません」

　俺は手だけ洗って席に向かった。着替えたりすると、気をつかうなとおこられる。理不尽である。

　うおっ！

　短い階段を上がってテラスに入ると、視界に急に、黒服の男が現れた。

「どうぞ」

「どうも」

　俺が頭を下げながら席に座ると、ティーセットを用意する黒服の男が会釈を返した。

「くろちゃん、今日はどう？」

　おばちゃんが言う。

「新しい茶葉が手に入りました」

「あら。いいじゃない」

　くろちゃんさんは、おばちゃんの、執事、のような人だった。

　常に、無駄口厳禁、という雰囲気ある。一度も世間話はしたことがない。

　いつでも黒い服に白い手袋で、いつも肌は首から上しか出ていない。その肌も真っ白だ。

　本名も知らない。

　謎である。

「どうぞ」

　とくろちゃんさんが俺の前に置かれたティーカップから、いい香りがする。

「すてきな香り。ねえグレイちゃん？」

「はい！」

「おそれいります」

「いただきましょうか」

　白い下地に金色と赤で鳥の絵が描かれたカップを持ち上げる。値段を聞いたら、二度とさわれなくなりそうなのできかない。

「ん！」

　口に入れると、本当にすてきな香りが広がる。

　というか広がり方がすごい。

「グレイちゃんはどう？」

「すごいですね。お茶の中に入ったみたいに香りの量がすごいですよ」

「あら、おもしろいこというのね！　ねえ？」

「おそれいります」

　くろさんが頭を下げる。

　そして、そえてあるクッキーというやつもおいしい。というかこっちが俺の好きなやつだ。

　さくっという食感、口の中にあまさがぱっ、と広がる。

「おいしい？」

「あまくて、さくっとおいしいです！」

「やっぱり若い子はお茶よりお菓子ね」

「そんなことないです、お茶もおいしいです」

「おそれいります」

　なんか無理に言ったみたいになってるけど、お茶もおいしい。

　お菓子のあまいやつが、お茶でいったんなしになるので、毎回お菓子が新鮮になる。

　おたがいが、おたがいを高め合うのである。

　気に入った。気に入りましたよ。

　もう、時間の檻みたいなところに閉じ込められて、お茶と、クッキーを順番に食べるだけ、という人生になったとしても、それはそれでいいかもしれない……。

　これが、形になった平和……。

　平和とは、無でもある……。

　ふと、あの美少女の笑顔が浮かんだ。

　まあ、それは、そういう人がいるほうがいいけど……。

「あら？」

　おばちゃんが、横を向いて微笑んでいた。

　視線を追うと、生け垣のところに美少女がいる。

　手を振っていた。

「グレイちゃんのお友だち？」

「お友だちというか、同業者ですね」

　たぶん。

「あんなかわいらしいのに、冒険者なの？　……ねえあなた！　いまお仕事中？　お茶しない？」

「はい！」

　ためらうかと思ったら即答だった。

　さすが彼女である。

　さらに、彼女はぽん、と飛び上がり、空中で体を抱えてくるくる三回転してテーブルの近くに着地した。

「あらすごい！」

　パチパチパチ、とおばちゃんが手をたたく。

「へへへ」

　頭をかいて笑っていた。

「くろちゃん、椅子を用意して」

　とおばちゃんが言ったときにはもう、くろちゃんさんの手元に椅子があった。

　仕事が早い！

　あいている席に置く。

「どうぞリリア様」

「ありがとう！　あれ、私のこと知ってるんですか？」

「戦天使といえば、冒険者では知らないものはいないと聞きます」

「あらそんなに有名なの？　戦天使？　かっこいいわねえ」

　おばちゃんが言うと、彼女は頭をかいた。

「天使、っていうわけじゃないんですけど……」

　おや、と思った。

　彼女っぽくない言い方というか。なんだろう。

　照れているんじゃない、というか……。

　そんなふうに俺が思って、彼女がさらになにか、こう、意味深な表情をするかと思うじゃないですか。

　でもちがうんですよ。

　すぐ着席した彼女は、流れるようにクッキーを食べた。

「おいしい！」

　異次元のタイミングだなおい。

　瞬間的に、食欲に脳を乗っ取られてるんじゃないだろうか。

「あらそう？」

「おいしい！　いままで食べたお菓子で一番おいしいです！」

「そんなに喜んでもらえると作りがいがあるわねえ」

　おばちゃんがうれしそうにする。

　たまにこうしておばちゃんが、使用人が作りましたけど、という顔で手料理をふるまってくれることがある。全部おいしいので、おせじを言ったことはない。

「そしたら、そうねえ。おばちゃん、リリアちゃんに、別のお菓子も出してあげようかしら」

「そんなものが？」

　彼女が期待の目でおばちゃんを見る。

　その視線だけで、おばちゃんはニコニコ。

「ようし、持ってきてあげる」

　おばちゃんが張り切って席を立った。

「くろちゃん、一緒に来て」

「はい」

　二人は家の中に入っていった。

　さくさく。

　彼女がクッキーを食べる音がしていた。

　二人だ。

　二人だけだ。

　なんか急に緊張してきた。

　お茶をひとくち。

　えっと。

　これまで、どんな感じで話してましたっけ？

　話題、話題……。

「今日は、また薪割り見に来たの？」

「むぐ？」

　クッキーをほおばっている彼女が止まった。変な顔で俺を見る。

　ちがったのか？

　彼女は、お茶を一気に飲んだ。

「ぷはーっ。そうそう、これこれ」

　彼女がテーブルに硬貨を置いた。

　青みがかった銀色の金属だ。

「この前の朝、パンをもらったでしょう？　でも、もらいっぱなしでいたらよくないって兄に……、そうじゃなくて、あとで気づいて、これはパンの代金ね」

　兄に注意されたらしい。

「はあ」

　手にとって見る。

　大きさは、１０ゴールド硬貨くらいの大きさだけど。

「どこのお金？」

「え？　ああ、えっと、となりの……国じゃない？」

　彼女はにっこり。

　いや、俺がきいてるんだよ。それを、そんな笑顔でごまかそうとするなんて！

　いいか君！　

　世の中には、にっこり笑えばすむことと、すまないことがあるぞ！

　これは、すむことだ！！

　笑顔、よし！

「あ」

　彼女は急に、とまどったように手を止めた。

　いつの間にかクッキー皿はからっぽだ。もう？

　彼女は視線をゆっくり移していく。

　俺の手を見る。

　手が止まった俺はクッキーを持ったままになっていた。

　これが最後のクッキーだ。

「あーん」

　彼女が口を開けて、俺を見た。

　え？

　なに？

「あーん」

　彼女がまた言った。

　え？

　食べさせろってこと？

　いやまさか。

　俺はゆっくりと彼女にクッキーを近づけてみた。

　彼女の目は期待に輝き、口をさらに開ける。

　美少女が、あーん、と言って、俺がそれを食べさせる。

　そんなことしていいのだろうか。

　役人に捕まらないだろうか。

　あーん、って、それはもっと関係性がすごい男女のやるやつではないだろうか。

　だって、なんか、すごく、それって……。

「むぐっ」

「あっ」

　彼女が背伸びして、俺のクッキーを食べてしまった。

　俺の人さし指と親指の先を、彼女の唇が、なでるように触れた。

「そうだもぐもぐ、私、行かなきゃいけないんだった！　じゃあね！　ありがとう！」

　彼女はまた生け垣を飛び越えて、去っていった。

　行ってしまった。

　あとに残されたのは、指先に残った彼女の唇の感触。

　俺はそれを無意識に口に近づけて……。

「いやだめだ！」

　全然無意識じゃない！

　完全意識だ！

　意識してこの指をなめるのは、完全にだめな気がする！

　あーん、をするのはよしとしても、これをペロペロしてしまうのは、なにか俺が俺の中の俺を俺してしまうような気がして、よくない気がする！

　よくない気がする！

　ちくしょう！

　俺がテーブルに手を置いて苦悩し、ふと顔を上げると、それをおばちゃんたちが不思議そうに見ていた。