昨日、食堂に不慣れな美少女にフォークを渡したら

20 研修 おいてけぼりと救世主

　草原を割るようにのびていく道。

　馬車も通るのできれいに整備されている。見晴らしがよく、魔物の姿もない。

　振り返ると離れたところを歩いてくるバリーゴさんの大きな体が見える。

　あんまり見てるとなにか言われそうなので前に進む。

　近づいてくる、木々。

「これが北の森か……」

「グレイ君は行ったことないんすか？」

　ヤッカラが言う。

「うん。ない」

「マジすか。でも平和なんでめっちゃ楽すよ」

「そうなんだ」

「あっちの山はヤバいやつ出るんすけど、森はマジ平和っす。マジで」

　ヤッカラが親指をぐっ、と立てた。

　明るく元気な男だな。

　森の中は、馬車は通れないようで、太い道は森を迂回するように遠ざかる。

　すこし細くなった道で、森の中に入っていった。

「けっこう明るいんだ……」

　森の中に入っても、木の間からたっぷり光が入ってくる。空気も涼しくなって心地いいくらいだった。

　でも油断はできない。

　ここには魔物がいるのだ。

　俺は事前に配られた紙を見る。

「森トカゲと、森ネズミには気をつけないと」

　正式名は別にあるらしいが、冒険者にはそう呼ばれているらしい。

　どちらも爪と牙で攻撃してきて、毒がある。

「毒か……」

「平気っすよ。ちょっと、腹こわすだけっすから」

　ヤッカラは言った。

「そうそう。他の毒はないし。水がないとこだとやばいっすけど、森トカゲは、きれいな水があるとこにしかいないすから」

「水分だけ切らさなきゃ、明日にはすぐ治りますよ」

　一瞬、なるほど、平気だ、と思ったけどよく考えてみよう。

　すごい嫌でしょ？

　冒険で考えたら大したことないみたいな感じだけど、地味に効いてるでしょ？

　お腹こわすの、嫌じゃない？

「それより、グレイ君すごいんすね」

「なにが？」

「バリーゴさんと知り合いなんすか？」

「そうそう！」

　ドッコラだかヨッコラだかルッコラだか知らないけど、三人で俺に詰め寄ってくる。

　本人たちは詰め寄ってる意識はないのかもしれないけど、体格の圧。

「知り合いっていうか、ちょっと会ったことがあるだけで」

「すげー」

「おれら、話もしてもらえないっすよ」

「向こうから、グレイ君のこと呼んでたじゃないすか。めちゃくちゃすごいすね」

　なんだかすごいすごい言われると、逆になんか、こう……。

　なーんだ、本当にすごくないんだ、と知られたときの落差が生まれてしまいので、すごいと思われたくないというか。

「そうかな。嫌われてるだけじゃない？」

「嫌われてるなんてすごいすよ。おれら、空気っすよ？」

「そうそう」

「嫌われるより空気のほうがよくない？」

「好きの反対は無関心っすよ。空気より嫌われたいっすよ！」

　そうなのかな？

　１０の反対がマイナス１０なんだから、好きの反対は嫌いでしょ？

　無関心の反対が無関心なだけで。０の反対が０、みたいな。

　俺は無関心のほうがいいなあ。

　ガサガサッ。

「ひっ」

　俺が草むらから離れると、そこから、かわいらしい小動物が出てきてこっちを見た。

　それはすぐに、草むらにもどっていってしまった。

「なにあれ！」

「あれは森リスっすよ」

　もりりす。

「ビビリすぎすよグレイ君。トカゲとか楽勝っすから」

「いや、ビビリと言われようと、俺は警戒を続ける」

　俺は言った。

「みんなにビビリって言われていいんすか？」

「嫌っすよね？」

「ビビリって言われて腹をこわさないのと、ビビリって言われないで腹をこわすのだったら、俺は、断然ビビリって言われたほうがいい！　魔物となんか、会いたくない！」

　俺は宣言した。

　さあ、俺を見下せ！

　腹は下したくないが、見下されるのはかまわん！

　そして俺がいないかのように、君らだけで大活躍して終わらせてくれ！

「……なんか、かっけーっすね！」

　ヤッカラが感心したようにうなずく。

「は？」

「自分の道、歩いてる感じで、かっけーっす」

　ヤッカラは、人さし指の第二関節あたりで鼻の下をこすっていた。

「そういうところがバリーゴさんに気に入られてんのかもしんないっすね」

　キラッ、と歯を光らせた。

　どういうとこだよ。

「魔物は、おれらに任せてくださいよ」

「ういっす」

　あとの二人も、あごを突き出すようにして頭を下げてくる。

「はあ、じゃあ、よろしく」

　それは助かります。

「いくぜー！　ういー！」

「ういー！」

　ヤッカラたちは、なんか盛り上がって走り出そうとしていた。

「あ、ヤッカラ君、ちょっと待った」

　俺は声をかけた。

「なんすか？」

　不機嫌そうに立ち止まる。

「そこ、例の木の実の木だよ」

　さっきから、魔物の注意書きと地図ばかり見ているからわかる。

　川と、道との位置関係からして。

　今回の冒険の目的である、三種類の木の実回収。

　そのひとつだ。

　黄色い木の実。

「さすがグレイ君すね。おれらだったら、あとで取りに来てもいいやってテキトーでしたわ」

「さすが！」

「グレイ君！」

「いや、別に俺は……」

「じゃ、取ってくださいよ！」

「俺が？」

「そうっすよ！　グレイ君の手柄じゃないっすか！」

「……まじで？」

　ただ、この木は低いところからしっかりした枝が出ているので、安心できる。

「まあ、いけるかな……？」

「全然いけますって！」

「子どもでもよゆーっすよ！」

「ちょっと寝てたっていけんじゃないすか？」

　お前ら、もしかしてすでに俺のことバカにしてるな？

　まあ、登りますけど。

　手をかけ、足をかけ、登っていく。

　うん、するするいける。

　あっさりと、俺の身長の倍くらいの高さまで行けた。

「よし。これをとればいいんだよね？」

「そうっす！」

　木の実は、ひとつの枝に１０個以上あるから、もういくらでも取り放題という感じだ。

　俺は、近くにある黄色い木の実をとった。

　俺の拳くらいの大きさで、黄色い表面がつるつるでかたい。つかんでひっぱると、とれた。

「５個くらい持ってけばいいよね？」

　俺は、実をとって、カバンに入れていく。

「そうっすね！　あ！　白ネズミだ！」

　ヤッカラが声をあげたと思うと走り出した。

「まじだ！」

　あとの二人は、止めるのかと思ったら積極的に追いかけていく。

「うおすげー！」

「待てー！」

　希少な魔物か？

　いや、なにしてんだ。

　そんなことだと、バリーゴさんに怒鳴られるぞ。

「待て待ておれにも見せろー！」

　と追いかけていくバリーゴさん。

　おい。

　え？

　気づけばもう、四人の姿は見えなくなってしまった。

　おいおい。

　え？

　えっと……。

　あとに残されたのは、慣れない森にひとり、俺なのだった……。

　まずいでしょ！

　とにかく急いで降りて、追いかけた。

　道順的には、先の方へ行ってしまっている。急がないと！

　けど、さっそく道が分岐していた。

　今回、正しい道順は右だけど、あの冷静さを失った集団がちゃんとした方に行ったとは思えない。そもそも、道に行ったかどうかもわからない。

　どうする。

　帰るにしても、すっかり森の中だ。

　ここからひとりで帰らなければならない。

　……なぜ？

　超級の監督どうした。

　バリーゴさんは、なんのためにいる？

　どうしよう。

　もどればいい道順はわかる。

　でも、魔物が出るかも。

　俺が倒さないといけないの？

　うそ？

　……。

　うそ？

　急に、肌にひんやりしたものを感じる。

　気温が下がってみたいな……。

　俺はカバンから木の実を出した。

　とにかく、先に行くのは無理だ。

　彼らが帰ってくる可能性はきっとない。

　ギルドへは、これを持って帰って、今回は合格としてもらおう。

　四人で３つ持ち帰るんだから、ひとりで１つ持って帰ったらセーフでしょ？

　よし、帰るぞ！

「なんとか帰れたらだけど」

　お腹こわし男として町に帰らなければならないかもしれない。

　嫌だ。すごく嫌だ。

　……やっぱり、待ってようかな。

　もどってきてくれるかもしれないし……。

　ガサガサッ。

「ひいっ！」

　近くの草むらが大きくゆれた。

　これは、トカゲとかそんなもんじゃないぞ！

　死ぬ！

「あれ？」

　と出てきたのは。

「おいしそうなもの持ってるね！　１個ちょうだい！」

　とにっこり笑う彼女。

「あ……」

「あ？」

　彼女が首をかしげる。

「あげる！　何個でもあげるから一緒に行こう！」

　俺が彼女の木の実を握らせつつ、その上から手を強く握ると、彼女は目をまんまるにして俺を見ていた。