昨日、食堂に不慣れな美少女にフォークを渡したら

14 二人の魔物退治

　実戦の日だ。

　夜が明けたくらいの早朝に、町の入口近くで待ち合わせることに決めていた。彼女のすすめでその時間にした。

　遅れるわけにはいかないので、早めに家を出た。

　夜明け前の町は暗く、一定間隔で、魔法石が上部に取り付けられた街灯が立っている。

　人がいない。

　俺はあんまり外が暗い時間帯にうろうろしない。危ないし。

　それでも出ることがあっても人通りはある。

　いまはちがった。ひっそりとしていて音がなく、俺の足音さえはっきり聞こえる。

　こんな静かな空気の中、彼女と二人きりか。

「……」

　昨日から具体的に考えないようにしていたのに、考えてしまった。

　魔物を倒しに行くんだ。変なことを考えるな。

　いや変なことってなんだ。

「……」

　考えてしまった。

　内容は伏せる。

　そうこうしているうちに、町の入口が見えてきた。

　扉の前には警備兵が三人いる。

　当然まだ夜は明けてない。ちょっと早すぎたかもしれない。

　兵隊がこっちをチラチラ気にしている気がする。このまま彼女を待つとしても、仕事の証明書を見せて、だいじょうぶな人ですよ、って言っておいたほうがいいかも。

「おはよう」

「ひっ！」

　いきなり背後から声をかけられて、死ぬかと思った。

　振り返ると男が立っていた。かんたんな鎧を着ていて、背が高く背中からにゅっ、と背負っている剣の柄が見えている。

　その柄に手をそえた。

　え、なに？

　辻斬り？

　俺死ぬの？

「あれ？」

　見たことがある顔だ。

　彼女の兄だ。名前はたしか。

「あ、ええと……、あの……わ」

　わかりやすい男前、と口に出すのはこらえた。

「サーフだよ」

　男は、柄から手を離した。

「そう、サーフさん」

　名前はわかった。

　それ以外がわからない。

「えっと……、どうしてこちらに……？」

「グレイ君。君はどうしてここにいるんだい？」

　サーフさんは優しげに微笑む。

　質問を質問で返すのは良くないですよ。

「あ、ちょっと妹さんに協力してもらうことになりまして」

「うん。魔物を倒さなければならないという新しい規則だね」

　知ってるんじゃないか。

「俺、いままでほぼ魔物を倒さない生活をしてきたって言ったら、手助けしてもらえるとのことで」

「では行こう」

「はい？」

「リリアは急用で、僕が代わりに来ることになった」

「え……？」

「僕じゃ不満かな？」

「不満というか……」

「行こう」

　と歩きだす。

　押しが強い。

　警備兵は、町の安全を守る人たちだ。特に、町の扉は、外からの魔物や盗賊などから人々を守るための大切な場所だ。ギルドの仕事ですよ、という証明書を見せないと、動いてはいけない。厳重な管理あっての安全だということを、しっかり考えていかなければならないのだ。

「どうも」

「これはサーフさん！」

「ちょっと開けてもらえる？　彼と、軽く魔物を倒したいんだ」

「かしこまりました！」

　かんたんに開いた。

　大きな扉の横にある、小さな扉だけど、かんたんに開いた。

　いいのか警備兵。

　すごいのかサーフさん。

「ごくろうさま」

「おつかれさまです！」

　ためらいなく出ていくサーフさんに続いて、俺は警備兵に軽く頭を下げ、外に出る。

「おお……」

　平原が広がっている。

　黒々として見えるのは森だろう。ずっと遠くの方に山も見える。

　ちょっと扉を出ただけなのに、なんだか別の地域に来てしまったような気がした。

「どうかしたのかい？」

「こんな時間に外に出ることは、ほとんどないんで……」

　扉の外に出たことはあるけど、明るいときだ。

　それも、十人以上と一緒だった。

　初めて冒険者として活動するにあたって、魔物と戦うのはやめておこう、と思ったときの嫌な気持ちも思い出しそうになったのを、振り払う。

　扉が閉まった。急に心細くなる。

「さて。狩りの前に、ちょっとききたいことがあるんだが」

　サーフさんが俺を見た。

「なんでしょう」

「君は、その、どういうつもりなんだい？」

「どういう？」

「君は自分の現状を、どう考えてるんだい？」

「現状といいますと」

「わかるだろう？」

「……。まあ、その、あんまりよくないかもしれないな、とは思ってますけど」

「よくない？」

「はい」

　冒険者としては、やはり魔物を倒すのがふつうだろう。

　魔物を倒したくない、という自分の姿勢が悪いとは思わないけど、でも、こうして他人の力を借りて魔物を倒し、冒険者を続ける、ということにきっと、サーフさんは違和感があるだろう。

「君はよくないと思ってるのか」

「俺は良くないとは思ってませんけど、サーフさんから見たら、良くないって思われてそうだな、っていうことで」

「そういう自覚はあるんだね。じゃあ、やめるのかい？」

　どう言ったらいいだろう。

　素直に言っていいんだろうか。

「自分の思うようにしたいとは思ってます」

「僕がどう感じようともかい？」

　サーフさんはあくまでおだやかに言う。

　さっきの警備兵の態度からしても、サーフさんはかなり冒険者として名のある人なんだろう。

　そんな人からしたら俺を見て、いらついているか、それ以上の、大きな負の感情を持って俺に、いま接しているのかもしれない。

　でも、それはそれだ。

　俺は、強くなりたいかと言われても、やっぱりそうは思えない。

　強くなくてもいいとさえ思う。

　戦いを他人に任せたとしても、俺は平和に生きたい。

　それくらいに思っているのは事実だ。しょうがない。　

「サーフさんがどう考えていても、俺には関係ないといえば関係ないですね」

「ふふ」

　サーフさんが笑った。

「僕に、そんなにはっきりと言うなんて初めてだよ」

「そうですか」

「君は変わってるな」

　とさわやかに笑う。

「はあ」

　まあ、冒険者で、戦いたくないって正直に言う人はいないのかもしれない。

「まあ、でも、俺がどうするかっていうことが、サーフさんに関係あるわけでもないですし」

「いや、そこまではっきり言われると気持ちがいいな。なるほど、たしかにそうだ。グレイ君とリリアが、どのような関係で、どのようなことを思ったとしても、僕らが口出しすることではない、か」

　サーフさんが遠い目をした。

　ん？

　いまなんて言った？

　なんか、話がかみあってない？

「えっと、あの、妹さんが、なにか？」

「ふっ。急にとぼけなくてもいいよ。だがね」

　サーフさんは笑みを消し、真顔になった。

「まあ、友だち付き合いに口を出す気はないが、それ以上の関係になるつもりなら、それは僕らも黙っていない、とだけ言っておこうか。妹離れできていないとか、そういうことを言われる覚悟はできている。その上で言わせてもらうよ」

「えっと？」

　やっぱりなんかかみあってないような。

　俺の冒険者としてのあり方、の話はどうした？

　あれ？

「ちょっと、なにしてるのー！」

　声のほうを見ると、彼女だ。

　町の外壁の上に立っていた。

　ぽーん、と飛び上がって、空中でくるくる回転して俺たちの前に着地した。

　すごい。

　ていうか、外壁の意味ないな？

「お兄ちゃん！？　なんで私、置いてくの！」

「はっはっは」

「お兄ちゃん！」

「グレイ君、帰ろうか」

「え？」

「帰らないよ、これから魔物倒すんだから」

「これをギルドに持っていくといい」

　サーフさんは、どこから出したのか、小鳥の首を持っていた。

　羽の色が赤と黒の、毒々しいまだら模様だった。

「いま始末した。これを持っていけば、倒した証明になる」

「はあ、どうも」

　俺が手を出そうとしたら、彼女がぱっ、と俺の手をつかんだ。

「これ、毒あるでしょ！」

「毒！？」

「はっはっは」

　サーフさんが笑っている。

「まあ、それほど深刻なものじゃないから。僕には耐性があるし」

　そう言って持たせようとしてくる。

「ちょっと！？」

「やめてよ！　もう行こう！」

　彼女が俺の腕を抱えて歩き始めた。

「ちょっと待ちたまえ！」

　サーフさんがならんで、逆の腕を抱えた。

「この魔物をわたすのはやめよう。謝罪のために、僕がすすめるスペシャルコースに連れて行ってあげようじゃないか」

「お兄ちゃんと行ったら、また毒、つかまされるでしょ！」

「だいじょうぶだ！　今度こそ、しっかり配慮する。だから、グレイ君！　リリアに腕をつかまれて幸せそうな顔をするのをやめたまえ！」

「し、してません」

「そうだよ！」

　彼女が、ぎゅっ！

　ふおお……。

「！　ほら、幸せそうな顔をしている！　さっきはすまなかった、本当に謝罪する、きちんと、安全に、教える。だから密着して幸せそうな顔をするのをやめたまえ！」

「そんな顔してないよ！　ねえ？」

「あ、うん」

　ぎゅっ！

　ふおお……。

「ほらしている！　頼むからやめたまえ！」

「してないよ！」

「そうですよ！　ふおお……」

「声に出している！」

「うるさいよお兄ちゃん！」

「そうですよお兄さん」

「だれがお兄さんだ！」

　俺たちは、しばらく俺を中心に腕を引っぱってごちゃごちゃしていた。