敵襲④
マツリたちが待機しているだろう方面から、ゴブリンの絶叫が聞こえてくる。それに呼応するかのように、ゴブリンの本隊から数十体、そちらに向かって行った。その中にはゴブリンナイトの姿も見える。
マツリ、アズ…死ぬんじゃないぞ。バータルは心の中ではそう呟いていたが、表情には出さなかった。
「兄弟たちが上手くやってくれたみたいだ。次は俺たちの番だ…死ぬ覚悟はできてるか？」
バータルは三人の顔を見渡した。三人とも口を真一門に結び、頷いている。
その反応に満足し、ゴブリン本隊へと目を移す。
残る数は六、七十体程度、他よりも一回り大きいのが五体、それらに輪をかけて大きいのが一体みえる。おそらく、その最も巨躯を誇る一体が、ゴブリンキングだと考えて間違いなさそうだ。。
ゴブリンナイトが王を囲むように陣取っている。さしずめ、あの五体は王の親衛隊といった立場なのだろう。王を討つためには、奴らを避けては通れないだろう。
バータルは背中のバトルアックスではなく、腰から二本の小斧、トマホークのようなもの、を取り出し両手に持った。この二斧流はバータルが我流で身につけたものだ。
今回の作戦では速さが肝要だ。
ノホイたちは各々、剣と盾を握りしめた。
バータルが右手を上げた。これが決めていた突撃の合図だ。一番て薄そうな側面から、バータルたちはゴブリン本隊へ怒涛のような勢いで押し寄せた。
バータルの突貫は、さながら怒り狂った猛牛の暴走のようなものであろう。
通りすぎた後は、無数のゴブリンの亡骸が転がっている。
バータルの一振り一振りにより、王への道が切り開かれていく。その速度は止まることを知らない。
ノホイたちはバータルの背を守るべく、その後ろを必死に喰らい付いていく。
ギィーン！
鈍い金属音とともに、突如、バータルの足が止まった。ゴブリンナイトの一体が前方に立ち塞がったのだ。
歩みを止めれば、左右、背後を囲まれ一貫の終わりだ。バータルは猛然とゴブリンナイトに襲いかかる。
左手から繰り出した斧が、敵の剣を叩き落とす。素早く右手の斧を首元に切り斬りつけるが、盾で防がれる。ゴブリンナイトは取り落とした剣を諦め、盾を両手に構えた。
それに合わせて、バータルは両手で挟み込むように、斧を斬りつけた。
ズシャ、ズシャ！
二本の斧は鎧の隙間に吸い込まれるように、肉を割いた。ゴブリンナイトは信じられないという表情を浮かべ、倒れ伏した。
ゴブリンナイトの一体が倒されたことにより、他のゴブリンを退かし、残りの四体とゴブリンキングが前に進み出た。
「ニンゲンヨ、ワレワレガアイテダ。」
特に知能が高いゴブリンは、人の言葉を理解すると言うが…何にせよ厄介そうな相手だ。間近でみた王は想像以上の危険な雰囲気を醸し出している。
背後からは、ゴブリンが喋った、と驚きの声が聞こえる。ノホイたちはそのようなゴブリンがいるなんて考えたこともなかったのだろう。
相手が何だろうが、俺たちはやるしかない。期せずして、王と対面することもでき、状況はこちらにとって決して悪いものではない。後は王を倒すだけだ。
かくして、この夜最後の戦い、その火蓋が切って落とされた。
